關(guān)羽是個忠厚、講義氣的人。
在一次戰(zhàn)斗中，關(guān)羽為了保護劉備的兩位夫人，同時也不違背桃園結(jié)義的誓言，保存實力，東山再起，無奈投降了曹操。曹操送給關(guān)羽很多金銀財寶，還把珍貴的赤兔馬送給他，可是都沒能改變他對劉備的忠心。他斬了顏良和文丑，報答了曹操的大恩之后，就去投奔劉備。一路上過五關(guān)，斬六將，終于找到了劉備，可見他對劉備是忠心耿耿。
在史實上，下邳被圍，關(guān)羽本來是被擒投降的。《三國志·魏志·武帝紀(jì)》中說：“建安五年，曹公東征，先主奔袁紹，曹公擒羽以歸。”而在《三國演義》里，作者為了使其中的人物更理想化、更有光彩，就在民間傳說的基礎(chǔ)上，給他們加上了很多的“光圈”，并徹底改造了這段情節(jié)，作了極大的藝術(shù)渲染。關(guān)羽降曹的一切行動，都成了他重義品質(zhì)的集中表現(xiàn)?！锻屯辽疥P(guān)公約三事》一回中，關(guān)羽和張遼的有聲有色的對話，是何等理想化而又不失其藝術(shù)真實地描繪了這個處于困境里的英雄性格：
……遼曰：“今四面皆曹公之兵，兄若不降，則必死：徒死無益，不若且降曹公；卻打聽劉使君音信，如知何處，即往投之。一者可以保二夫人，二者不背桃園之約，三者可留有用之身：有此三便，兄宜詳之。”公曰：“兄言三便，吾有三約。若丞相能從，我即當(dāng)卸甲：如其不允，吾寧受三罪而死?！边|曰：“丞相寬洪大量，何所不容？愿聞三事?！惫唬骸耙徽?，吾與皇叔設(shè)誓，共扶漢室，吾今只降漢帝，不降曹操；二者，二嫂處請給皇叔俸祿養(yǎng)贍，一應(yīng)上下人等，皆不許到門；三者，但知劉皇叔去向，不管千里萬里，便當(dāng)辭去：三者缺一，斷不肯降?！薄?/span>
縱觀張遼的“三便”說，盡管也有勸關(guān)羽“留有用之身”的說法，但視死如歸的關(guān)羽是不會因之所動的。其說辭妙即妙在它以“桃園結(jié)義”的誓詞為基礎(chǔ)，以結(jié)義之兄劉備作為重要的武器敲擊關(guān)羽的“義神經(jīng)”。堪稱“義絕”的關(guān)羽自然是重視兄弟之義的，為尋找義兄，保其家眷，他不得不暫時降曹。然而，降曹也是為了盡義，而且“但知劉皇叔去向，不管千里萬里，便當(dāng)辭去”，這有什么可以責(zé)備之處呢？降曹事件，經(jīng)過這樣一改造，就突出了關(guān)羽重義的品質(zhì)。
……一日，操見關(guān)公所穿綠錦戰(zhàn)袍已舊，即度其身品，取異錦作戰(zhàn)袍一領(lǐng)相贈。關(guān)公受之，穿于衣底，上仍用舊袍罩之。操笑曰：“云長何如此之儉乎？”公曰：“某非儉也。舊袍乃劉皇叔所賜，某穿之如見兄面，不敢以丞相之新賜而忘兄長之舊賜，故穿于上?！辈賴@曰：“真義士也！”……
……操請關(guān)公宴。臨散，送公出府，見公馬瘦，操曰：“公馬因何而瘦？”關(guān)公曰：“賤軀頗重，馬不能載，因此常瘦?！辈倭钭笥覀湟获R來。須臾牽至。那馬身如火炭，狀甚雄偉。操指曰：“公識此馬否？”公曰：“莫非呂布所騎赤兔馬乎？”操曰：“然也?！彼觳稗\送與關(guān)公。關(guān)公再拜稱謝。操不悅曰：“吾累送美女金帛，公未嘗下拜；今吾贈馬，乃喜而再拜，何賤人而貴畜耶？”關(guān)公曰：“吾知此馬日行千里，今幸得之，若知兄長下落，可一日而見面矣?！辈巽等欢凇！?/span>
身在富貴之中，美女金帛不足以動其心，高官禮遇不足以移其志，新恩雖厚，舊義難忘，一舉一動，一思一念，都專注在那生死未卜、窮愁破敗的結(jié)義兄弟身上，生則“不可背之”，死則“誓以共死”。身在曹營心在漢，一旦得知劉備下落，便毅然掛印封金，斬關(guān)奪路而“千里獨行”，光明磊落，來去分明，完全踐行了降曹時的諾言。這種不戀高官厚祿，不圖榮華富貴，不顧危難艱辛，重然諾，輕生死，始終忠于桃園之盟的高風(fēng)亮節(jié)，如同青松傲雪，皓月當(dāng)空，足令后人千秋敬仰！《三國演義》的中心主題之一——劉、關(guān)、張的結(jié)義和盡義，也透過關(guān)羽“義絕”形象的渲染，而得到了充分的體現(xiàn)。
應(yīng)該說，這一情節(jié)完全是《三國演義》的虛構(gòu)。據(jù)《三國志·魏志·武帝紀(jì)》注引《山陽公載記》，歷史上的曹操敗退華容道時，雖然境況十分狼狽，死者甚眾，但并未遇到任何埋伏，自然也談不上被關(guān)羽“義釋”的問題。羅貫中對此情節(jié)作了大幅度的改造，創(chuàng)造出一段深刻表現(xiàn)關(guān)羽內(nèi)心世界的精妙篇章：
……云長是個義重如山之人，想起當(dāng)日曹操許多恩義，與后來五關(guān)斬將之事，如何不動心？又見曹軍惶惶，皆欲垂淚，一發(fā)心中不忍。于是把馬頭勒回，謂眾軍曰：“四散擺開?！边@個分明是放曹操的意思。操見云長回馬，便和眾將一齊沖將過去。云長回身時，曹操已與眾將過去了。云長大喝一聲，眾軍皆下馬，哭拜于地。云長愈加不忍。正猶豫間，張遼縱馬而至。云長見了，又動故舊之情，長嘆一聲，并皆放去?！?/span>
此時的關(guān)羽，陷于理智與情感的巨大沖突之中。從忠于漢室、忠于劉備集團的立場來看，曹操是圖謀篡逆的“漢賊”，是劉備集團的死敵，絕對不能放過；但從個人關(guān)系來看，曹操又是除劉備、張飛之外的關(guān)羽的平生知己，對關(guān)羽可謂恩深義重，他實在很難用自己的手去捉住曹操?！伴L嘆一聲”作出抉擇的關(guān)羽與其說是冒著違抗軍令狀的危險，不如說是冒著對他兄弟也是對他自己的事業(yè)的背叛的危險，在對曹操知恩圖報的“義”與對“是朋友而兄弟，兄弟而君臣”的劉備的“義”之間進退維谷。終于，在面臨昔日恩主的窮途末路時，他作出了合乎市井道德的抉擇。
對于關(guān)羽的放曹，今天很多人都持否定態(tài)度，認為關(guān)羽為了一己私恩而背叛了原則。但是按照古代“士為知己者死”的觀念，關(guān)羽此舉是可以理解的。回想“溫酒斬華雄”之時，曹操是十八路諸侯之一，而關(guān)羽只是一個馬弓手。曹操看出關(guān)羽“必有廣學(xué)”，為之求情，還命人“釃熱酒一杯，與關(guān)某飲了上馬”。對這一場景，關(guān)羽必然始終銘記在心，再加之后來曹操對他“千里走單騎”的寬容，曹操被關(guān)羽視為知己也就合情合理。因此，盡管放曹違背了劉備集團的根本利益，劉備還是原諒了關(guān)羽。事實上，羅貫中對關(guān)羽由此體現(xiàn)的“義”是肯定的，還借助諸葛亮“夜觀乾象，操賊未合于身亡”的說辭為其開脫。明嘉靖元年本《三國志通俗演義》第一百回的贊詩中有這樣一句：“徹膽長存義，終身思報恩。”毛宗崗在其修改本中也稱贊道：“拼將一死酬知己，致令千秋仰義名。”由此可見，“義釋華容”為塑造關(guān)羽這個“義絕”典型寫下了最濃重的一筆。
《三國演義》流傳的明中后期，商品經(jīng)濟十分活躍，市場競爭日趨激烈，傳統(tǒng)等級觀念和倫理道德受到?jīng)_擊，而要求加強社會交流、擴大社會聯(lián)系的思想得到發(fā)展，朋友義氣受到下層群眾的普遍歡迎?！度龂萘x》中的關(guān)羽形象能夠“使君臣勸忠，朋友勸義”（李贄《關(guān)王告文》），而“朋友勸義”無疑是關(guān)羽形象最能打動普通群眾的地方。人們不是主要贊賞關(guān)羽對劉備的忠誠，而是贊賞劉、關(guān)、張三人“誓同生死，禍福共之”的義氣，肯定他們始終如一的兄弟之義、手足之情。沒有銅臭味的“桃園結(jié)義”表現(xiàn)了人們要求擺脫世俗偏見而追求真情實誼的美好愿望，對世俗生活中的重利輕義行為也是一種反諷，自然為世所重。
隨著我國改革開放的不斷深化和物質(zhì)文明的飛速發(fā)展，市場經(jīng)濟的觀念極大地沖擊著積淀在國人思想深處的傳統(tǒng)道德觀念，以致出現(xiàn)了“金錢至上”、為了錢可以不擇手段、人與人之間完全是金錢關(guān)系等畸形現(xiàn)象，為此人們普遍呼喚傳統(tǒng)道德文化中的忠誠守信、舍己為人、知恩圖報等美德的回歸，以求物質(zhì)文明與精神文明的協(xié)調(diào)發(fā)展。因此，深入探討婦孺皆知的《三國演義》中關(guān)羽的“義絕”就顯得具有十分重要的理論價值和現(xiàn)實意義，我們可以從中國文化經(jīng)典中汲取的智慧取之不盡、用之不竭。
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