公元356年八月，東晉權(quán)臣桓溫從江陵出發(fā)北伐，并在八月初六抵達(dá)伊水。這時(shí)桓溫的主要對手是羌民領(lǐng)袖姚襄。姚襄早幾年投降東晉后，被當(dāng)時(shí)的權(quán)臣殷浩逼迫而反叛，并于354年二月，派使者投降了前燕。
同年五月，江西流民郭敞等一千多人拿下東晉陳留內(nèi)史劉仕，投降了姚襄。建康大為震駭，便命令吏部尚書周閔為中軍將軍，進(jìn)駐中堂。豫州刺史謝尚則從歷陽回衛(wèi)京師，加強(qiáng)長江的防守。
姚襄的將佐部眾都是北方人，因而大家都勸姚襄回到北邊。姚襄聽從了，便于公元355年四月整軍向北方進(jìn)發(fā)，并自稱大將軍和大單于。五月，姚襄進(jìn)攻守衛(wèi)外黃的東晉冠軍將軍高季，但被高季打敗。適逢高季病逝，他的部眾也都散了。姚襄于是收羅這些散兵而加以撫恤，于是勢力復(fù)振，進(jìn)而占據(jù)了許昌。
公元356年五月，姚襄打算到河?xùn)|去和前秦爭奪關(guān)右（即關(guān)西。古人面朝南看方向，所以西面是右，和今人相反），便從許昌出兵去進(jìn)攻當(dāng)時(shí)占領(lǐng)洛陽的冉魏舊將周成。姚襄攻打洛陽，個(gè)把月都攻不下。長史王亮諫道：明公英名蓋世，兵強(qiáng)民附。如今駐兵在這座堅(jiān)城之下，威力受到極大挫折；弄不好還會(huì)被其它賊寇趁虛而入。這是危亡之道！明公應(yīng)當(dāng)先回到河北，然后再考慮長遠(yuǎn)的戰(zhàn)略。姚襄說：洛陽雖小，卻有山河四塞的險(xiǎn)固，也是英雄用武之地。我打算先占據(jù)洛陽，然后再開建大業(yè)。因而沒有聽取他的建議。沒幾天后王亮就去世了，姚襄痛哭著說：老天難道不想讓我成就大事嗎？王亮為何這么快就舍我而去！
桓溫的大軍抵達(dá)伊水后，姚襄撤了對洛陽的包圍，回軍抗拒晉兵。他把精銳部隊(duì)都藏匿在伊水北的樹林中，然后派使者跟桓溫說：承蒙明公親自率領(lǐng)王師前來，姚襄如今奉身歸命朝廷。希望明公敕令三軍稍稍退卻一點(diǎn)，我姚襄將拜伏在路旁迎候明公?；笢馗拐哒f：我自從出兵收復(fù)中原，敬拜先帝陵園以來，從未干預(yù)過姚君的事情。姚君要來可即便前來，相見在近，何必麻煩使者前來！
姚襄在洛水布陣而戰(zhàn)?；笢亟Y(jié)下陣容，徐徐前進(jìn)，親自被甲督戰(zhàn)。姚襄兵眾大敗，陣亡了數(shù)千人。姚襄帶領(lǐng)麾下幾千騎兵逃到洛陽的北山。當(dāng)夜，民眾拋棄妻兒跟隨姚襄的多達(dá)五千馀人。姚襄進(jìn)據(jù)陽鄉(xiāng)，來跟隨他的又有四千多戶人家。姚襄勇敢而且愛民，雖然屢戰(zhàn)屢敗，但民眾只要知道姚襄在哪里，無不扶老攜幼跑著來跟從他。
桓溫軍中盛傳姚襄被創(chuàng)已經(jīng)身死。被桓溫所俘獲的許昌和洛陽軍民，無不北望哭泣。姚襄往西退走，桓溫沒有追上。弘農(nóng)人楊亮從姚襄那里前來投奔，桓溫問他姚襄的為人，楊亮說：姚襄器宇軒揚(yáng)，是孫策那樣的人才，而雄武還超過他。
周成帶領(lǐng)他的部眾出降，桓溫于是占領(lǐng)了洛陽。然而桓溫大軍回到江東后不久，司、豫、青、兗四州重新失陷，仍然不被東晉所有。
姚襄逃到平陽，又聚集了一萬多人，到匈奴堡進(jìn)攻前秦平陽太守苻產(chǎn)。苻柳去救，但被姚襄打敗，退回到蒲坂。姚襄于是攻克了匈奴堡，殺了苻產(chǎn)，還全部活埋了他的部眾。前秦并州刺史尹赤帶著部眾投降姚襄，姚襄因而占據(jù)了襄陵，然后派使者向苻生借路，準(zhǔn)備回到隴西。苻生打算答應(yīng)他，但他堂兄弟苻堅(jiān)諫道：姚襄是個(gè)人杰。一旦讓他回到隴西，必定成為極大的禍害。我看不如用厚利引誘他，然后找個(gè)空隙打擊他。苻生于是沒答應(yīng)借路，而是派使者拜授姚襄一個(gè)前秦的官爵。姚襄不但不接受，還殺了使者，焚毀苻生所送的章策。然后他寇掠河?xùn)|。苻生大怒，命令大將軍張平出擊。姚襄被張平打敗，但找了機(jī)會(huì)用卑恭的言辭和豐厚的禮幣和張平結(jié)為兄弟。于是張平和姚襄媾和，各自罷兵。
同年九月，被前燕大軍包圍在廣固的段龕派遣部下段蕰到建康求救，東晉派徐州刺史荀羨帶兵跟隨段蕰前往相救。荀羨來到瑯邪，但害怕前燕軍隊(duì)的強(qiáng)大，不敢前進(jìn)。正好這時(shí)王騰入侵鄄城，荀羨便趁機(jī)進(jìn)攻陽都，王騰只好趕回來守城，不幸遇上暴雨，城墻毀壞，于是東晉軍隊(duì)攻破陽都，俘獲并殺了王騰。
十月，慕容恪繼續(xù)將段龕包圍在廣固。部將們都急著要攻城，慕容恪道：用兵的道理是，該緩的緩，該急的急，不能不對癥下藥。如果雙方勢均力敵，外頭又有強(qiáng)大的增援，擔(dān)心腹背受敵，那么進(jìn)攻則不得不急，應(yīng)盡快獲取大利。如果我強(qiáng)敵弱，外頭又沒有援兵，遲早會(huì)拿下他們，那么則應(yīng)當(dāng)跟他耗時(shí)間，讓他坐以待斃。兵法所謂十圍五攻，正是這個(gè)意思。段龕兵馬還不少，也沒有離異之心。濟(jì)南之戰(zhàn)，并非他們軍隊(duì)不夠精銳，而是段龕用兵無術(shù)，因而自取失敗。如今他憑籍堅(jiān)固的城池，上下努力，我們未必占有優(yōu)勢。攻難守易，這是兵法的常理。我如果盡出精銳猛攻，估計(jì)幾十天也就攻下了，然而我們要損失很多士兵。自從中原有事以來，兵革不停，我每次想到這里，總是夜不能寐，所以盡量不要無故犧牲我們的士兵！目的是奪取城池，不必要求快速！部將們都說：殿下所考慮的，實(shí)在不是我們夠得及的。將士們聽說后，人人感動(dòng)喜悅。于是前燕軍隊(duì)修筑高墻深塹作長久包圍的準(zhǔn)備。當(dāng)?shù)匕傩斩紶幭噙\(yùn)糧，贈(zèng)饋前燕軍隊(duì)。
段龕閉城自守，和外頭斷絕來往，于是很快便柴米不濟(jì)，城中人相互食。段龕只好傾巢而出，作最后的決戰(zhàn)。慕容恪在包圍墻里就把他們都打敗了，預(yù)先還分派騎兵守住各個(gè)城門。段龕親自勇猛沖殺，最后單騎逃回城里，其他將士全部陣亡或被俘。于是城中軍心大亂，再?zèng)]了斗志。十一月末，段龕把自己綁了出降，同時(shí)也綁了朱禿，將他送到薊城去。慕容恪安撫城里的百姓，平定了齊地全境，并把當(dāng)?shù)氐孽r卑、胡、羯民族的三千馀戶遷徙到薊城。
慕容俊將朱禿用五種酷刑處死，同時(shí)任命段龕為伏順將軍。第二年六月，慕容俊因故殺了段龕，并活埋了他的部眾三千多人。這是后話。
慕容恪接著留下慕容塵鎮(zhèn)守廣固，啟用尚書左丞鞠殷為東萊太守，章武太守鮮于亮為齊郡太守，然后凱旋回京。
鞠殷是前燕大長秋鞠彭的兒子。鞠彭曾經(jīng)寫信告戒鞠殷道：齊地是王彌和曹嶷的故鄉(xiāng)，那里必定有他們的子孫。你應(yīng)當(dāng)善為招撫，不要尋找舊怨，以增長禍亂的根源！鞠殷聽從父親的話，便四處訪求，果然在山中得到王彌的侄子王立和曹嶷的孫子曹巖，請來相見，和他們深結(jié)情意。鞠彭還派人給他們送上車馬衣服，于是東萊郡百姓和平地歸順了。
公元357年春正月，慕容俊征幽州刺史乙逸回朝為左光祿大夫。乙逸夫婦一道坐著一輛鹿車來到薊城，他兒子乙璋帶著幾十個(gè)騎馬的隨從，服飾十分華麗，在道旁迎接。乙逸大怒，閉了車門不和他說話。進(jìn)了府邸后，乙逸嚴(yán)厲責(zé)備兒子，但乙璋還不肯悔過。乙逸經(jīng)常擔(dān)心他會(huì)出事，而乙璋卻不斷得到提拔，歷任中書令和御史中丞。乙逸嘆道：我從少年時(shí)就開始自我修養(yǎng)立身，克已守道，卻僅能做到不犯罪而已。乙璋不注意節(jié)儉，專門奢侈放縱，卻反而高居顯位。這不但是因?yàn)橐诣暗男疫\(yùn)，實(shí)在也是時(shí)世的不正常。
慕容俊太子慕容曄早在去年二月去世。這年二月，慕容俊立兒子中山王慕容暐為太子，大赦，改元光壽。不久，慕容俊派遣撫軍將軍慕容垂、中軍將軍慕容虔、護(hù)軍將軍平率領(lǐng)步騎八萬到塞北去攻打丁零酋長敕勒，把他們徹底打敗，殺死和俘虜了十多萬人，還獲得十三萬匹馬和幾千萬頭牛羊。
當(dāng)初，慕容廆有一匹名叫赭白的駿馬，有讓人稱奇的身軀和超常的馬力。當(dāng)年后趙王石虎討伐棘城時(shí)，慕容皝將要外出避難，想乘該馬，但那馬悲鳴不住，還踢蹄咬牙，沒人能夠靠近。慕容皝道：這馬在先王的朝代就讓人稱異，孤經(jīng)常仗著它度過難關(guān)。如今不想出城，莫不是先君的意愿！于是打消了逃走的念頭。后來石虎不久就退兵了，慕容皝便對這馬越發(fā)感到驚奇。到這時(shí)，這馬已經(jīng)四十九歲，然而依然駿逸不減當(dāng)年，慕容俊把它比作鮑氏驄，命人為它鑄造銅象，親自為它寫銘贊，鐫刻在一座石碑上，豎立在銅馬旁邊，放置在薊城的東掖門。同年，銅象鑄成這馬卻老死了。
也在這期間，匈奴單于賀賴頭帶領(lǐng)部落三萬五千口投降前燕，慕容俊拜他為寧西將軍兼云中郡公，讓他居住在代郡的平舒城。
同時(shí)，太白（即金星）進(jìn)入東井（井宿）。前秦有司上奏：太白進(jìn)犯東井。東井意味著秦地，必定有暴兵起于京師。苻生說：太白星到井里來，只是因?yàn)榭诳识?。有什么好大驚小怪的！
同年夏四月，姚襄打算進(jìn)取關(guān)中。他從北屈進(jìn)駐杏城，派堂兄輔國將軍姚蘭進(jìn)攻敷城，派兄長曜武將軍姚益生和左將軍王欽盧各自帶兵去招納鄜城、定陽、北地、芹川等地的羌民和胡民。羌民和胡民以及秦地的民眾歸附姚氏的多達(dá)五萬馀戶。
秦將苻飛龍出擊姚蘭并生擒了他。姚襄帶兵進(jìn)據(jù)黃落。苻生派衛(wèi)大將軍廣平王苻黃眉、平北將軍苻道、龍?bào)J將軍東海王苻堅(jiān)、建節(jié)將軍鄧羌率領(lǐng)步騎一萬五千前往抵御。姚襄堅(jiān)守壁壘不肯出戰(zhàn)。鄧羌跟苻黃眉說：驚弓之鳥，落于虛發(fā)。姚襄先后被桓溫和張平打敗，銳氣已經(jīng)喪失殆盡。然而他的為人既強(qiáng)又狠。如果我們大張旗鼓地直壓他的壁壘，他一定會(huì)被激怒而出戰(zhàn)，那時(shí)我們就可以一戰(zhàn)拿下他。苻黃眉答應(yīng)了。
五月，鄧羌率領(lǐng)三千騎兵直壓姚襄的壁壘，在門前列陣。姚襄準(zhǔn)備出戰(zhàn)，沙門僧智通再三勸諫道：秦兵剛打敗姚蘭，他們的士氣正盛。明公應(yīng)當(dāng)激勵(lì)士兵收集部眾，然后再考慮以后的出路。姚襄說：二雄不俱立。我現(xiàn)在只希望老天不拋棄仁德，盡力幫助黎民百姓。我的主意已定。于是傾其部眾出戰(zhàn)。鄧羌假裝敗走，姚襄揮兵追趕。追到三原時(shí)，鄧羌回騎反擊，苻黃眉等人又以大軍直壓過來。姚襄大敗，他所乘的駿馬黧眉騧跌倒，秦兵便生擒了姚襄，把他殺了。姚襄死時(shí)才二十七歲。他弟弟姚萇帶領(lǐng)部眾投降了前秦。
姚襄載著他父親姚弋仲的棺柩在軍中，苻生以王禮將姚弋仲安葬在孤磐，也以公爵的禮儀安葬姚襄。廣平王苻黃眉等人回到長安，苻生不但不封賞，還多次當(dāng)眾羞辱苻黃眉。苻黃眉大怒，陰謀弒殺苻生。結(jié)果事情泄露，苻黃眉被殺，還株連了不少王公親戚，死了很多人。
這時(shí)期，苻生夢見大魚吃了蒲葉。長安又有歌謠說：東海大魚化為龍，男皆為王女為公。問在何所洛門東。東海是苻堅(jiān)的封國。苻堅(jiān)當(dāng)時(shí)是龍?bào)J將軍，他的府第在洛門東面。苻生不知歌謠指的是苻堅(jiān)，卻因?yàn)楦柚{和自己的夢而殺了太師以及負(fù)責(zé)尚書事務(wù)的廣寧公魚遵，連同他的七個(gè)兒子和十個(gè)孫子。當(dāng)時(shí)又有歌謠說：百里望空城，郁郁何青青。瞎兒不知法，仰不見天星。于是苻生把所有的空城都夷平了，想以此消災(zāi)。
金紫光祿大夫牛夷害怕惹禍，便請求出朝擔(dān)任荊州刺史。苻生不答應(yīng)，任命他為中軍將軍。在引見他時(shí)，苻生調(diào)侃他道：牛的生性遲鈍笨重，但善于拉持轅軛。雖然沒有快馬的四足，卻能夠負(fù)重百石。牛夷說：雖然拉過大車，但尚未經(jīng)歷峻峭的陡壁。臣現(xiàn)在愿意試著負(fù)負(fù)重載，這樣才知道自己的能力。苻生笑道：愛卿說得好爽快，難道嫌現(xiàn)在所載的太輕了嗎？朕準(zhǔn)備將魚公的爵位賜給愛卿。愛卿忠肅篤敬，應(yīng)當(dāng)在朕的身邊，哪里有到外鎮(zhèn)的道理？牛夷大為恐懼，回家后自殺而死。
苻生少年時(shí)就兇暴嗜酒。即位后，他更是不分晝夜地酗酒，有時(shí)甚至幾個(gè)月都不出門。奏章他也不看，大事往往擱在那里，或者在酒醉中決定。身邊的佞臣因而狼狽為奸，賞罰根本沒有準(zhǔn)則。他有時(shí)呆到傍晚才出去視朝，因?yàn)榫谱斫?jīng)常多所殺戮。因?yàn)樽约褐挥幸恢谎劬?，便忌諱有人提到殘、缺、偏、只、少、無、不具之類的話。因?yàn)椴恍⌒姆讣啥赖?，不可勝?shù)。苻生還喜好生剝牛、羊、驢、馬、雞、豬、鵝、鴨，讓它們放縱在殿前，數(shù)十只為一群。他有時(shí)還剝下人的面皮，叫這些沒有臉面的人歌舞，讓自己臨觀為樂。苻生曾問身邊的人：自從朕君臨天下以來，你們在外間都聽到了些什么？有人回答道：陛下圣明，主宰當(dāng)世，賞罰明當(dāng)。天下唯有歌舞太平。苻生大怒道：你膽敢獻(xiàn)媚于我！便命人推出斬首。改天又問同樣的問題，有人對答說：陛下的刑罰似乎稍微過頭了點(diǎn)。苻生又怒道：你誹謗我！也推出斬首。功臣舊友和親戚，都被他殺得殆盡。群臣得保一日，如度十年。他所寵幸的妻妾稍有點(diǎn)忤逆他的意旨，苻生便把她們殺了，將她們的尸體扔到渭水里流走。苻生還強(qiáng)迫宮女與男子裸體在殿前性交。
東海王苻堅(jiān)歷來有時(shí)望和聲譽(yù)。他和投降前秦的已故姚襄的參軍薛贊和權(quán)翼關(guān)系特別密切。薛贊和權(quán)翼秘密勸苻堅(jiān)說：主上異常猜忍暴虐，早已導(dǎo)致朝廷內(nèi)外離心離德?，F(xiàn)在應(yīng)當(dāng)主持秦朝祭祀大禮的，除非殿下還能有誰！希望殿下早作打算，舉行成湯和武王的大事，順應(yīng)上天和下民的心愿，千萬不要讓外姓人奪得皇位！苻堅(jiān)以此詢問尚書呂婆樓，呂婆樓說：奴仆只是刀镮上的人而已，不足以辦大事。但奴仆舍下有位叫王猛的，這人的謀略幾十年里出不了一個(gè)。殿下應(yīng)當(dāng)請他來咨詢。苻堅(jiān)便請呂婆樓招來王猛，和他一見如故。他們談到了時(shí)事，苻堅(jiān)非常高興，自以為就像當(dāng)年劉玄德遇到諸葛孔明那樣。
六月，太史令康權(quán)跟苻生說：昨夜三個(gè)月亮同時(shí)出現(xiàn)，彗星進(jìn)入太微，連著東井。自從上月上旬以來，天氣陰沉卻又不下雨，直到現(xiàn)在。臣擔(dān)心將會(huì)有下人圖謀主上的災(zāi)禍。深愿陛下修德以消災(zāi)。苻生大怒，認(rèn)為全是妖言，把康權(quán)活活摔死了。
特進(jìn)、領(lǐng)御史中丞梁平老等人跟苻堅(jiān)說：主上失去仁德，朝廷上下無不抱怨，人人心懷異志。燕晉二方，也都伺機(jī)而動(dòng)。我擔(dān)心災(zāi)禍發(fā)生的日子，會(huì)家破國亡。這是有關(guān)殿下的大事，應(yīng)當(dāng)及早打算！苻堅(jiān)覺得有理，然而畏懼苻生的勇猛，不敢發(fā)難。苻生一天夜里對他的侍婢說：阿法兄弟也不可信，明天準(zhǔn)備把他們除掉。侍婢很喜歡苻堅(jiān)，便急忙跑去告訴他及其兄長清河王苻法。苻法和梁平老以及特進(jìn)光祿大夫強(qiáng)汪于是率領(lǐng)壯士幾百人潛入云龍門，苻堅(jiān)和呂婆樓率領(lǐng)麾下三百人鼓噪著跟隨繼進(jìn)。宮廷宿衛(wèi)將士全都放下兵仗歸附苻堅(jiān)。苻生還醉醺醺地睡著。苻堅(jiān)的士兵來到時(shí)，苻生吃驚地問身邊的人說：這些都是什么人？身邊的隨從們說：是賊！苻生問：為何不下拜！苻堅(jiān)的士兵都笑了起來。苻生又大聲呵斥道：還不趕快下拜？不拜的人通通斬首！苻堅(jiān)的士兵把苻生安置在別的房間，然后苻堅(jiān)把他廢為越王，不久即把他殺了。苻生臨死時(shí)還喝了好幾斗酒，昏醉得一無所知。苻生死時(shí)才二十三歲，在位二年。前秦謚名他為厲王。
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