我們先從舊石器時代說起。我國屬于舊石器時代初期的有元謀人、藍田人、北京人等，中期的有馬壩人、長陽人、丁村人等，晚期的有柳江人、資陽人、山頂洞人等。我們以北京人、丁村人、山頂洞人為上述三個時期的代表，通過他們的化石和遺物分析他們的思維形態(tài)。
舉世聞名的北京猿人，距現在約四五十萬年。其遺物相當豐富，他們的四肢同現代人十分接近，石器工具數以萬計，并知道用火和保留火種。北京猿人的石器原料多為石英、砂巖和少量的燧石以及水晶石等，這些石料是他們有意識地從數里之外選來的。但加工的方法十分笨拙，主要是用一塊打擊另一塊。在直接打擊之后，很少發(fā)現他們進行第二次加工。石器的類型和使用的分工也不那么明顯。使用這樣的工具，他們在自然面前究竟能獲得多少自由呢？據古書上記載，“上古之世，人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲蛇”（《韓非子》），“同與禽獸居，族與萬物并”（《莊子》），“聚生群處”（《呂氏春秋》）。這說明除了那些笨拙的石器之外，在很大程度上他們仍然還是依靠動物的本能來適應自然界?？梢韵胍?，他們的智力水平一定是很低的。他們能看見五光十色的自然界，他們能知道自己以外的別人和別的東西的存在。但是他們還不能明確地把自身同自然界對立起來，他們還不可能有明確的自我意識，因而還不可能把自己和自己的意識作為對象來思考。北京猿人的平均腦量為 １０５９ 毫升，比現代猿類的平均腦量（４１５ 毫升）大一倍半以上，但卻只有現代人平均腦量（１４００ 毫升）的三分之二。尤其是，北京猿人牙齒粗壯，嘴巴前伸，沒有下頦，不可能頻繁地改變音節(jié)，其語言只能由一些分化極少的聲音構成，連表達簡單的意向也必須用面部表情和身體動作來補充。頭腦的思維活動主要是為謀求生存、抵御侵害、制作器具等，受當時直接感知的對象和實際活動制約，是在動作中思考，思考的對象往往只是他們正在做的事情，還不能連類推及間接的較遠的事物，缺乏概括力和想象力。這種思維相當于兒童思維發(fā)育的第一階段，心理學上稱之為感覺動作思維。
丁村人距現在約 １０ 萬年左右，從其牙齒和頂骨的特征看已介于北京猿人和現代人之間。丁村人的石器工具及其加工方法，比北京猿人有顯著的進步。北京猿人的石器一般是一物多用，丁村人的石器類型規(guī)整固定，用途有明確的分工。人們發(fā)現他們已有專門用來加工石器的石砧、石錘，石器多經反復加工和修整，便于手中把握。這些有意識的加工制作活動說明，他們的智力已比北京猿人有顯著的進步，已經越出“猿人”而進入“古人”或“化石智人”階段。這樣的實踐水平和智力水平，已經有可能對意識進行思考。世界上許多地區(qū)的早期化石智人，已有墓葬，其尸體的位置和姿勢都作過有意識的安排，說明他們已把人自身作為思考的對象，因而對人的意識也可能有了他們的看法。
山頂洞人距今約 １８０００ 年左右。從他們的身高、腦量、頭骨骨殼厚度及牙齒結構等方面來看，同現代人已經沒有多大差別。他們已學會人工取火，第一次支配了一種偉大的自然力，從而最終把人同動物界分開。作為遠古人類，山頂洞人制作工具的技術已相當精細。各種石器除了選材、打制之外，還要經過研磨、鉆孔以至著色。其中有一枚骨針，針尖鋒銳、針身滑挺，顯系精心刮磨而成。針尾（直徑 ３．３ 毫米）的打孔技術，若無復雜的智力活動是根本達不到的。這表明了他們已善于總結生產經驗、積累知識和技能、富于創(chuàng)造力。他們把一些石珠、蚶殼、獸牙、骨管及魚骨等，經過磨制、鉆孔和著色，然后串起來戴在頭上或掛在頸上，證明他們已產生了美與丑的觀念。更說明他們思維形態(tài)的是：他們埋葬死人有了一定的規(guī)矩，以燧石、石器、石珠、穿孔獸牙等物品隨葬，并在死者身旁撒有紅色鐵礦粉粒。這種有意識地埋葬死者，說明他們對死后的未來已有某種想象和思考；放置隨葬品，說明他們相信死者在另一個世界仍然繼續(xù)生存；撒有紅色鐵礦粉粒，據民俗學分析，主要是取其“紅色”為生命和血液的象征，這樣做法有望給死者重新賦于生命，讓其靈魂借以寄生；這一切都是山頂洞人靈魂不死觀念的表現。
再說新石器時代，即原始公社（先為母系氏族公社，后為父系氏族公社）時代。如果說原始人類在舊石器時代逐漸產生了靈魂不死的觀念，那么此種觀念在新石器時代則逐漸發(fā)展為更強的崇拜心理、行為和文化，即萌發(fā)出原始的宗教意識。這情況我們想在后面用一專節(jié)詳細介紹。這里只能總的說明：由于生產能力和智慧能力的加快提高，新石器時代的原始人類開始思考自然界的奧秘（比如它為什么有那樣大的威力來對待人）和人的奧秘（比如夢、魂、祖先等）。這里主要產生了原始迷信思想。但是另一方面，他們在長期的生產過程中也逐漸認識到自然界某些因果聯系的簡單的規(guī)律。比如對于野獸活動的追蹤，對制造漁獵工具的一些簡單經驗的形成，使他們不能不對客觀世界采取現實的態(tài)度。可以說，這時期的原始人類處于迷信與現實的雙重思維形態(tài)當中。
原始思維形態(tài)具有很多特點，比如：１．具體性。他們抽象概括的能力是很差的，其思維的整個過程都是和具體的事物聯系在一起。就以對數目多少的表達為例，民族學考察，一些原始部族的人們數數必須點著具體實物，或者掐指頭來計數，手指頭不夠用就把腳趾以至身上的其他部位也用上；或者用掐草桿、劃道道的方法幫助計數。２．象征性。象征思維就是以某種感性的符號來表達主體所意會的觀念，比如原始人的巫術性儀式、歌舞、繪畫、雕刻以及各種崇拜形式（如自然崇拜、圖騰崇拜）都是象征思維的表現。他們總是借用某些具體的事物來隱指某些特征上相似或相聯系的觀念，因此一個圖形或符號又常常不僅是某個事物的符號，而且還可能指著另外更寬泛的意義，這是我們現代人難于理解和需要研究的隱義層。３．情感性。原始人的生活條件異常艱苦，死亡、疾病、饑荒、干旱和洪水災禍時刻在威脅著他們。世界充滿了不可預料、反復無常和意外的災難。當人們尚不能用簡陋的石器主宰世界時，唯一的辦法是借助神靈去主宰世界，而神靈不過是人的情感和愿望的化身。對這方面的進一步研究，可參閱李景源所著《史前認識研究》。
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