始于15世紀(jì)末葉的新航路的開辟（西方人稱之為“地理大發(fā)現(xiàn)”）是人類歷史上最偉大的事件之一，它使世界逐步走向一體。1492年10月12日清晨，經(jīng)過兩個月零十天的海上航行，哥倫布所率領(lǐng)的船隊(duì)終于穿越大西洋，抵達(dá)了美洲。但令西班牙王室失望的是，他沒能帶回黃金和香料，所以美洲部落經(jīng)濟(jì)得以繼續(xù)存在。
過了若干年后，哥倫布的后繼者經(jīng)過頻繁的遠(yuǎn)航，終于發(fā)現(xiàn)這塊大陸是尚不為歐洲人所知的新大陸——美洲。東西兩半球之間從此建立了聯(lián)系，歐洲開始了對美洲的征服。西班牙、葡萄牙最先在南美建立了殖民地，但他們沒有在北美站穩(wěn)腳跟。北美的歐洲移民主要來自英國、荷蘭、和法國。不管英國、荷蘭、還是法國人，在北美得以衣食無憂之后，他們開始將殖民地農(nóng)業(yè)生產(chǎn)與大西洋貿(mào)易圈聯(lián)系起來。于是，北美的殖民地經(jīng)濟(jì)建立起來了。
在北美殖民地經(jīng)濟(jì)發(fā)展的過程中，由于勞動力的缺乏，歐洲人普遍開始參與非洲的奴隸貿(mào)易，在北美的種植園內(nèi)，廣泛的使用黑人奴隸作為勞動力，由于成本低廉，殖民地經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展。
18世紀(jì)初，英國取得了在大西洋貿(mào)易中的支配權(quán)，使得英國和北美殖民地都大獲其益。北美殖民地通過走私貿(mào)易，財富迅速膨脹，被稱為“走私的黃金時代”。英國通過七年戰(zhàn)爭把法國趕出了北美，但是也給英國造成了龐大的財政赤字，戰(zhàn)爭結(jié)束后，英國當(dāng)局重振海關(guān)系統(tǒng)，嚴(yán)厲稽查走私。這下，北美殖民地人民可不干了，經(jīng)過一系列的斗爭，包括法律和軍事上的。終于在1776年7月4日通過了《獨(dú)立宣言》。邁出了走向統(tǒng)一國家、完善統(tǒng)一市場的步伐。
在加快國家經(jīng)濟(jì)的發(fā)展（包含了西進(jìn)運(yùn)動）過程中，奴隸制阻礙了北方工商業(yè)乃至美國經(jīng)濟(jì)的飛躍，是時，英國率先完成了工業(yè)革命，它的商品擺滿了世界市場的貨架，如果美國繼續(xù)允許南方實(shí)行奴隸制，充當(dāng)英國廉價的原料產(chǎn)地和商品銷售市場，那么一個嚴(yán)重的后果就是造成美國工業(yè)的繼續(xù)落后。所以以林肯為首的北方資產(chǎn)階級果斷實(shí)行了一套反奴隸制的綱領(lǐng)，這激起了南方蓄奴州的反抗，1861年美國內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)。1865年北方獲勝。
從那年起到19世紀(jì)末的30年美國經(jīng)歷了一個經(jīng)濟(jì)大發(fā)展時期——世人稱之為“鍍金時代”。內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后，美國的經(jīng)濟(jì)重新整合：南方農(nóng)業(yè)基本結(jié)束了對英國的依附，轉(zhuǎn)而依賴于北方的金融資本。聯(lián)邦政府長期保持高關(guān)稅壁壘，同時對內(nèi)實(shí)行自由貿(mào)易，這使得美國工業(yè)全面發(fā)展，建立起了完整的工業(yè)體系。
隨著第二次工業(yè)革命在資本主義世界的到來，美國經(jīng)濟(jì)全面發(fā)展，建立了包括石油、化學(xué)、電力等諸多工業(yè)部門。這時的美國已成為了西方資本主義的頭號經(jīng)濟(jì)強(qiáng)國。以亞當(dāng).斯密的自由經(jīng)濟(jì)為指導(dǎo)的美國經(jīng)濟(jì)呈現(xiàn)一片欣欣向榮的繁華景象……但是資本主義有其自身不可調(diào)和的矛盾，那就是生產(chǎn)社會化與生產(chǎn)資料的矛盾，這對矛盾始終存在于資本主義的產(chǎn)生、發(fā)展過程中。每隔幾年爆發(fā)一次金融危機(jī)，所以為了克服金融危機(jī)，自由主義指導(dǎo)下的美國社會在競爭的基礎(chǔ)上自發(fā)形成了像托拉斯一類的壟斷組織，以調(diào)和生產(chǎn)和需求的平衡，達(dá)到利益最大化。
隨著自由壟斷資本主義的發(fā)展，代表壟斷資本家利益的議員逐漸在國會大量出現(xiàn)，主導(dǎo)著國家內(nèi)外政策大政方針的制定與執(zhí)行，國家于是變成了他們的代言人。同時由于資本主義世界經(jīng)濟(jì)政治發(fā)展的不平衡，經(jīng)濟(jì)上巨大發(fā)展的德國要求在世界殖民體系這一塊蛋糕中要求占有與它經(jīng)濟(jì)實(shí)力相匹配的勢力范圍，挑起了一戰(zhàn)。由于美國遠(yuǎn)離歐洲本土以及參戰(zhàn)時間較晚，獲得了來自歐洲各國經(jīng)濟(jì)和軍事上的巨額訂單，刺激了美國工業(yè)的騰飛。
一戰(zhàn)后，美國在資本主義世界頭把交椅的位置越做越穩(wěn)。直到1929年資本主義世界爆發(fā)了一次空前的危機(jī)，這是以自由經(jīng)濟(jì)為指導(dǎo)的美國經(jīng)濟(jì)的巨大衰退。同時暴露了自由主義的嚴(yán)重弊病，美國社會極力呼吁一種新的經(jīng)濟(jì)制度的誕生來拯救岌岌可危的資本主義。時事造英雄，但是英雄也造時勢，羅斯福新政的實(shí)施力挽了美國經(jīng)濟(jì)衰退之狂瀾，他采用了凱恩斯主義的經(jīng)濟(jì)政策，實(shí)行國家干預(yù)經(jīng)濟(jì)的方針，用財政赤字和通貨膨脹使美國經(jīng)濟(jì)得以在短時間內(nèi)復(fù)蘇，開國家壟斷資本主義之先河。
但是資本主義世界不都像美國一樣，德國、日本、意大利等國家在面對經(jīng)濟(jì)危機(jī)的時候，原來的政府在拯救經(jīng)濟(jì)危機(jī)的時候措施不得力，紛紛下臺。法西斯主義趁機(jī)上臺組閣，建立法西斯政權(quán)，為拯救他們國內(nèi)的經(jīng)濟(jì)危機(jī)，把國內(nèi)矛盾轉(zhuǎn)嫁給第二國，開動了戰(zhàn)爭的機(jī)器。二戰(zhàn)爆發(fā)。
二戰(zhàn)中，美國大發(fā)戰(zhàn)爭財，原因與一戰(zhàn)雷同。戰(zhàn)后到20世紀(jì)60年代，繼續(xù)采用凱恩斯理論指導(dǎo)經(jīng)濟(jì)，美國經(jīng)濟(jì)達(dá)到繁榮，但也造成了巨大的財政赤字、高額國債和嚴(yán)重的通貨膨脹。20世紀(jì)70年代受石油危機(jī)的影響，美國經(jīng)濟(jì)陷入生產(chǎn)停滯和通貨膨脹的困境。政府采取降低利率，放寬信貸，人為放慢經(jīng)濟(jì)增長步伐卻不能解決嚴(yán)重的滯漲問題，凱恩斯主義失靈。20世紀(jì)80年代里根政府采用貨幣學(xué)派（主張緊縮貨幣）和供給學(xué)派（主張供給決定需求）的某些理論，走出經(jīng)濟(jì)滯漲的困境，經(jīng)濟(jì)持續(xù)增長，一時被稱為“里根經(jīng)濟(jì)學(xué)”。但由于大幅增加國防開支，造成高赤字、高國債、高利率和搞貿(mào)易逆差并存的局面。直到20世紀(jì)90年代克林頓政府實(shí)施“宏觀調(diào)控，微觀自主”（用中國的話說就是發(fā)揮市場在資源配置中的基礎(chǔ)性作用，國家加強(qiáng)宏觀調(diào)控）的經(jīng)濟(jì)政策以及順應(yīng)知識經(jīng)濟(jì)的到來，使美國進(jìn)入新經(jīng)濟(jì)時代。
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