焚香與烹茶、掛畫、插花合稱文人四藝，是歷代文人追崇的雅事。近年來，沉香之美令越來越多的人心動不已，想玩香或收藏沉香，卻又因它的“神秘”而止步不前。
與檀香、松柏香不同，沉香本身并不是一種天然就含有香味的木材，而是植物學(xué)中屬于瑞香科類的一些樹木在受到外界力量破壞后，為修復(fù)自身而“結(jié)”出的，混合了油脂（樹脂）成分和木質(zhì)成分的固態(tài)凝聚物。
實(shí)際觀察中，外觀基本就是奇形怪狀的木頭，而這些樹木的木材本身并無特殊的香味，而且大多數(shù)木質(zhì)較為松軟，只有個別的倒伏在沼澤地里的，軟木部分已經(jīng)被腐蝕掉，剩余部分基本上含香脂非常高的，才很硬實(shí)。
古時沉香的采集完全是采香客成群進(jìn)入原始深林進(jìn)行尋找、采割。到明末時候人們發(fā)現(xiàn)可以用人為破壞沉香樹木的方式使其結(jié)香，故此開始人工移植、種植。
也就是從那時開始，有了人工在沉香樹身上用燒紅得鐵釬鉆孔進(jìn)行破壞，使其結(jié)香，現(xiàn)在叫火孔香。
但由于這種方法結(jié)香速度還是和野生結(jié)香速度一樣，想要結(jié)成好的沉香，需要時間的積累，往往是祖宗做工，兒孫享福，采香客為生活所迫也就一直也沒有斷絕采集野生沉香。這也造成現(xiàn)代野生沉香樹木極其稀少。
據(jù)歷史記載，中國秦嶺以北也有天然白木香樹（土沉香樹），但是卻沒有能結(jié)香的，故此有嶺南結(jié)香、嶺北不結(jié)香之說。
現(xiàn)代研究發(fā)現(xiàn)，在亞熱帶、熱帶特定的氣候環(huán)境條件下（中國的溫帶與亞熱帶的分界線正好是以位于北緯35度的秦嶺南北坡為分界線），沉香樹在遭受創(chuàng)傷、真菌寄生、蟲蛀等幾個因素或多因素組合作用下會生成沉香。
一般來說在樹干受損后，被真菌侵入寄生，木薄壁細(xì)胞內(nèi)的淀粉在菌體酶的作用下，開始形成香脂（沉香樹脂）。
注：沉香與沉香木，如同橡膠與橡膠樹，牛黃與黃牛一樣，屬于兩種不同物質(zhì)。現(xiàn)實(shí)中大量存在的，確實(shí)是一些半香半木的“沉香”。市場上賤賣的“沉香”更多是沉香木或某種類似沉香木花紋的木材，再浸入仿沉香味的化學(xué)油脂而制成的假沉香，據(jù)估計(jì)占了大眾沉香市場的九成份額。
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