苗族紡織主要是織布、織錦以及編織花邊、花帶等。苗族紡織的緣起必然與中國編織史有密切的關(guān)聯(lián)。我們知道，中國是個(gè)文明古國，早在新時(shí)器時(shí)代就出現(xiàn)了紡織技術(shù)的運(yùn)用，并形成了古代世界四大紡織文化圈之一，即以蠶絲纖維為主兼用葛、麻纖維的東亞紡織中心。1975年在浙江余姚河姆渡發(fā)現(xiàn)距今6 000多年前的新石器時(shí)代文化遺址，出土了許多珍貴文物，其中有繩頭和草結(jié)，所用纖維與后世常用的不同。顯然是當(dāng)時(shí)人們使用的野生植物纖維的編織物?！?a >韓非子·五蠹》載堯“冬日著裘，夏日葛衣”，說明先民用葛纖維織衣的實(shí)情。1972年在江蘇·吳縣草鞋山出土的新石器時(shí)代織物殘片，據(jù)上海紡織科學(xué)研究院分析，就是用葛纖維織造的。1958年浙江興錢山漾4 700年前的居民遺址中，出土一批織物殘片，據(jù)分析，有的是用寧麻纖維織造的。在運(yùn)用葛、麻纖維紡織的同時(shí)，我們的祖先也開始用野生蠶絲纖維紡織并逐漸馴化和飼養(yǎng)家蠶。1927年山西夏西陰村仰韶文化遺址出土的著名的半顆蠶繭和一個(gè)紡墜，說明早在5 000多年以前，我國即有了絲纖維織造。
有了葛、麻纖維，其運(yùn)用纖維的工具與技術(shù)的發(fā)明、發(fā)展成為紡織的關(guān)鍵。紡織技術(shù)一般是由搓、績等原始手工逐漸發(fā)展成紡墜紡輪的運(yùn)用的。紡墜在我國歷史上存在的時(shí)間，可以說是極其漫長的。紡墜的出現(xiàn)，大概是在舊石器時(shí)代的晚期，進(jìn)入新石時(shí)代以后，由于社會生產(chǎn)的發(fā)展，以及人們對于衣著的需求，即已廣泛地推廣。據(jù)考古報(bào)告說，在全國13個(gè)省(市)較早的規(guī)模較大的新石器時(shí)代居民遺址中，幾乎都有紡墜的主要部分--紡輪的蹤跡。由此，可以肯定地說，新石器時(shí)代是中國紡織技術(shù)的發(fā)端期。由此緣起的紡織技術(shù)滋育著當(dāng)時(shí)生活在長江、黃河沿岸的各部族，也滋育了當(dāng)時(shí)生活在長江中下游的苗族先民。
苗族婦女用于編組帶(即花帶、錦帶)的工具有織錦機(jī)、編組機(jī)、鐵環(huán)、小桶等。專門編織機(jī)是由一形似圓凳的三腳或四腳木質(zhì)架，木輪上立兩只木柱，木柱之間穿一橫條圓木，編組帶時(shí)先將絲線一端系在橫條上，另一端則系在紡墜上，紡墜一般是以竹條作桿，桿的上端做成勾狀，絲線絡(luò)于內(nèi)，桿的下端以線拴上石或紡輪。操作時(shí)轉(zhuǎn)換不同的紡墜就可以獲得所需的組帶花紋。時(shí)她們干脆以家用小水桶作編組機(jī)，將一竹棒拴在小桶的提手然后將系好紡墜的絲線一端系在橫拴的竹棒上即可以編織。作者在苗鄉(xiāng)見到的另一種被苗族婦女們廣泛運(yùn)用的簡易編組方法，即用麻線做成細(xì)小型綜理好經(jīng)線，然后將經(jīng)線一端拴系在鐵環(huán)上，編織時(shí)另一端則系在身體腰部，用腳力繃撐經(jīng)線手提綜線即可以編織，再以竹片勾經(jīng)起花和緊經(jīng)之用。這種方法簡易，便于攜帶，苗女們常隨身帶在山野中、鄉(xiāng)場上，一有空即可以編織。一般較寬的組帶則在織錦機(jī)上編織。
苗族紡紗車有兩種。一種是手搖單錠的紡紗車，這種手搖單錠紡車過去幾乎在每個(gè)苗族村寨都可以找到。這種紡車由錠子、繩輪和手柄幾個(gè)主件構(gòu)成。錠子一般用鐵釬做成，較粗的一端套上竹根或木質(zhì)做的長2至3厘米輪子，并將其穿在兩木柱或索套上，另一端伸出木柱或木板外，從繩輪過采的繩弦則套在兩柱之間的錠桿圓輪上，這樣錠子可以自由回轉(zhuǎn)。錠子伸出柱外部分另套上竹管、蘆管或稻莖管，紗線繞上后就成紆子。繩輪則由若干竹片或木片作徑骨，用繩將之連綴成輪，輪心穿一木軸，軸的一端裝上手柄。整個(gè)繩輪一般安裝固定在方木做成的凹形骨架上。這時(shí)手握手柄轉(zhuǎn)動繩輪，帶動錠子回轉(zhuǎn)即可以紡紗了。這種紡車有邊紡邊加捻的作用。
在川南、黔西北一帶用于紡麻的多是足踏多錠紡紗機(jī)。作者在川南見到的足踏紡機(jī)有四錠，也有五錠，其基本結(jié)構(gòu)都是一樣的。底架是用方木做成，形狀與手搖紡車的底架基本相同，主要走到穩(wěn)固紡輪的作用。在基架的右邊方板上豎起一高約1米的方柱，用以安裝紡輪。紡輪用鐵環(huán)或木環(huán)做成外圈兩個(gè)圈，用木片橫置固定，同時(shí)用2至3根粗方木做成輪徑骨架，輪心穿孔固定在木柱上并確保紡輪自由轉(zhuǎn)動。在紡輪的上方安裝錠子，錠子另一端伸出板外，朝向左面，以皮帶或繩弦將紡輪與錠子連接起來。在基架的左側(cè)豎立起一個(gè)高約20厘米的頂端為凹形的木柱即山口托架。一根竹桿或木棒一端置入紡輪徑內(nèi)的凸鐵釘上，棒身放置在木柱凹處，作為踏桿，兩腳踏在木柱兩側(cè)的踏桿上，左右用力轉(zhuǎn)動紡輪，也就帶動了錠子，即可以紡紗加捻了。這種紡車設(shè)計(jì)，運(yùn)用桿杠原理，省力、功效高，是川黔滇方言區(qū)苗族用以紡麻的主要紡具。
苗族絡(luò)車也有簡繁好幾種。最簡單的要算作者在川南見到的“竹籠絡(luò)車”。這種絡(luò)車一邊是以兩根竹桿穿在圓木柱上，開成十字形狀，將紗線套在十字上，并將木柱插入有孔的木凳上，另一邊則是一個(gè)竹編的寬口竹籠，以一根竹桿將竹籠穿心固定，然后將竹桿插在長木凳的橫檔間，再以短棍為手柄轉(zhuǎn)動竹籠即用以絡(luò)紗紆線。
較為復(fù)雜的是手搖絡(luò)車，結(jié)構(gòu)與單錠紡車基本一致，只是絡(luò)車的輪徑是活動的，可以張合以便將紗線套取。一般是絡(luò)車與紡紗車聯(lián)合使用，絡(luò)紗、紆線和加捻。
過去苗族在紡紗前，先將棉在軋機(jī)上軋掉棉籽并以長弓將棉彈松。50年代的時(shí)候，在苗族村寨還能見到軋棉機(jī)，其形狀與鼓風(fēng)機(jī)相似，都有一個(gè)巨大的圓輪帶動兩軸運(yùn)轉(zhuǎn)方才進(jìn)行工作。這種軋機(jī)一般是一個(gè)村寨有一架或幾個(gè)村寨共有一架。60年代以后，苗族種植棉花漸少，大量無籽棉花涌入，這種軋棉機(jī)也無蹤影了。彈棉的長弓，則至近年筆者在貴州月亮山區(qū)采集調(diào)查時(shí)仍能見到，甚至在苗族祭祖時(shí)把它們從閣樓中大批地取出送到他們認(rèn)為神圣的“鼓堂”上獻(xiàn)祖。這些弓的形狀與王禎<農(nóng)書)中的木棉彈弓基本一致。苗族用于棉花卷梃的工具十分簡單。幼時(shí)作者家鄉(xiāng)長輩們是以當(dāng)?shù)靥禺a(chǎn)的一種無節(jié)箭竹作卷軸，以飯桌當(dāng)卷臺，以甑蓋鍋蓋為搓板，將已軋軟彈松的棉花鋪在桌上即可卷梃，將棉花卷成棉筒。 >
苗族織布織錦的織機(jī)品類較多，各地結(jié)構(gòu)亦稍有差別，大致可分為腰機(jī)、斜織機(jī)和臥式機(jī)三種。腰機(jī)，有的文章又稱踞織機(jī)，因?yàn)檫@種織機(jī)或織布方法主要是依靠腰勁繃直經(jīng)紗才能織造的原故。作者見到的和搜集到的苗族腰機(jī)有兩類。一類是沒有機(jī)架和機(jī)臺，一般是經(jīng)過牽經(jīng)、分經(jīng)、穿綜、穿筘后，將經(jīng)紗的一端系在木柱或木樁上，有的木樁為1根，有的為3根或5根，起到分開經(jīng)紗的作用。經(jīng)紗另一端則拴系在布軸上，織者席地而坐，以皮帶或布帶、繩索將布軸兩端固定于腰間，靠腰力將經(jīng)紗繃直，用手提綜或以腳踩躡開口而織。這種織機(jī)因織布者姿式又稱踞織機(jī)。苗族踞織機(jī)一般穿緯緊緯多用杼刀。苗族另一類腰機(jī)是有機(jī)架之腰機(jī)。貴州月亮山一帶苗族織錦也用這類腰機(jī)。將理好并已穿綜、穿筘的經(jīng)紗卷軸固定在斜置機(jī)架上，另一端則固定在布軸上，以皮帶或錦帶護(hù)腰并將布軸固定在腰上，織者坐機(jī)臺踩躡或提綜張開經(jīng)口而織。一般多以寬厚的杼刀緊經(jīng)。有時(shí)為使較寬的布幅繃撐好織，以什片做成弓狀穿在布幅兩邊，又叫幅撐。這類織機(jī)配件還有梭子等。苗族斜織腰機(jī)也有兩種結(jié)構(gòu)種與上面捉到之斜織腰機(jī)基本相同，機(jī)架前高后低，經(jīng)紗上機(jī)后呈45°至50°傾角，仍靠腰力拉直經(jīng)紗后腳踏綜桿張梭口而織，這種斜織機(jī)仍以杼刀緊緯。另一類斜織機(jī)是機(jī)架前高后低，經(jīng)軸架在前立架間，以卷布軸收縮經(jīng)紗，并設(shè)有木架安置竹筘，以筘打緯?？棔r(shí)足踏躡提綜開梭口，一手投梭，一手拉筘緊緯。手、足和諧并用，大大地提高了效率。
臥機(jī)一般由卷經(jīng)軸、卷布軸、提綜木鳥、機(jī)床、架臂、躡等部件組成。以方木做成四腳機(jī)床，機(jī)床兩條豎梁的前端開龍口，苗語稱“斯”，近身兩足柱高出豎梁約20厘米，設(shè)一活動橫軸即為卷布軸。
前端龍口用以安放卷經(jīng)軸，卷經(jīng)軸以杉木為軸，兩端各以木片做成“十”字，苗語稱之為“甘”，用以卷經(jīng)紗時(shí)檔幅和安放分紗竹片。機(jī)架中央立架臂，杉木做的架臂呈斜三角形或F形，手臂伸向卷布軸即織者的方向，臂端設(shè)有一橫軸，軸可自由轉(zhuǎn)動，軸中設(shè)有四個(gè)或兩個(gè)木鳥，木鳥嘴用以吊線提綜，并與躡板相連，織者踩躡即可牽動木鳥上下運(yùn)動，綜片也上下運(yùn)動，起到張開梭口便于投梭織造。安設(shè)竹筘的木架亦懸吊在臂端上，借助木架自重來回?cái)[動用以打緯。一旦將理好并穿好綜筘，分隔好天地經(jīng)紗的卷經(jīng)軸上機(jī)后，以廠形木質(zhì)長柄擋在卷經(jīng)軸的“角”上調(diào)控其轉(zhuǎn)動，并以轉(zhuǎn)動卷布軸的方式繃撐經(jīng)紗，不需織者離開座位即可以自由操作，以之織平紋布，日可織出布一丈，大大地提高了織布的效率。以之織斗紋布、花椒布和織錦等則加綜加躡即可以進(jìn)行織造。當(dāng)然，在苗族地區(qū)，這類臥機(jī)的結(jié)構(gòu)也不只如上一種，有的放卷經(jīng)軸位置不同，有的是吊提綜片位置和配件不同。如川南一帶提綜不以架臂木鳥而是以竹弓提綜等等。但其基本原理是一致的。
除去繅絲、績麻、軋棉、彈棉、卷梃等工序，苗族紡織還形成紡紗、加捻、搗練、煮紗、絡(luò)紗、漿紗、牽紗、理紗上機(jī)和織布等工序。尤以煮紗、搗練、漿紗、牽紗、理紗等工序最為重要，它關(guān)系到織出布匹的質(zhì)量和花紋。因而苗族婦女們對這些工序十分重視。
為了增加棉紗的張力，苗族婦女把紡成的棉錠放入以石灰水或草木灰水做成的堿水鍋內(nèi)煮煉，然后用絡(luò)車將之絡(luò)成紗綹，再經(jīng)漿紗曬干后方能絡(luò)成經(jīng)紗和緯紆。漿紗是一道較為繁鎖的工序，苗族婦女選膠汁上好的粘米熬成米湯漿第一次紗，此后還依據(jù)所織布料品種的需要，用豆?jié){、牛膠水或蛋清等漿紗，經(jīng)漿洗和搗煉多次以后的經(jīng)紗緯紗光滑潤澤，張力強(qiáng)不易斷，為以后牽紗、理紗和織布打下良好的基礎(chǔ)。在漿紗過程中，如果覺得紗線不夠白，則以南瓜葉、藤、根搗爛熬湯反復(fù)浸泡紗線，使之進(jìn)一步漂白。牽紗與理紗是連續(xù)完成的。苗族婦女把經(jīng)過漿洗、搗煉的紗線絡(luò)成大紆用作經(jīng)紗，小紆作緯紗。牽紗時(shí)將大紆經(jīng)紗上在牽紗車上，牽紗車為木質(zhì)手提H形框架，每一橫條上一個(gè)經(jīng)紗紆，然后在吊腳樓下柱與柱之間釘木楔或在寬闊的平壩上立木樁，提著牽紗車沿木樁或木楔來回牽紗。紗牽完畢即刻理紗。所謂理紗就是將牽好的經(jīng)紗經(jīng)過梳理成所需的幅寬穿綜穿筘并分層卷在卷經(jīng)軸上。這一道工序至少由三人以上方能完成，一人以條帶系著卷經(jīng)軸拴在腰間并用腰力將經(jīng)紗繃直，兩人手持木梳不斷地梳理經(jīng)紗和推移綜筘。所以，在苗鄉(xiāng)，往往一家牽紗數(shù)人幫忙。人們牽紗要擇吉日并一鼓作氣，牽、理必須在一天內(nèi)完成，以求吉利。理好的經(jīng)紗軸上機(jī)、掛筘、吊綜即可以一人獨(dú)立織布了。
苗族紡織工具和紡織程序都十分簡潔，還沒有出現(xiàn)像織蜀錦那樣的提花機(jī)。但是，苗族婦女們就是憑借這些簡潔的工具紡織出我們大家有目共睹的品種多樣的花布和彩錦。
苗族織品有絲織品、絲棉混紡、棉麻混紡、麻織品、棉織品等，依花紋初分有四類，即平紋布、土花布、花紋布和錦。平紋布是指經(jīng)緯交織的織品，通常稱為丕布，是過去苗鄉(xiāng)使用最廣泛也是各地都掌握的一種織品。這種織法用腰機(jī)、斜織機(jī)和臥式機(jī)都可以完成，是織造布匹中最基本的一種織法。土花布在苗鄉(xiāng)主要以湖南湘西大部，貴州松桃、雷山、三都、惠水、貞豐等地最為著名。土花布織法與平紋布相同，只是在牽紗前先將紗線染色，牽紗時(shí)依據(jù)所要花色穿綜和穿筘，并依據(jù)花色投梭走出緯色。其特點(diǎn)是先染線后織花。布依族、水族、壯族等民族的土花布也是這種織造方法?；y布在本書指的是通過踏躡提綜等方法顯花的織品，苗族織花紋布較有名的地區(qū)有黔東南的臺江縣、黃平縣、劍河縣、雷山縣、丹寨縣、榕江縣、從江縣，貴州中部的惠水縣、安順市、貞豐縣，湖南湘西的花垣縣、鳳凰縣，廣西的融水縣。較為著名的花紋品種有斗紋布、花椒布、魚翅布等。一般是用四躡四綜的提綜法織出，亦用四綜兩躡的方法織出。特別是花椒布以正面凸起花紋，與長沙馬王堆凸紋錦極為相似。苗族在織花紋布時(shí)還常采用夾紗的織法起花，即兩粗經(jīng)紗夾一細(xì)經(jīng)紗或兩粗緯紗夾一細(xì)緯紗。
苗族織錦有通經(jīng)斷緯法和通經(jīng)通緯法兩種，前者運(yùn)用較為廣泛，從東部苗族的湘西到西部苗族的楚雄一帶都使用。湘西一帶織錦一般以細(xì)棉紗或絲紗為經(jīng)，以粗棉、毛或絲紗為緯，多為通經(jīng)斷緯法織出的錦有菱形、幾何紋，字紋、團(tuán)花等，一般用作被面，稱為粗錦。過去亦有以細(xì)彩絲線為經(jīng)緯紗按通經(jīng)通緯法織出的花手帕、頭巾等，稱為細(xì)錦。貴州臺江縣、黃平縣、劍河縣一帶以通經(jīng)斷緯法織出的彩錦圖案十分豐富，有龍紋、舞人紋、鷺紋、魚紋以及幾何紋等，尤以臺江縣施洞、革東、五河一帶織錦圖最為豐富，色彩絢麗，一般用作圍腰和衣背。該地區(qū)以彩絲織出的方格絲錦別具特色。廣西融水，貴州黎平、從江等縣苗族織錦有黑白錦和彩錦兩種，彩錦織法為通經(jīng)斷緯法，黑白錦織法為通經(jīng)通緯法。彩錦用作背兒帶、衣背裝飾，黑白錦用作被單、床單。黎平尚重一帶苗族織錦現(xiàn)在漸衰，但從搜集到的古錦看，其織錦技藝也十分高超，以棉紗或絲為經(jīng)紗，以絲為緯起花，深赫色和金黃色相間，十分華麗高貴。榕江、三都、丹寨、從江等縣交界的貴州月亮山區(qū)的苗族以腰機(jī)織出的寬幅錦，也是通經(jīng)斷緯法的產(chǎn)品，以幾何紋為主，間有飛鳥龍魚紋，也十分富麗。黔西北威寧及云南昭通、楚雄“大花苗”的織錦披肩，是以細(xì)麻紗為經(jīng)，以彩色毛線為緯，以通經(jīng)斷緯法織出的。圖案以菱形為主，顯得十分粗獷。
苗錦中最精者首推貴州省凱里市舟溪、麻江縣下司和丹寨縣南皋一帶的“短裙苗”絲錦。這一地區(qū)苗族以細(xì)絲為經(jīng)緯紗，在臥式織帆上憑借儲存在每一位織者大腦中的紋樣，借助竹片挑紗和腳踩躡拉動經(jīng)紗，然后投梭拉筘，織出的錦細(xì)膩有光澤，手感輕柔，色彩淡雅，圖案有飛鷺、浮萍、游魚、八角花、壽字紋、幾何紋、菱紋等。該錦用絲之細(xì)，達(dá)到每平方厘米經(jīng)紗60根、緯紗90根的水平，即約達(dá)到38升的水平。
