“天上起了鯉魚斑，畫眉一翅飛下灣，情妹甩手丟哥去，陰天曬谷心不干?！鞍⒚煤舆呄匆律?，手搓衣裳心想郎，情哥對(duì)岸喊一聲，棒頭槌到妹手上?！弊罱欢螘r(shí)間，每當(dāng)夜幕降臨，在保靖縣城中心的高架橋上，總能看到一群山歌手們?cè)谀愠液偷匮莩良疑礁瑁皝硇蕾p的觀眾里三層、外三層。為了保證高架橋上歌手、游客行人的安全，保靖縣政府對(duì)該段橋面實(shí)行車輛交通管制，自晚上7點(diǎn)至12點(diǎn)繞道通行。

        湘西土家族山歌起于部落時(shí)代，興于唐宋，世代口傳至今，并成為湘西土家族的一種特有習(xí)俗，無論生產(chǎn)中的挖土薅草、插田打谷，生活中的婚喪喜慶、男女情戀、民族節(jié)日，人們都喜歡用山歌來表達(dá)思想，傳遞感情。保靖土家族山歌憑其高亢悠揚(yáng)、激情奔放、生動(dòng)形象、簡(jiǎn)潔樸實(shí)，特別是近幾十年來一代歌王田茂忠的獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷，在湘西土家族山歌中又獨(dú)樹一幟，聲名遠(yuǎn)播，2006年，入選第一批省級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)名錄。

         保靖土家山歌，按演唱形式，分兩大類：冷歌和熱歌。冷歌是編好歌詞演唱，熱歌是即興而發(fā)，隨口而出。按內(nèi)容，分為儀式歌、勞動(dòng)歌、情歌、生活歌。此外，還有時(shí)政歌、敘事歌、歷史傳說歌、兒歌、謎語(yǔ)歌等各類。每類又分支若干，如反映土家族青年男女在愛情和婚姻上的悲歡離合的情歌，就有試探、贊美、初戀、迷戀、相思、盟誓等頗為豐富的類別。按喝腔分為坡頭腔、沿河腔。音調(diào)時(shí)而低沉婉轉(zhuǎn)，時(shí)而激越高昂。

    “阿哥犁田忙又忙，忽見阿妹去放羊，朝妹背影看癡了，牛拖犁頭上田坎。手中鞭子還在揚(yáng)。”這種“烘云托月”的手法，與漢樂府詩(shī)歌《陌上?！分械摹靶姓咭娏_敷，下?lián)埙陧殹咄淅?，鋤者忘其鋤”,有著異曲同工之妙。

    “毛風(fēng)細(xì)雨霧沉沉，阿妹打傘路上行，風(fēng)吹油傘晃晃動(dòng)，問妹想晴不想晴（情）”。似這樣的諧音山歌，生動(dòng)活潑，含蓄曲折?！靶蘼访癖蓜抛?，八磅大錘手中舞，鋼釬插進(jìn)巖頭內(nèi)，好似泥鰍鉆豆腐”。這種藝術(shù)夸張的手法，充分表現(xiàn)出土家族人民剛健的性格和勇往直前的意志。

       保靖土家山歌薪火相傳，長(zhǎng)盛不衰，在土家人生活中，如炒菜的鹽巴和解渴的水，是不可或缺的一部分。解放初期，全縣20個(gè)土家族聚居的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，村村有歌娘，寨寨有歌師。尤其是田茂忠的出現(xiàn)，使保靖土家山歌發(fā)展到一個(gè)高峰。

        田茂忠1923年出生在保靖馬王鄉(xiāng)一個(gè)農(nóng)民家庭，大姐田隆香是當(dāng)?shù)赜忻母枘?，?jīng)常帶著他來往于各大歌會(huì)歌臺(tái)。天資聰穎的田茂忠耳濡目染，七八歲時(shí)便能出口成歌了。解放后，在黨的培養(yǎng)和關(guān)懷下，田茂忠大展才華，從鄉(xiāng)村唱到縣城、州府、省會(huì)、北京。他先后在各級(jí)報(bào)刊發(fā)表山歌2000多首，這些山歌比喻形象，通俗易懂，扣人心弦。1979年他在北京參加全國(guó)少數(shù)民族歌手、詩(shī)人座談會(huì)時(shí)，脫口而出“激情催歌心頭起，霎時(shí)飛滿長(zhǎng)安街”之句，語(yǔ)驚四座。1989年，他出版了《田茂忠山歌選》。2007年，被評(píng)為中國(guó)民間文藝杰出傳承人，并被授予“土家山歌王”榮譽(yù)稱號(hào)。人們?cè)蒙礁柽@樣評(píng)價(jià)他：“酉水河，茂忠歌，白云山下兩條河，兩條河水流不斷，喝到嘴里都解渴?！痹谔锩业囊I(lǐng)下，保靖土家山歌空前繁榮，一時(shí)可謂“鄉(xiāng)鄉(xiāng)有歌臺(tái)，老幼皆唱歌”。

         隨著經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展，許多民族傳統(tǒng)文化受到強(qiáng)烈沖擊，土家山歌也未能幸免，愛唱土家山歌的年輕人越來越少，到2005年，保靖縣能開展山歌會(huì)的僅剩3個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)，歌師、歌娘不足100人。面對(duì)岌岌可危的現(xiàn)狀，保靖縣于2006年重建消失了10多年的縣城山歌臺(tái)；2007年，將清水坪鎮(zhèn)、比耳鎮(zhèn)、碗米坡鎮(zhèn)劃成了土家山歌文化保護(hù)帶，申報(bào)清水坪鎮(zhèn)為湘西自治州“土家山歌藝術(shù)之鄉(xiāng)”，并獲得批準(zhǔn)。同時(shí)，在一些中小學(xué)開展山歌培訓(xùn)，把民間歌手請(qǐng)到學(xué)校傳授山歌技藝。

        在2008年 “歌王”田茂忠去世后，縣文化部門開始建立傳承人保護(hù)機(jī)制。當(dāng)年12月，涂乍鄉(xiāng)山歌手楊光萬被列為第一批省級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)項(xiàng)目傳承人。今年73歲的楊光萬，以前曾多次與田茂忠同臺(tái)獻(xiàn)藝，兩人難分伯仲。近年來，鐘愛山歌的他，在收集整理山歌資料之余，時(shí)常邀約一群土家山歌“發(fā)燒友”，到縣城擺山歌擂臺(tái)，比才智、爭(zhēng)聲譽(yù)，每每聽者人山人海。

        一度沉寂的保靖土家山歌，又柳暗花明，飄蕩在縣城的舞榭歌臺(tái)、鄉(xiāng)村的坡嶺幽谷，成為一道亮麗的民間文化風(fēng)景。