在清代的宮廷和民間舞臺(tái)上，演出的內(nèi)容和形式都十分豐富。那些大本戲、小本戲或折子戲，在藝術(shù)分類上多數(shù)屬于戲曲，而戲曲是音樂、舞蹈和戲劇的綜合體，非常富于中華民族的民族特色。除戲曲以外，當(dāng)時(shí)還有各種曲藝節(jié)目，包括時(shí)調(diào)小曲、民歌、彈詞和鼓詞等，它們著重歌唱或敘說(shuō)，配以伴奏或少量動(dòng)作。另外，又有民間歌舞，在漢族中最著名的是花鼓舞和采茶舞等。在少數(shù)民族中，維吾爾族的木卡姆舞、藏族的囊瑪舞、南方少數(shù)民族的跳月舞和蘆笙舞，也特別稱著。器樂演奏相當(dāng)興盛，所用樂器主要有琵琶、三弦、箏和胡琴等。再有是雜?；螂s技等。以上多種藝術(shù)形式使當(dāng)時(shí)的表演呈現(xiàn)五彩繽紛的景象。
戲曲是其中的主流。中國(guó)的戲曲藝術(shù)，在西方看來(lái)，是戲劇因素較多的歌劇，或者是包含一定音樂和舞蹈因素的戲劇。關(guān)于戲曲的形成始于何時(shí)，至今還沒有定論，但普遍認(rèn)為在唐宋時(shí)期已逐漸成熟，宋代的雜劇是比較完整的形式，劇目達(dá)到二百多個(gè)。元代和明代是戲曲的黃金時(shí)代，除雜劇之外，又出現(xiàn)了新品種的傳奇。從戲曲的音樂來(lái)說(shuō)，當(dāng)時(shí)有海鹽腔、余姚腔、戈陽(yáng)腔和昆山腔等重要的聲腔系統(tǒng)。昆山腔，簡(jiǎn)稱昆腔或昆曲，原來(lái)只流行于蘇州一帶，后來(lái)先后經(jīng)昆山音樂家顧堅(jiān)、魏良輔和梁伯龍等人的改良提高，熔南北曲于一爐，變得輕圓舒緩，清柔婉轉(zhuǎn)，咬字發(fā)音很講究，節(jié)奏上板式變化多樣，十分動(dòng)聽，深受歡迎。昆腔自明中葉到清初，產(chǎn)生了眾多優(yōu)秀作家與作品，如湯顯祖的《牡丹亭》、洪升的《長(zhǎng)生殿》和孔尚任的《桃花扇》等。同時(shí)也涌現(xiàn)了許多昆腔戲班。接著，昆腔逐漸被捧為戲曲中的"雅"部，而其他腔種被視為"俗"部，即"花"部。清代統(tǒng)治者喜歡昆腔，像《忠義璇圖》之類的大戲本全以昆腔演出。北京等地的主要民間舞臺(tái)也被它統(tǒng)治了。
但是花部在各地的影響也在加強(qiáng)和擴(kuò)大?；ú恐械母咔磺幌涤稍械母觋?yáng)腔派生而成，梆子腔系源于明代的西秦腔，皮黃腔系來(lái)自二黃腔和西皮腔的結(jié)合，等等，它們?cè)诓煌牡貐^(qū)贏得大量觀眾，并演化成多種地方戲曲。"花""雅"對(duì)峙相爭(zhēng)因而越加激烈。
18世紀(jì)后期，即乾隆統(tǒng)治的末葉，地方戲曲的發(fā)展到了恰似雨后春筍的程度。人們把這稱為"亂彈"的勃起。地方戲曲多近三百個(gè)劇種，在南方主要分布在江蘇、安徽、浙江、江西、福建、廣東、湖南、湖北、貴州、云南和四川等，在北方主要分布在陜西、甘肅、山西、河北、河南、山東和北京等。逐漸地，比起原已占統(tǒng)治地位的雅部昆腔劇種來(lái)，新興的"亂彈"劇種在許多地方更受群眾歡迎。因?yàn)樗鼈兊膬?nèi)容，所用的方言及腔調(diào)，更貼近老百姓，更適應(yīng)不同地方的不同的欣賞習(xí)慣。據(jù)當(dāng)時(shí)的記載，"長(zhǎng)安之梨園……所好惟秦聲、羅、戈，厭聽吳騷，歌聞昆曲，輒哄然散去。"當(dāng)然，這只是一處文字，未可以一概全。但昆腔開始衰落是無(wú)可懷疑的事實(shí)。
接著就連在政治、經(jīng)濟(jì)、文化與藝術(shù)中心的所在地北京，昆腔也終于沒能抵擋住花部與它爭(zhēng)雄的進(jìn)軍。清初以來(lái)，戈陽(yáng)腔已經(jīng)日益受北京人歡迎，在乾隆年間它已呈現(xiàn)壓倒昆腔的優(yōu)勢(shì)。這時(shí)，清宮從戈陽(yáng)腔分化出一種新的"御用"聲腔，與昆腔一起用來(lái)編撰新的大本戲劇目，這說(shuō)明朝廷已不得不在一定程度上放棄獨(dú)尊昆腔的態(tài)度，雖然保守勢(shì)力仍然十分頑固。
接著，秦腔也到北京來(lái)比試高低。四川秦腔名藝魏長(zhǎng)生自乾隆四十四年(1779年）在那里亮相以后，秦腔就顯示出自己的魅力。北京人把戈陽(yáng)腔稱為"京腔"。這時(shí)京、秦出現(xiàn)相互交流的勢(shì)頭。不料清廷為了繼續(xù)扶持昆腔，竟于乾隆五十年(1785年）明令禁演秦腔。魏長(zhǎng)生被迫南下?lián)P州和蘇州，誰(shuí)知反而唱紅，使秦腔的影響更大，而昆腔的聲譽(yù)進(jìn)一步倒退。
諸腔爭(zhēng)雄，即藝術(shù)上的百家爭(zhēng)鳴，百花齊放，其結(jié)局并未就此了斷。乾隆五十五年(1790年）為慶祝八十大壽，詔令安徽的"三慶"、"四喜"、"春臺(tái)"與"和春"等四個(gè)戲班進(jìn)京配合宮廷專門班子同演共慶(另有一說(shuō)是浙江鹽政官員和富商送戲祝壽，派遣"三慶"班上京），于是再次掀開花部諸腔入京競(jìng)爭(zhēng)的序幕。
安徽各戲班，簡(jiǎn)稱"徽班"，主要唱二黃和西皮，即皮黃腔。皮黃腔雖是當(dāng)時(shí)的五大聲腔系統(tǒng)之一，但其中的二黃原是由戈陽(yáng)腔轉(zhuǎn)變成的四平腔和湖北黃州一帶的民歌相結(jié)合的產(chǎn)物，西皮的淵源也在秦腔，后來(lái)流入湖北再發(fā)展而成，所以皮黃腔先天優(yōu)越，包含多種良好因素，基礎(chǔ)勝于另外四大聲腔系統(tǒng)。二黃和西皮以其高亢爽朗、節(jié)奏分明、唱詞通俗，等等，很快就爭(zhēng)取到大量觀眾。雖然清宮保守勢(shì)力再次作梗，又對(duì)皮黃腔發(fā)了禁令，但不再奏效。再說(shuō)，徽班其實(shí)并不只是唱二黃和西皮。他們了解到北京眾多的觀眾中，口味不盡一致，于是在上演的劇目上包括了其他聲腔的節(jié)目，由從其他戲班招聘來(lái)的演員演出，另一方面主動(dòng)研究各種聲腔的特點(diǎn)，力爭(zhēng)吸取各家之所長(zhǎng)，使自己更豐滿，也避開自己之所短，更得到觀眾的認(rèn)同。
這樣，從1790年四大徽班進(jìn)京開始，皮黃腔就處于不斷演化的過(guò)程，特別是自1827年它們完全轉(zhuǎn)變?yōu)閷m廷外的戲班起，演化和改革的進(jìn)度加快了，終于變得與往昔既有聯(lián)系，但又大不一樣。人們把這逐漸形成的戲曲新劇種稱為"皮黃劇"，也即后來(lái)獲得共同承認(rèn)的京劇。1840年，正是本書所說(shuō)的近代中期中國(guó)史的終止的一年，可以算作京劇正式誕生的一年。京劇第一代著名的演員是程長(zhǎng)庚、余三勝和張二奎等。程長(zhǎng)庚(1811-1879年）剛好是在1840年由皖入京，擔(dān)任"三慶"班班主，并總領(lǐng)四大徽班。有人把他視為京劇的開山祖師，實(shí)際上他是立大功者之一。
京劇后來(lái)發(fā)展為我國(guó)最大的戲曲劇種，在世界舞臺(tái)藝術(shù)中是風(fēng)格獨(dú)特的瑰寶，也是枝葉豐滿的藝林巨木。關(guān)于它的許多具體特點(diǎn)及表演成就，這里就從略了。但無(wú)論如何應(yīng)強(qiáng)調(diào)地指出，它的形成是清代在18世紀(jì)末到19世紀(jì)中期約五十年間的重大藝術(shù)收獲。
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