氣韻生動是謝赫提出的。氣韻的關(guān)鍵是氣。氣的觀念起源甚早，西周末陽伯父認為：“天地之氣，不失其序?！?《國語·周語》)《老子》把“氣”納入其哲學體系：“萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。”莊子提出萬物為一氣之變化的見解：“人之生，氣之聚。聚則為生，散則為死……故曰：通天下一氣耳?！?《莊子·知北游》)
作為美學意義上的“氣”有多層含義：其一，“氣”是概括藝術(shù)本源的一個范疇。鐘嶸《詩品序》說：“氣之動物，物之感人，故搖蕩性情，形諸舞詠?！逼涠?，“氣”是概括藝術(shù)家生命力和創(chuàng)造力的一個范疇。其三，“氣”是概括藝術(shù)生命的一個范疇。“氣”不僅構(gòu)成世界萬物的本體和生命。書畫家主觀的氣，經(jīng)過物態(tài)化的創(chuàng)作過程，凝結(jié)在藝術(shù)形象中，就成為藝術(shù)作品的重要審美內(nèi)容。謝赫《古畫品錄》：“雖不該備形妙，頗得狀氣?！睂O過庭《書譜》評《蘭亭序》“志氣和平，不激不厲”。這種蘊含于藝術(shù)作品中的氣，是作品美感力量的本源。因此，“氣韻”的“氣”是指書畫作品表現(xiàn)出來的元氣。這種畫面的元氣來自宇宙的元氣和藝術(shù)家本身的元氣，是二者化合的產(chǎn)物。這種畫面的元氣是藝術(shù)的生命。
而“韻”最初是品評人物神態(tài)風度，然后逐漸擴大到書畫詩文中。于是，韻成為寫意藝術(shù)流派的理想美。范溫《潛溪詩眼》：“韻者，美之極?！薄胺彩录缺M其美，心得其韻，韻茍不勝，亦之其美。”董其昌《容臺集》：“晉人書取韻?！蓖跏镭憽端囋坟囱浴ふ摦嫛罚骸叭宋镆孕文橄?，氣韻超乎其表;山水以氣韻為主，形模寓乎其中?！表嵲跁嬛?，是超越線條之上的精神意境。中國書畫重視線條，但一個偉大書畫家追求的是要忘掉了線條，從線條中解放出來，以表現(xiàn)他所領會到的精神意緒。這種繪畫、、詩文等藝術(shù)之中的韻，通常是指一種以抒寫作者主觀審美體驗為主的、生動自然、清奇沖淡、縝密洗練、委曲含蓄、趣味無窮的藝術(shù)境界。得“韻”即獲得古人通常所說的象外之象、味外之味、言外之意，從而激起無盡的美感。
一般說來，“韻”和“氣”不可分。“韻”是由“氣”決定的，“氣”是“韻”的本體和生命。沒有“氣”也就沒有“韻”，“氣”和“韻”相比，“氣”屬于更高的層次。就書畫作品而言來說，“氣”表現(xiàn)于整個畫面，并不只是表現(xiàn)于孤立的物象。有了“氣韻”，書畫作品就會自然生動。
中國繪畫將“氣韻生動”列為“六法”之首，并與人品相聯(lián)系。郭若虛說：“竊觀自古奇跡，多是軒冕才賢，巖穴上士，依仁游藝，探賾鉤深。高雅之情，一寄于畫。人品既已高矣，氣韻不得不高;氣韻既已高矣，生動不得不至。所謂神之又神，而能精焉?！?《圖畫見聞志》)李日華說：“人品不高，用墨無法。乃知點墨落紙，大非細事。必須胸中廓然無一物，然后煙云秀色，與天地發(fā)生之氣湊泊，筆下幻出奇詭。若世營營世念，澡雪未盡，即日對邱壑，日摹妙跡，到頭只與采圬墁之工爭巧拙于毫厘間也?！?《紫桃軒雜綴》)沈宗騫說：“故作畫必先敦品也。求格之高，其道有四：‘一曰清心地以消俗虛，二曰善讀書以明理境，三曰卻早譽以幾遠到，四曰視風雅以正體裁，具此四者，格不求高而自高矣?！?《芥學舟畫編》)唐志契說：“蓋氣者，有筆氣，有墨氣，有色氣，俱謂之氣。而又有氣勢，有氣度，有氣機，此間即謂之韻。而生動處，則又非韻之可代矣。生者，生生不窮，深遠難盡;動者，動而不板，活潑迎人。要皆可默會而工能明言?！?《繪事微言》)作品中的氣韻同樣與人的境界高低相關(guān)。
繪畫作品中氣韻的產(chǎn)生，究竟是發(fā)于筆、興于墨，還是始于意、成于無意呢?張庚說：“氣韻有發(fā)于墨者，有發(fā)于筆者，有發(fā)于意者，有發(fā)于無意者。發(fā)于無意者為上，發(fā)于意者次之，發(fā)于筆者又次之，發(fā)于墨者下矣。何謂發(fā)于墨者?即就輪廓，以墨點染渲暈而成者是也。何謂發(fā)于筆者?干筆皴擦，力透而光自浮者是也。何謂發(fā)于意者?走筆運墨，我欲如是而得如是，若疏密多寡，濃淡干潤，各得其當是也。何謂發(fā)于無意者?當其凝神注想，流盼運腕，初不意如是而忽然如是是也。謂之為足，則實未足;謂之示足，則又無可增加，獨得于筆情墨趣之外，蓋天機之勃露也。然雅靜者能先知之，稍遲者示有不汨于意而沒于筆墨者?！?《浦江論畫》)書畫氣韻，產(chǎn)生于“無意于佳乃佳”之中。
中國書畫境界誕生在具有豐沛心靈、高尚情懷的創(chuàng)作與欣賞的對話中。如果說，創(chuàng)境是融道于意，寓意于象，化象為形(線、墨)，那么，欣賞卻反其道：品線得象，遺象獲氣，以氣悟道。只不過比繪畫徹底地舍去了具象性，更具有抽象意味，因而更具有哲學意味，也更需要稟道之心方能品味。
總體上說，中國繪畫作為華夏民族審美精神的外化而成為一種“有意味的形式”，這種形式的筆法、墨法、章法與天地萬物的形式具有某種神秘的同構(gòu)關(guān)系。以有限去表現(xiàn)無限，并通過無限反觀有限。的點線飛舞、墨色枯潤中將審美情感跡化，將空間時間化，將無限有限化。繪畫通過壓體成面，化面為線的筆法，水暈墨彰，計白當黑的墨法，游目周覽，散點透視的章法殘缺簡約地揮寫出微塵大千。中國繪畫既有本體論上的差異性，又有價值論上的互補性;既有構(gòu)成論(筆法、墨法、章法)上的相近性，又有審美境界的趨同性。藝術(shù)不是技巧，藝術(shù)是人生境界提升之路。
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