本書的作者是哈佛大學數(shù)學與生物學教授馬丁.諾瓦克。在這本書中，作者探討了基因群落、細胞社會以及螞蟻社會中的合作行為，并以“囚徒困境”為理論基礎，通過搭建關(guān)于合作的數(shù)學模型，分析了“合作”的五個機制，最終揭示出合作對于人類社會的巨大意義。
作者認為合作行為可能比生命本身的歷史更久遠。在遠古時期，地球處于混沌的無生命狀態(tài)，兩種化學分子就會利用催化反應來進一步完善彼此。一群采取合作態(tài)度的分子跨越無生命化學和生物化學分水嶺，最終形成有復制能力的大分子，也就是單串RNA。復雜形狀的單串RNA有作為生化酶的作用。也就是說，RNA之間也可以互相幫助加快化學反應，這又是一種相互合作行為。擁有大量相互合作的RNA的細胞才能以更快的速度進行分裂，從而被自然所選擇。大量的細胞不斷繁殖形成了單細胞生物。這些單細胞生物也不甘寂寞，在大約35億年前進化出了合作方式，出現(xiàn)了多細胞生物。
在人體的架構(gòu)之中，整個組織的發(fā)展從早期的胚胎干細胞開始，之后，這些細胞逐漸繁殖并分別形成各種類型的細胞，不同的細胞有不同的分工，它們分工合作，一起維持人體運轉(zhuǎn)。從分子到基因再到細胞之間都存在合作行為，進一步說，人體就是一個由許許多多細胞組成的有機體，我們可以認為每個人都是一個由細胞組成的社會。在自然界中，還存在著一些組織龐大的超個體，也就是社會性昆蟲，比如螞蟻、蜜蜂。它們中的每一只個體就像一個個細胞一樣，有些社會性昆蟲早在6000萬年前就采取了分工合作的模式，而人類則是大約在1萬年前。
囚徒困境的經(jīng)典形式設計為如下場景：假如犯罪團伙有兩個人，他們都被警方捉拿歸案面臨指控，檢方對兩人分頭審訊。如果兩人都保持沉默，每人獲刑兩年；如果兩人相互揭發(fā)，那么每人獲刑3年；如果其中一人保持沉默，另外一個人背叛揭發(fā)，那么保持沉默的人獲刑4年，背叛者獲刑1年。
單從一次囚徒困境來看，對自己有利的選擇的確是背叛。但在真實世界中，考慮到下次你可能還要和同伙共事，這就誕生出一個新模型，叫做重復囚徒困境。重復囚徒困境就是兩人連續(xù)進行多次的囚徒困境，你這次的選擇會影響到下次你同伙的選擇，為了促使下次同伙能選擇合作，你就可能在這次博弈中先嘗試合作而不是背叛。如果雙方都能這樣想，的確可以促使雙方盡量合作。
但有時你會遇到一些自私的人，即使你這次選擇了合作，在下次囚徒困境中對方依然選擇背叛你。那么面對不合作，我們應對的最佳策略是什么呢？
作者通過實驗得出最佳策略是“寬容以牙還牙”。這個策略的內(nèi)容是——“永遠以合作的態(tài)度來回報對方的合作。當遇到背叛時，一般以背叛應對，但以某一概率與對方進行合作?！币驗檫@樣既維護了自身利益，又能促進雙方合作。
合作一共有5種機制，它們分別是直接互惠、間接互惠、空間博弈、群體選擇和親緣選擇。
第一大機制直接互惠，就是簡單的平等交換，類似生活中我給你撓撓背，你也給我撓撓背。比如在我們的日常工作中，一位同事送給你一份精美的禮物，你就會記得在她生日之時也回贈一份你的心意。
第二大機制間接互惠，與直接互惠相比，它多考慮了一個因素，那就是名聲。因為名聲的存在，當你在為他人提供幫助的時候，并不指望能立即得到回報。因為你知道，通過閑聊和八卦，全世界都會知道你是個好心人，那么你在將來的某一天得到他人幫助的機會就會大大增加。
第三大機制空間博弈，簡單說就是把地理和空間因素引入囚徒困境中，考慮包括人在內(nèi)的所有生物都是有空間結(jié)構(gòu)的，空間結(jié)構(gòu)的不同對博弈的結(jié)果會產(chǎn)生影響。
第四大機制群體選擇，是指如果某個部落擁有一批愿意犧牲自我、幫助他人、成全共同利益的成員，那么這個部落就能勝過其他部落，形成群體間自然選擇的優(yōu)勢。
第五種機制親緣選擇，簡單的說是指你與誰的血緣關(guān)系越近，你就越愿意努力與誰達成合作。
首先，懲罰和獎勵哪種措施更有利于管理團隊呢？作者做了一個實驗，讓192人進行重復囚徒困境，除了合作、背叛之外，還加入了另兩個元素“獎勵”和“懲罰”。實驗結(jié)果顯示，得分最高的是使用獎勵最頻繁的小組。由此作者得出結(jié)論：與懲罰相比，獎勵更能夠引導合作的產(chǎn)生，更有利于團隊的管理和協(xié)作。
其次，我們每個人都有自己的生活圈子，可能還不止一個，作者認為同屬多個圈子的人更容易成功。當你所處的圈子較多時，你就有更多的機會逃脫試圖盤剝你的背叛者，加入更具合作意識的圈子。也就是說當你同時身處多個圈子時你就能有一定的選擇性，有條件讓自己遠離背叛者轉(zhuǎn)而投奔合作者的圈子。
最后，合作不僅限于人與人之間，還存在于國家與國家之間。這就涉及到公地悲劇問題。公地悲劇問題是指所有人都能免費使用的資源，必定無法長久維持，免費使用，最后成為免費濫用。問題的關(guān)鍵點在于所有資源均為有限的，只要存在一位自私者，就會引起其他人對資源的爭搶，最終導致整個環(huán)境遭到破壞。解決這一問題的方法在于借助名聲的力量，國際組織可以定期對各個國家所做出的貢獻進行排名，對做出貢獻的國家在國際上予以肯定。只有這樣，通過加強國際間合作，才能解決“公地悲劇”問題。
世界上沒有烏托邦，社會合作程度的下降和升高都是不可避免的。我們不能期望合作得以永續(xù)，但我們需要在合作出現(xiàn)問題的時候，迅速地重建工作，用開放的態(tài)度破解囚徒困境。
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