佛寺一般多建于山上，所以寺院的外門(mén)叫“山門(mén)”。一般由并列的三扇門(mén)組成。中間一扇大門(mén)，兩旁?xún)缮刃￠T(mén)。許多寺院將山門(mén)建成殿堂式，至少中間那座大門(mén)蓋成殿堂式，叫“山門(mén)殿”。
殿內(nèi)塑有兩尊金剛力士像，形貌雄偉，怒目相向，手持金剛杵以鎮(zhèn)懾妖魔鬼怪。左邊的力士怒目張口，右邊的力士怒顏閉唇。 在后期的某些中國(guó)佛寺內(nèi)，金剛力士又換成了“哼哈二將”，閉嘴巴的是“哼”將，張嘴巴的是“哈”將。
進(jìn)山門(mén)之后，有鐘、鼓二樓相對(duì)。左（東）為鐘樓，右（西）為鼓樓。一般早晨先敲鐘，以鼓相應(yīng)；傍晚則先擊鼓，以鐘相應(yīng)?！≥^大的佛寺都有天王殿。進(jìn)山門(mén)之后，兩旁的鐘樓、鼓樓和中間的天王殿構(gòu)成寺廟的第一重院落。
在佛教寺院中，大雄寶殿就是正殿，也有稱(chēng)為大殿的。大雄寶殿是整座寺院的核心建筑，也是僧眾朝暮集中修持的地方。
大雄寶殿中供奉釋迦牟尼佛的佛像。“大雄”是佛的德號(hào)。“大”者，是包含萬(wàn)有的意思；“雄”者，是攝伏群魔的意思。因?yàn)獒屽饶材岱鹁咦銏A覺(jué)智慧，能雄鎮(zhèn)大千世界，因此佛弟子尊稱(chēng)他為“大雄”。寶殿的“寶”，是指佛法僧三寶。
一般殿堂為三開(kāi)間，大雄寶殿則為九五開(kāi)間，象征如同帝王的“九五之尊”。供奉佛祖釋迦牟尼像，有一、三、五、七尊不同?！ ∫?guī)模較大的佛寺在大雄寶殿兩旁還有東西配殿。東為伽藍(lán)殿，西為祖師殿。
此外，還有四堂、四臺(tái)、羅漢堂、禪房、監(jiān)院、方丈院、大齋堂、藏經(jīng)樓、碑樓、碑亭、亭臺(tái)、廊院、群房、放生池、經(jīng)幢等。有名的寺院大都建有藏經(jīng)閣，位置在佛寺最后一個(gè)院落，常為一座兩、三層的閣樓，作為儲(chǔ)藏佛經(jīng)之用。
中國(guó)佛教寺院隨著歷史的推移，其布局也在不斷的變化著。寺廟，是佛教傳入中土后發(fā)展的一個(gè)產(chǎn)物。佛教在西漢的時(shí)候傳入中國(guó)，歷經(jīng)起落。南北朝時(shí)期，佛教盛行，興建寺廟成風(fēng)。
中國(guó)古人在建筑格局上有很深的陰陽(yáng)宇宙觀(guān)和崇尚對(duì)稱(chēng)、秩序、穩(wěn)定的審美心理，而這樣的藝術(shù)格局使中國(guó)寺院既典雅莊重的，又富自然情趣，且意境深遠(yuǎn)。
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