北平的前身是元大都，明將徐達(dá)率軍攻下大都城后，朱元璋于洪武元年(1368年)八月改大都為北平。它的身份最早可追溯至公元前1000年，商朝在此地封有兩個附屬國孤竹和燕毫，成為商朝最北邊的藩屏。相傳燕子飛到燕山一帶就不再往北飛了，在古人的心中，這里是北極寒冷幽暗的地方，后來稱為幽燕，便有此意。
周武王滅商后，把同姓的貴族功臣召公奭分封到這里，這個新的諸侯國就被稱為了燕國，同時還封帝堯的后裔于薊。燕國強(qiáng)大后，吞并了薊國，定薊為都城。薊城名來源于城內(nèi)西北角的一個小山岡薊丘，位置在今北京廣安門附近一帶。作為戰(zhàn)國七雄的燕國，在當(dāng)時已經(jīng)成為富冠天下的名城。司馬遷在《史記》里寫道：燕國都城薊算得上渤海和碣石之間一大都會，它南通齊趙，東北又與胡人接壤。通過上谷可達(dá)遼東，疆土遼遠(yuǎn)，人口稀少，風(fēng)俗大約與趙、代相類，民多剽悍直率。出產(chǎn)魚、鹽、棗、栗。北邊鄰近烏桓和夫余，向東可以與穢貂、朝鮮、真番交流物資。薊城處各民族交往的樞紐地位，地理位置優(yōu)越，物產(chǎn)豐富。
薊城處在三大地理單元之間，北是蒙古大草原，東北是東北大平原，南是華北大平原，不同的地理位置形成不同的民族和經(jīng)濟(jì)格局，他們之間的交流都要以薊城作為溝通的橋梁。侯仁之先生在論北京時說薊城以其重要的地理位置，成為歷代兵家必爭之地。當(dāng)中原漢人勢力強(qiáng)大時，薊城就成為向外發(fā)展、開疆拓土的基地。當(dāng)漢人勢力衰微時，薊城又成為漢人的軍事防守重鎮(zhèn)。一旦北方民族占據(jù)薊城，就打開了進(jìn)入中原的門戶，成為南下的據(jù)點(diǎn)。
秦始皇統(tǒng)一中國后，設(shè)置郡縣制，薊成為廣陽郡的治所。西漢時廣陽郡成為封國，漢武帝時封其子旦為燕王，都薊城。三國時，廣陽郡屬魏國。西晉時，薊城初為燕王封地，后為幽州治所。五胡十六國時它被北方的鮮卑族占據(jù)，前燕都城由龍城(今遼寧朝陽)遷都薊城。北魏統(tǒng)一北方后，燕郡屬幽州。隋大業(yè)初年改幽州為涿郡，治所薊城。唐初幽州總管隋將羅藝歸順唐朝，唐改涿郡為幽州，治所薊城，故又稱薊城為幽州城。
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