土家族是保靖縣境內(nèi)的主體民族。2005年,全縣土家族人口有15.9621萬人,主要分布于遷陵鎮(zhèn)(含原梅花鄉(xiāng)、龍溪鄉(xiāng))、普戎鎮(zhèn)、碗米坡鎮(zhèn)(含原昂洞鄉(xiāng))、陽朝鄉(xiāng)(含原仙仁鄉(xiāng))、水銀鄉(xiāng)、涂乍鄉(xiāng)、復興鎮(zhèn)、清水鄉(xiāng)、大妥鄉(xiāng)、毛溝鎮(zhèn)(含原簸箕鄉(xiāng))、比耳鎮(zhèn)(含原隆頭鄉(xiāng))、野竹坪鎮(zhèn)、清水坪鎮(zhèn)(含原馬王鄉(xiāng))等,部分人口雜居在呂洞山區(qū)。保靖縣酉水流域的土家族是中國上古史中南蠻的一支,人稱八蠻,蠻頭是八部大王。據(jù)碗米坡鎮(zhèn)水壩洞(首八峒)八部大王廟廟碑載:“首八峒,歷漢、晉、六朝、唐、宋、元、明,為楚南上游……故諱八部者,蓋以咸鎮(zhèn)八峒,一峒為一部落?!笨芍瞬看笸蹙褪钱敃r土著部族的頭人,即“酋首”,因他能以德威使周邊八個部落臣服,故被尊為八部大王。他統(tǒng)率的部族因而也被叫做八蠻,成為土家族的先祖。
土家族有自己的語言?!案耐翚w流”以前,保靖土家族人大都不通漢語,用土家語作為社會交流的主要工具。土司政權(quán)時期,僅僅一些土司、土官懂得一點漢語,但仍操土家語為主?!案耐翚w流”以后,漢人大量進入土家族地區(qū),土家語不斷接受漢語的影響,又加之興義學,土家族子弟入學讀書人增多,漢語漢文使用范圍日益擴大,土家語的語音、詞匯等發(fā)生了很大的變化,特別是新中國成立以后,隨著土家族地區(qū)政治、經(jīng)濟、文化等建設(shè)的加速,人們都以漢語作交流工具,因此,絕大多數(shù)土家人不會講土家語,只有60歲以上的老人還能講土家語。拔茅、馬王、隆頭、昂洞、普戎、涂乍、仙仁、比耳等鄉(xiāng)鎮(zhèn)部分村落的土家人,至今還以土家語為語言交流工具。
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