在長江與漢水的交匯處，有一座十分重要的城市，這便是湖北省會、華中第一大都市——武漢；然而武漢形成統(tǒng)一的行政區(qū)劃的時間其實并不長，很長時間里這里其實有三個城鎮(zhèn)隔江鼎立，分別是：武昌，漢口和漢陽。
明清時期，這三處甚至不在一個地級行政區(qū)里面，以清朝為例，清朝時期的武昌縣屬于武昌府，并為武昌府的附郭縣；漢陽縣則屬于漢陽府，是漢陽府的附郭縣，漢口當時也是歸漢陽府所屬漢陽縣管轄。
一直到近代北伐軍攻克武漢三鎮(zhèn)之后，1927年元旦國民政府將武昌、漢陽、漢口三鎮(zhèn)作為“京兆區(qū)”，統(tǒng)稱武漢市，并正式從廣州遷都武漢。這是歷史上第一次在官方文件中將三鎮(zhèn)合并為一個行政區(qū)劃。
那么，武漢的核心在哪里呢？這還真不好說，現(xiàn)在“武漢三鎮(zhèn)”的范圍即是今日武漢市的七個中心城區(qū)，武漢市的省委、省政府所在地在武昌（今武昌區(qū)，青山區(qū)，洪山區(qū)）；武漢近代工業(yè)發(fā)祥地中國在漢陽（今漢陽區(qū)）；而武漢市的金融、商貿(mào)、對外交往中心和主要交通樞紐，則是在漢口（今江漢區(qū)，江岸區(qū)，硚口區(qū)）。
但是，現(xiàn)在武漢市區(qū)中面積最大、人口最多的，是漢口無疑。
一． “漢口”的崛起
剛剛上文介紹了，明清時期武漢的武昌和漢陽已經(jīng)是府城（附郭縣）了，而漢口則還沒有成為獨立的縣級行政區(qū)劃，這說明了一個情況：“武漢三鎮(zhèn)”中，漢口的歷史是最短的。是的，武昌和漢陽都是擁有千年以上歷史的古城，而漢口呢？一直到1899年（清光緒二十五年）才設立了夏口廳（因古時稱漢水為夏水，故當時有“夏口”之地名），開始與漢陽分治。然而，最晚成型的“漢口”卻后來居上，在繁盛程度上迅速超越了其兩個兄弟。
注：明清時期湖北的省府一直是武昌府
根據(jù)康熙年間《漢陽府志》的記載，漢口的歷史肇始于明朝中葉，其實在明朝成化（1465年-1487年）前，武漢的格局還不是這樣的，這之前的漢水是從漢陽城以南注入長江，漢陽的地名本身就是他曾經(jīng)位于漢江北岸的明證（“山南水北”為陽）。而今天漢口地區(qū)所在的地方，原來只是漢陽城北一片荒蕪的低洼沼澤地帶（后湖），根本沒有形成市鎮(zhèn)的條件。
但是成化年間，由于漢江幾經(jīng)改道，改從龜山北面的集家嘴注入長江，這樣一來北岸的漢口開始與漢陽分離。不久，由于漢江在河口一段的江流系向北岸凹進，風浪較小，宜于商船停泊，同時，這里擁有同臨兩江（長江、漢江）的地理優(yōu)勢，“漢口”成為天然良港，迅速興起。
明朝嘉靖年間（1522年-1566年），漢陽縣開始設置漢口巡檢司管理這個新興市鎮(zhèn)。嘉靖四年（1525年），根據(jù)丈量結果，鎮(zhèn)上建有房屋1281間。嘉靖二十四年，漢口已有居民1395戶，可以看出，這里已經(jīng)是一個不小的市鎮(zhèn)了。
到明朝末年的萬歷年間（1572年-1620年），漢口開始成為湖廣（今湖北、湖南）的漕糧與淮鹽兩項大宗物資的轉(zhuǎn)運樞紐，大量漕糧需要在此集中，經(jīng)長江轉(zhuǎn)入京杭大運河北運京城；而且有同樣數(shù)目可觀的糧食在此集中，經(jīng)長江和運河運抵蘇州楓橋米市，彌補江南城鎮(zhèn)以及閩粵沿海糧食的不足。除了糧食外，湖廣地區(qū)的食鹽供應（來自兩淮鹽場（今江蘇北部））也需要在此集中。
到了明末，漢口已經(jīng)相當繁華，成為商業(yè)重鎮(zhèn)，然而，這還只是一個開始。
二． 后來居上——“天下四大鎮(zhèn)”！
湖北位于中國東西和南北的交界之處，可以說是位于“天地之中”，而漢口有著優(yōu)越的地理位置，經(jīng)由長江上通四川，下通兩江（江西，江蘇，安徽）；經(jīng)由漢水上通陜西、河南；經(jīng)由洞庭湖水系可達湖南以及貴州乃至云南；所以有“九省通衢”之說。
因此，漢口擁有其它城市無可比擬的交通優(yōu)勢，因此清代這里商業(yè)更為繁盛，吸引了外省眾多商幫前來經(jīng)營，形成五方雜處的商業(yè)大都會。
根據(jù)美國約翰霍普金斯大學歷史系教授William T. Rowe在《漢口，一個中國城市的商業(yè)和社會》中的說法：到了漢口開埠前的十九世紀前半期，漢口已經(jīng)成為中華帝國最大的貨物集散地。
1877年的漢口
除了水上交通外，漢口的陸上交通也得到了改善，清代中前期, 漢口已形成了四通八達的驛道網(wǎng)絡，主要驛站有七條，分別通往：鄭州、新野、安慶、南昌、長沙、順林、成都。而清代長距離貿(mào)易和國內(nèi)市場亦有了大的發(fā)展,，東西貿(mào)易 (尤其是長江一線) 出現(xiàn)重大突破, 漢口成為發(fā)展迅速的轉(zhuǎn)口貿(mào)易城市。
漢口的人口也有了極大的增加，根據(jù)統(tǒng)計，明嘉靖四年 (1525年) , 漢口人口約0.7萬人；萬歷三年 (1573年) 達到5萬人;清乾隆三十七年 (1772年) 增加到9.9萬人;嘉慶十九年 (1814年) 則為12.9萬人。
可以看到，到了清朝中后期，雖然漢口還只有一個鎮(zhèn)的行政級別，但是卻有了罕見的城市規(guī)模，乾隆年間的《漢陽府志》記載這里是：火煙數(shù)十里，行戶數(shù)千家，典鋪數(shù)十座，船泊數(shù)千萬，九州諸大名鎮(zhèn)皆讓焉?！?/strong>
《大清一統(tǒng)志》中也稱漢口為：“往來要道,居民填溢,商賈輻揍,為楚中第一繁盛處?！?/strong>
這個時候漢口鎮(zhèn)在經(jīng)濟上能影響和輻射的地區(qū)早已超出湖北省的范圍而遍及大半個中國。
此時，漢口鎮(zhèn)和江西景德鎮(zhèn)，河南朱仙鎮(zhèn)，廣東佛山鎮(zhèn)并稱為“天下四大鎮(zhèn)”，清初地理學家劉獻廷也在《廣陽雜記》將漢口與北京，蘇州，佛山并稱為“天下四聚”。
三． 逆襲武昌
鴉片戰(zhàn)爭后，中國的大門被歐洲列強打開，清政府腐敗無能，簽訂了大量喪權辱國的不平等條約，清政府與外國政府締結了天津條約（1858年）和北京條約（1860年），漢口被辟為長江沿岸最早的三個通商口岸（鎮(zhèn)江、九江、漢口）之一。
1862年1月，漢口正式開埠,，而這也帶來了新的發(fā)展機遇。
注：從19世紀開始，有五個國家（英俄法德日）在漢口開辟了租界，這使得漢口外國租界的數(shù)目在中國的各個通商口岸中僅次于天津
近代漢口的對外貿(mào)易額亦增加迅速。19世紀60年代，漢口對外貿(mào)易額年約3000萬兩左右；20世紀初則上升到1.7億兩左右。而在20世紀的最初十年里, 漢口對外貿(mào)易額始終占到全國對外貿(mào)易總額的10%以上。在1865—1931年的67年中，在全國5大商埠的對外貿(mào)易額排序中，漢口有42年居于第2位 (僅次于上海)，這已經(jīng)不止是國內(nèi)一個商業(yè)重鎮(zhèn)了，而已經(jīng)是一個國際性的大商埠。
晚清時出任日本駐漢口領事的水野辛吉曾說到：“漢口者為清國中一大市場,其位置居揚子江中流,上自四川、云南、貴州。下自安徽、江西、江蘇各省,由湖南以通兩廣,由河南以達陜西、甘肅,四方雜貨無不經(jīng)由此道,論者謂為清國十八省、四百余州之中心矣,非虛語矣?！?/strong>
1912年的漢口租界，從左至右：英、美、比、法、德、意、日、荷、俄
1906年, 京漢鐵路的全線通車, 又推動了漢口城市的新發(fā)展。鐵路運輸能力大, 運輸成本較低, 且運輸速度較快, 不易受氣候的影響, 較之水路運輸更具優(yōu)勢。漢口又成為鐵路樞紐，如《夏口縣志》所說：“蘆漢通軌, 形勢一年一變, 環(huán)鎮(zhèn)寸地寸金”。
由于漢口工商業(yè)的繁榮，周邊農(nóng)民也大規(guī)模地涌入漢口，此時的漢口人口得到進一步增加，光緒三十四年 (1888年) ，漢口城市人口為18.1萬；1908年增加到24.49萬。此后增加更為迅速，至1911年,，漢口城市人口已經(jīng)達到59萬人，以當時的水準，則已經(jīng)是非常龐大的一個都市了。
事實上到十九世紀中期，漢口成為湖廣地區(qū)實際的第一大城市，很多外國商人、傳教士以及英國使團稱這里為中國最大的商業(yè)中心，而如果以人口密度和建筑密度的角度看，漢口是當時中國城市化程度最高的城市，此時漢口的風頭，甚至壓過了湖北省府武昌。
四． 由漢口鎮(zhèn)到漢口市
漢口長期有著都市的規(guī)模，但長期以來只有“鎮(zhèn)”的行政區(qū)劃，這當然不合適，于是光緒二十五年（1899年），湖廣總督張之洞實行“陽夏分治”，在漢口置夏口廳（清朝縣級行政單位），民國元年（1912年），夏口廳改為夏口縣。民國15年（1926年），國民政府設漢口市；次年，在境內(nèi)天元善堂（舊址在今民主街）建漢口市政府大樓。
1907年，漢口鎮(zhèn)
漢口“名正言順”地形成了一座城市，后來的漢口是民國時中部地區(qū)4個直轄市之一；因為居水陸運輸交會點，這還是當時國內(nèi)最大的內(nèi)陸商埠。
1927年寧漢合流之后，武漢市又被拆為漢口特別市（類似目前的直轄市）、武昌市和漢陽縣 。
1931年洪水中的漢口市政府
從清末、民國一直到建國初期，繁榮的漢口僅次于上海的中國第二大城市，其繁華程度位居亞洲前列。民國時期的漢口是絕無僅有地和上海共享榮耀的遠東大都會，因位于長江沿岸，為交通樞紐，工商業(yè)極為發(fā)達，與位于北美洲五大湖岸的芝加哥相似，被《芝加哥論壇報》稱為“東方芝加哥”。
1930年日本人繪制的漢口地圖
建國后，“武漢三鎮(zhèn)”又重新合并為一個整體的武漢市至今。
現(xiàn)在的漢口已經(jīng)不再是一個官方的行政區(qū)劃名稱，這一點漢口與武昌、漢陽不同（武昌、漢陽至今仍是武漢市區(qū)級行政區(qū)劃的名稱，漢口因為太大了所以被劃分為為江岸區(qū)、江漢區(qū)、硚口區(qū)、東西湖區(qū)四個區(qū)級行政區(qū)劃），然而在一些系統(tǒng)之內(nèi)還是常常將它們在武漢市的機構冠以“漢口”二字。例如鐵路系統(tǒng)的漢口火車站（除此之外另有武昌火車站和武漢火車站），水利系統(tǒng)的漢口水文站，漢口銀行等等。
由于近代漢口的極度繁榮也給華人地區(qū)留下了非常深刻的印象，在香港九龍尖沙咀，至今還有漢口道；在上海、南京、青島，甚至臺灣省的臺北市、臺中市，現(xiàn)在還有漢口路。
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