山水畫，是一種表現(xiàn)山川之妙并能為人類尋求某種精神寄托的畫種。是伴隨著文人審美的興起而逐漸獨立成科的。在山水畫誕生之前，屬于自然風(fēng)景的山水往往是人物畫的背景，上古的人物畫主要采用雙鉤填彩的畫法，所以被后人概括為“空溝無皴”?？浙^無皴的山水畫，是用線條朽定物象的輪廓，以之為“骨”，再根據(jù)“隨類賦彩”的原則，用礦物質(zhì)顏料的青綠填入形體，以之為“肉”?，F(xiàn)存最早的山水畫作品，是隋代展子虔的《游春圖》。
唐代，是我國封建社會的光輝頂峰。民殷國富，政治安定，外交活躍，促進了文學(xué)藝術(shù)的全面繁榮。唐代的山水畫具體表現(xiàn)為兩種不同風(fēng)格。一派是青綠勾斫，以李思訓(xùn)及其兒子李昭道為代表。李思訓(xùn)是唐朝宗室，曾封右武衛(wèi)大將軍，故畫壇上稱他為大李將軍，稱李昭道為小李將軍，他們繼承并發(fā)展了展子虔以來的傳統(tǒng)畫法，使山水畫技法達到了成熟的地步，被后人尊為北派山水的始祖。二李的畫法是以墨筆勾勒輪廓，用青綠重彩設(shè)色，有時還用泥金勾填，產(chǎn)生金碧輝映、富麗堂皇的藝術(shù)效果。
另一派為水墨渲淡，以王維、張燥、王墨為代表。王維字摩詰，是詩人，又是畫家，他能畫“破墨山水”，“筆意清潤”。坡評論他說：“味摩詰之詩，詩中有畫，觀摩詰之畫，畫中有詩。”故后世強調(diào)詩情墨趣的文人畫家，把王維奉為南宗畫派的創(chuàng)始者。
宋代是中國繪畫藝術(shù)的鼎盛時期，而五代則是通往這個頂峰的橋梁。在山水畫方面，荊浩、關(guān)同是承上啟下的代表人物。荊浩，長期隱居在山西太行山的洪谷，故號洪谷子。他重視寫生，創(chuàng)造了“遠取其勢，近取其質(zhì)”的表現(xiàn)方法。他的山水畫取景廣闊，故有大氣磅礴之勢，宋人稱為“全景山水”。荊浩還著有《筆法記》，是有價值的山水畫理論。
宋代的山水畫，發(fā)展了多種風(fēng)格，達到了前所未有的成就。一方面是水墨山水的大發(fā)展，有代表性的畫家是董源、巨然、李成、范寬、郭熙、米芾父子，以及南宋的李唐、劉松年、馬遠、夏圭四家。另方面是青綠山水的表現(xiàn)手法更豐富了，在重彩中講究筆墨技法，提高了青綠山水的表現(xiàn)力。以王希孟、趙伯駒、趙伯嘯兄弟為代表。
董源，南唐中主時曾任北苑副使，故稱為“董北苑”他的水墨技法出類拔萃，多用披麻皴，輔以繁密的胡椒點，畫樹則“簡于枝柯，繁于身影”，表現(xiàn)出江南山川草木豐茂，水氣蒸騰的特點。設(shè)色淺淡，不作“奇峭之筆”，具有“平淡天真”的風(fēng)格。巨然，是個畫僧，祖述董源，他的畫“明潤郁蔥，最有爽氣”后世常常以“董巨”并稱，認為他們是山水畫的一代巨匠，被奉為南派正宗。
李成，因曾避居青州營邱，故后世稱為“李營邱”。他的雪景寒林，“骨干”多顯，挺拔堅實;具有北方山水特色，能給人以“氣象蕭疏，煙林清曠”的美感，李成有“惜墨如金”之說，反映了他對墨法的重視。
水墨山水發(fā)展到南宋，又有明顯的變化。李唐、劉松年、馬遠、夏圭號稱“南宋四家”。他們在山水畫壇上創(chuàng)造出“水墨蒼勁”的新風(fēng)格。他們畫山石喜用斧劈皴，方棱峻峭，骨格崢嶸：畫樹多瘦勁挺拔，風(fēng)致瀟灑;用墨不作層層積染，而是從濃淡中求層次變化，一氣呵成。故他們的畫給人以蒼勁挺健，而又清新俊秀的美感。在四家中，李畫較為雄健蒼古，劉畫則偏于俊峭工細，馬畫堅實渾樸，夏畫清妙秀遠，各具特色。尤其在章法布局上，他們能別開生面，打破荊、關(guān)以來“全景山水”的格局，而創(chuàng)造出邊角取景法，使山水畫產(chǎn)生新的意境。有詩云：“畫師（李唐）自發(fā)西湖住，引出半邊一角山”。馬、夏因而獲時人贈以“馬一角”，“夏半邊”的稱號馬、夏山水畫，對后世影響很大，而且遠及日本，促進了日本畫的發(fā)展。
宋代的青綠山水，雖繼承李思訓(xùn)的傳統(tǒng)，但卻又吸收了水墨山水的優(yōu)秀技法，雖精細巧整，而不繁瑣纖弱，既有雄偉之概，而又無粗擴之嫌，在藝術(shù)上開拓了新的境界?，F(xiàn)存王希孟的《千里江山圖》，是宋代青綠山水的代表作。這幅畫岡巒起伏，綿亙千里，江河湖泊，浩渺萬頃，其間穿插以莊院、村落、舟橋、人物，結(jié)構(gòu)井然，敷色瑰麗，表現(xiàn)了畫家的藝術(shù)才華。
元代，山水畫的發(fā)展極為興盛，在這方面表現(xiàn)出了許多成就。特別是水墨山水，更是風(fēng)靡一時，在元代畫壇上占據(jù)了重要地位。元代最有影響的山水畫家是趙孟煩、高克恭，以及稱為“元季四家”的黃公望、王蒙、倪瓚、吳鎮(zhèn)等。與南宋相比，元代山水畫風(fēng)，又有不同。明代王世貞《藝苑卮言》說：“山水至大小李一變也：荊、關(guān)、董、巨又一變也：劉、李、馬、夏又一變也，大癡（黃公望）。黃鶴（王蒙）又一變也?！彼f明了從唐、五代、北宋、南宋到元代，山水畫在不斷地變化。變化才有生氣，才有發(fā)展，元代山水畫進入了一個發(fā)展的新時期。
明、清兩代，是我國封建社會的衰敗沒落時期。這時期的山水畫十分發(fā)達，山水畫家之多前所未有、但有重大成就與創(chuàng)造的卻不多，崇古保守思想在畫壇上占統(tǒng)治地位。這時期山水畫壇上流派繁多，門戶之見深重。董其昌提出“山水畫有南北二宗”之說，贊美南宗畫有“書卷氣”，貶斥北宗畫有“匠氣”，更是推波助瀾，崇南貶北之見風(fēng)靡一時，嚴重阻礙了山水畫的發(fā)展。
20世紀50年代，山水畫面臨新的時代，經(jīng)受了生存的考驗。“新山水畫”在改革舊文化的現(xiàn)實要求中脫穎而出，承擔(dān)了史無前例的社會責(zé)任――表現(xiàn)新的生活，反映新的審美要求?！靶律剿嫛睘閭鹘y(tǒng)山水畫找到了生存的方式?！皶r代變了，筆墨就不能不變”，傅抱石繼石濤的“筆墨當(dāng)隨時代”之后，再次提出了筆墨與時代的關(guān)系。
近現(xiàn)代山水畫對于山水畫技法都有一定的貢獻，比較重要的有綜合石濤、石溪、龔賢用墨之法并結(jié)合金石用筆的黃賓虹的積墨法;綜合前人的潑墨法并借鑒西方現(xiàn)代藝術(shù)的張大千的潑墨潑彩法;綜合積墨，潑墨之法并結(jié)合西方古典藝術(shù)的李可染的明暗山水法等。筆法上也是運用除了傳統(tǒng)的中鋒、側(cè)鋒外又創(chuàng)新了散鋒、拖鋒，行筆夾雜了柔、砍、挑等。這些技法，即是從唐宋元明清山水畫原創(chuàng)技法的基礎(chǔ)上變化而來，也吸收了其它藝術(shù)的營養(yǎng)，既推動了山水畫技法的持續(xù)發(fā)展，也成為了這個時代里邁絕前代的創(chuàng)新。
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