牙雕自古以來就被帝王將相、達官顯貴奉為奇珍異寶，象征著身份與地位。它的價值不僅僅是“象牙”的特質(zhì)，更在于它所承載的歷史與藝術。
在世界各地收藏有中國文物的博物館，幾乎都會展示一兩件廣東地區(qū)制作的象牙球；在亞洲地區(qū)的博物館中，象牙球被視為清代晚期地方（廣東）雕刻工藝，巧匠展現(xiàn)技術之一環(huán)；在歐美地區(qū)，象牙球也被看成中國晚期奇工巧藝，外銷藝術品的重要代表。
據(jù)記載，象牙球從開始的1層，至清乾隆時期發(fā)展到14層，廣州牙雕藝人在牙球制作上多有創(chuàng)獲，套球可達數(shù)十層。乾隆時套球已達十多層，玲瓏剔透，巧奪天工。再到清末已達到25或28層，目前最多能刻至57層。象牙球——的確是我國象牙雕刻中的一種特殊技藝。
何謂象牙球？
象牙球是用整塊象牙雕刻而成。球內(nèi)套球，逐層鏤空，每層厚薄均勻，球面刻上精細圖案花孔，層層都能轉動。配上形式多樣，內(nèi)容豐富的牙雕球柱和底座，就成為一件完美而別具風格的藝術。
牙雕套球又稱“同心球”，制作相當繁復，工藝要求極高。清代，因商貿(mào)的需求，民間藝人仿自石雕，創(chuàng)造了鏤空雕花、專門用作觀賞的象牙球。這種象牙球交錯重疊，玲瓏精致，表面刻鏤著各式浮雕花紋。球體從外到里，由大小數(shù)層空心球連續(xù)套成，外觀看來只是一個球體，但層內(nèi)有層。其中的每個球均能自由轉動，且具同一圓心。并且象牙球里外每一套球均雕鏤著精美繁復的紋飾，有百花、龍鳳及山水人物等數(shù)種。球與球之司相互連接，雕刻外層球體表面較易，但刻鏤內(nèi)層許多球體時，因施工空間的限制，很難，所以象牙球工藝會讓人感到技巧的奇特和玄妙。
一根象牙雕出57層象牙球
今年已經(jīng)84歲高齡的“國寶級”牙雕大師——李定寧，是牙雕世家的第三代。目前，最高紀錄正是由李定寧保持的57層。其獨到之處是用一塊完整的象牙料巧妙地鏤空成層層相套的球體，球體精巧剔透，且每層鏤空雕刻不同的通透花紋圖案，并能轉動自如的活球。
2010年上海世博會“廣東周”，李定寧的作品《盛世乾坤》——以多達57層的象牙球，再度向世界人民展示了“廣州牙雕”技藝的登峰造極。該作品由李定寧親自設計和主刀，前后花了30年時間，主體以巨龍噴出水柱襯托起龍珠(57層象牙球)，象牙球上則以敦煌飛天仕女為主題，寓意中華民族的繁華盛世。其中最為珍貴的是象牙球每層都薄如絲紙，且均為鏤空雕刻，層層都是同心圓，靈活轉動。
據(jù)介紹，這件作品僅用了一根象牙，是李家傳了四代、珍藏了過百年的一支非洲象牙，重達80公斤。
唯有象牙才能完美體現(xiàn)牙球價值
粵派牙雕，首推牙球，出身牙雕藝人世家的翁榮標在1958年首創(chuàng)十三層象牙球，1979年再創(chuàng)四十五層象牙球。而廣州近代象牙球鏤雕工藝的創(chuàng)始人，正是翁氏家族。清乾隆至嘉慶年間，翁榮標的曾祖父——廣州牙雕藝人翁五章在繼承前人技藝的基礎上，鏤雕了11層，層層可以轉動的牙球，成為廣州近代象牙球鏤雕工藝的創(chuàng)始人，從此業(yè)界便有“翁家蛋”之美稱。
隨著技術大發(fā)展，工具也逐漸開始機械化，不過，并非所有的工序，都采用機械化。代表廣州牙雕界最高技藝的象牙“鬼工球”，依然沿用一百多年前手工技法。
“鬼工球”的創(chuàng)始人是翁五章，早在清道光年間，翁五章首創(chuàng)在一塊象牙整料上雕出幾層大小不一且內(nèi)嵌在一起的象牙“鬼工球”，而經(jīng)過家族五代傳承后，技法和工藝不斷得到完善和成熟，“鬼工球”的層數(shù)越來越多，造型和藝術特色也日漸精美與成熟。
據(jù)翁耀祥介紹，牙球最小的直徑僅1厘米，大的直徑可達15-17厘米，而層數(shù)更是可達數(shù)十層，而一個直徑十幾厘米的象牙原料，最多能雕刻出五十多層，其中最靠近球心處的象牙薄層球，只有綠豆粒那么大小，而這樣大小的薄層也許還不止一層。
翁耀祥在接受一家媒體采訪時曾說道：很多材質(zhì)都可以用來做牙球，但是象牙球的價值最高，牙球只有象牙才能完美體現(xiàn)其價值。
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