在人類物質(zhì)文明發(fā)展史上，天然漆的利用，最初應(yīng)是用于生產(chǎn)工具的粘連、加固，然后才發(fā)展到漆制的日用品和工藝品的制作。
1960年前后，江蘇省文物工作隊(duì)在吳江梅堰新石器時(shí)代遺址中發(fā)現(xiàn)以棕紅色為主的彩繪陶器，從上面可以觀察到彩繪的原料十分像漆。經(jīng)過研究比對(duì)后基本可確認(rèn)早期的漆器已可追溯到新石器時(shí)代。
我國是世界上最早發(fā)現(xiàn)并使用天然漆的國家。經(jīng)過長期的實(shí)踐，把漆器制造發(fā)展成為一種專門工藝并達(dá)到了很高的水平。
商周時(shí)期
1928年考古工作者在安陽西北崗殷墟大墓中發(fā)現(xiàn)雕花木器印在土上的朱色花紋，稱曰“花土”。木質(zhì)已朽，花紋則清晰絢麗，其間還鑲有蚌殼、蚌泡、磨琢過的玉石、松石等?；ㄍ辆烤故怯缮钌酒鬟€是漆木器印成，當(dāng)時(shí)尚無定論。1974年在湖北黃陂縣發(fā)現(xiàn)早于殷墟的商代盤龍城遺址，出土雕花涂朱木槨板朽痕，與殷墟“花土”相似。1973年在河北藁城臺(tái)西村商代遺址發(fā)現(xiàn)漆器殘片，制作形態(tài)與“花土”更為相似，使人相信“花土”就是由漆木器印成的。
1973年河北臺(tái)西村商代遺址發(fā)現(xiàn)漆器殘片（網(wǎng)絡(luò)圖片）
臺(tái)西村發(fā)現(xiàn)的漆器殘片，原來是盤還是盒，尚能依稀辨認(rèn)，朱地黑紋，繪有饕餮紋、夔紋、雷紋、蕉葉紋等。有的還鑲嵌著不同形狀的松石。這是一次重要的發(fā)現(xiàn)，使我們看到了技法復(fù)雜、有高度文飾的無可置疑的商代漆器。更使人驚異的是墓中還發(fā)現(xiàn)了一具圓盒的朽痕，其中有“半圓形的金飾片，厚約0.1厘米，正面陰刻云雷紋，顯然是原來貼在漆器上的金箔片”。由此可見漢代流行的嵌貼金銀箔花紋漆器，以及到唐代更成為重要品種的“金銀平脫”，都可遠(yuǎn)溯到商代。
戰(zhàn)國時(shí)期
戰(zhàn)國在漆工史上是一個(gè)有重大發(fā)展和極為繁盛的時(shí)期，并一直延續(xù)到了西漢。這一時(shí)期漆類器物品種大增。生活各方面所需，無不用漆器，許多品種是前所未有的，比如飲食類的耳杯、豆、樽、盤、壺、勺等；日用器皿盒、匣、枕、床、幾、案、箱等；樂器編鐘架、鼓、琴、瑟、笙、笛等；兵器類的甲、弓、弩、箭、盾等；甚至交通工具以及喪葬用具等。
戰(zhàn)國時(shí)期 圓漆盒-測繪圖（網(wǎng)絡(luò)圖片）
隨著品種的豐富，漆器的產(chǎn)量在戰(zhàn)國時(shí)期也大量增加，同時(shí)漆器的胎骨制作發(fā)展也呈多樣化。除木胎之外，還有夾纻胎、皮胎和竹胎。精美的高浮雕、透雕和圓雕也用來作漆器胎骨，這是雕刻藝術(shù)和漆工藝術(shù)的結(jié)合。戰(zhàn)國時(shí)期漆器裝飾也達(dá)到了空前的水平。首先是用色比過去大為豐富，彩繪漆器如信陽長臺(tái)關(guān)楚墓出土的小瑟，至少用了鮮紅、暗紅、淺黃、黃、褐、綠、藍(lán)、白、金等九種顏色。花紋的精美生動(dòng)也是戰(zhàn)國漆器的又一個(gè)重大成就，它可分為圖案與繪畫兩大類。前者以云、雷、龍、鳳紋及其變體為主，飄逸輕盈，靈活多變；空間的處理，或全面鋪陳，或邊緣延續(xù)等等，皆可成章。
漢代
西漢漆器產(chǎn)量之多、規(guī)模之大、傳播之廣又遠(yuǎn)超過戰(zhàn)國時(shí)期。西漢漆器上承戰(zhàn)國，有些器物十分相似，有的形制、技法則為戰(zhàn)國所未見，具有漢代的特色。就器形而言，這時(shí)期的漆器大小具備，新穎精巧。
髹飾技巧方面，戰(zhàn)國時(shí)期已存在的針劃花紋在漢代已十分流行，并發(fā)展到在針劃紋中加朱漆或彩筆勾點(diǎn)等新穎的技法。湖北光化西漢墓出土的漆卮，在鳥獸云氣的針劃紋中更填進(jìn)了金彩，使花紋更加燦爛生輝?？梢娏餍杏诤笫乐?、元兩代的“戧金”漆器，在西漢時(shí)已出現(xiàn)了。
1972年湖南長沙馬王堆1號(hào)墓出土漆器之一（網(wǎng)絡(luò)圖片）
堆漆，是指用漆或油調(diào)灰堆出花紋。從馬王堆墓中出土的數(shù)件漆器具中我們可知，堆漆是西漢漆工的一種新興裝飾技法。漆器上貼金箔花片，商代已有。不過鏤刻精細(xì)，形象生動(dòng)，與金、銀扣、箍，彩繪描漆相結(jié)合，成為一種異常華麗的漆器，則要到西漢中期才開始流行。
西漢以后的漆器，只有揚(yáng)州一帶的東漢早期墓中出土的比較精美，此后出土漆器不僅數(shù)量大減，質(zhì)量也有所下降，而陶器逐漸在殉葬物中占主要地位。
唐代
唐代文明高躋當(dāng)時(shí)世界高峰。但目前我們所能見到產(chǎn)于唐代的漆器，無論從品種還是數(shù)量上，都并未如預(yù)期一般的豐富。
唐制七弦琴有一定數(shù)量的傳世。標(biāo)準(zhǔn)的漆色為紫褐色，即所謂“栗殼色”。木胎上有較厚的漆灰，并調(diào)入鹿角沙屑，閃爍可見。由于胎骨及漆層不斷漲縮，年久琴身出現(xiàn)裂痕，這就是所謂的“斷紋”。有斷紋的古琴，聲音更加松透優(yōu)美。
日本京都正倉院藏金銀平脫琴（網(wǎng)絡(luò)圖片）
唐代最華麗而又最盛行的一種漆器叫“平脫”，它上承漢代嵌金銀箔花紋漆器而鏤刻塹造得更加精美。當(dāng)時(shí)平脫發(fā)展到如此高超水平，與金銀器工藝的發(fā)展有關(guān)。有一種說法，當(dāng)時(shí)在漆器制作時(shí)或已存在兩種工藝的的分工：平脫花片由金工鏤刻；然后再由漆工往漆器上嵌貼?，F(xiàn)藏于日本京都正倉院的金銀平脫琴，正是這種精美漆器的代表作之一。
不同于往往分一次或少數(shù)幾次使用一色稠漆或漆灰制成的堆漆，雕漆則需要經(jīng)過多層一色或不同色漆的積累，少則幾十層，多則逾百層，待達(dá)到需要的厚度再進(jìn)行雕刻制作。雕漆要比堆漆用料多，且技法復(fù)雜，對(duì)工匠的技術(shù)要求也頗高。明代名漆工黃成、楊明在《髹飾錄》中都講到唐代的剔紅（雕漆的一種），推崇其“古拙可賞”和“刀法快利，非后人所能及……與宋元以來之剔法大異”。
唐時(shí)已有的另一種漆器稱作“犀皮”，又或“西皮”、“犀毗”。晚唐時(shí)期趙璘《因話錄》中說：“西方馬韉，自黑而丹，自丹而黃，時(shí)復(fù)改易，五色相疊，馬蹬摩擦有凹處粲然成文，遂以髹器仿之”（馬韉的粲然成文，是由于長期的摩擦而露出多層色漆的斷面，處于無心，不是故意做出來的。而犀皮花紋則是有心去效仿那種無心形成的花紋。在平面上效仿的方法就是先在漆面上作出高低不平的地子，上各種色漆多層，左后磨平，于是就出現(xiàn)了類似馬韉那樣的花紋。）
宋代
到了宋代，河北的定州，湖北的襄陽，江蘇的江寧，浙江的杭州、溫州都是生產(chǎn)漆器的中心。南渡偏安后，更促進(jìn)了杭州、溫州手工業(yè)的發(fā)展。
宋代最流行的是一色漆器。兩宋一色漆器差別不大，器物有碗、盤、碟、缽、盒等五種形制，色以純黑最多，紫色、朱紅次之，間有表里異色的，但都無文飾。除了上承唐代的堆漆外，宋代漆器另一重要的品種就是嵌螺鈿了。
1966年蘇州瑞光寺塔發(fā)現(xiàn)黑漆經(jīng)函外函（網(wǎng)絡(luò)圖片）
蘇州瑞光寺塔發(fā)現(xiàn)的黑漆經(jīng)函，花鳥紋用貝片嵌成，使我們看到五代、宋初時(shí)期的厚螺鈿做法。“螺鈿古者厚而今者薄”，早期的薄螺鈿發(fā)現(xiàn)于元朝的考古發(fā)現(xiàn)。不過從有關(guān)文獻(xiàn)記載來看，南宋時(shí)便已有了薄螺鈿而且達(dá)到了相當(dāng)高的水平。據(jù)周密《癸辛雜識(shí)·鈿屏十事》記載：“王橚，字茂悅，號(hào)會(huì)溪。初知郴州，就除福建市舶。其歸也，為螺鈿桌面屏風(fēng)十副，圖賈相盛事十項(xiàng)，各系之以贊以獻(xiàn)之，賈大喜，每燕客必設(shè)于堂焉”。桌面屏風(fēng)是陳置在桌案上的小型屏風(fēng)。從賈似道事跡圖標(biāo)題來看，可知有許多人物行列，宮殿樓閣，山水風(fēng)景，乃至戰(zhàn)爭場面，而且還有贊頌文字，這是厚螺鈿無法嵌出來的，只有精細(xì)如圖畫的薄螺鈿才行。
元代
在元代統(tǒng)治中國的八九十年中，江南一帶破壞最輕，工、農(nóng)業(yè)發(fā)展始終未停頓，是全國最繁榮富庶的地區(qū)。嘉興成為生產(chǎn)漆器的重要中心，名匠輩出。元代漆器品種豐富，傳世實(shí)物數(shù)量相當(dāng)且水平頗高的是螺鈿、戧金和雕漆。
傳世的元代螺鈿及戧金漆器現(xiàn)存于日本藏家處，且有證可考的約數(shù)十件，其中1977年在東京國立博物館“東洋的漆工藝”展出的就有十?dāng)?shù)件戧金漆器。在元代漆器中成就最高的當(dāng)屬雕漆。
雕漆依據(jù)其所雕漆色的不同，分為剔紅、剔黑、剔黃、剔綠、剔犀等若干品種，而元代雕漆中只有剔紅、剔黑、剔犀三個(gè)品種，其中又以剔紅最多，下幅拍品元代黑漆剔犀盞托工藝復(fù)雜，文飾精美，實(shí)屬傳世的極罕精品。
北京誠軒2007年春季拍賣會(huì)第168號(hào)拍品
元 剔犀黑漆云紋大盞托
20.7cm. Diam.
出版：
《誠軒拍賣十周年精品圖錄》，2015年11月，第248頁
成交價(jià)(人民幣)：990,000
伴隨著元代的結(jié)束，漆工藝史迎來了一個(gè)意義重大的時(shí)代——明清兩代。
參閱《中國古代漆器》 王世襄編著
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