1997年，武漢環(huán)保局干部毛湊元到長江邊晨練，突然發(fā)現(xiàn)一塊像骷髏的怪石，于是撿回了家，可妻子堅持要扔掉，他只得偷偷藏了起來！哪知道，這一舉動，竟保護(hù)一塊舉世無雙的國寶！
毛湊元是武漢漢南區(qū)環(huán)保局一名干部，也是一位民間奇石收藏愛好者，家住在漢南區(qū)紗帽山鎮(zhèn)。紗帽山靠近長江邊，因其看上去像一頂帽子而得名。毛湊元的家距離紗帽山很近，他經(jīng)常去長江邊的紗帽山散步。
每次散步的時候，他就會在沙灘上撿一些散落的奇形怪狀的石頭，有時候還能撿到一些從上游沖下來的陶片或者已經(jīng)風(fēng)化的動物骨骼。時間一長，毛湊元慢慢對這些收藏起了興趣，尤其是對一些動物化石更是癡迷。
有幾次為了找這些奇石，他差點(diǎn)陷入江邊的淤泥不能自拔，幸得路人解救才脫身。妻子雖然也數(shù)落他撿的這些石頭沒用，但看到收集奇石既滿足了他的愛好，也增加了他的考古和科學(xué)知識，也就由他去了。時間一長，家里竟堆滿了撿來的石頭。
1997年1月的一個早晨，紗帽山下的長江水位較低，毛湊元又如往常一樣來到江邊，滿懷希望能有所發(fā)現(xiàn)。因?yàn)橄矚g撿拾奇石，所以他每次都隨身帶著個塑料袋。就在他走到一處江灘時，突然發(fā)現(xiàn)，江水剛退下去的沙層上露出一截褐白色橢圓形的東西！
毛湊元覺得新奇，于是便俯身拾了起來，拂去附在上面的泥沙，覺得手上很有分量，用手敲擊時有石的聲響。他又仔細(xì)地觀察起來，發(fā)現(xiàn)內(nèi)側(cè)有明顯清晰的動脈溝布列其間，像是動物化石！毛湊元斷定還有其他化石，隨即他又在附近勘察，果然在一米外的沙灘上發(fā)現(xiàn)另一半化石！
毛湊元把兩半化石從斷裂處試著拼接起來，剛好吻合成一件完整的人的頭蓋骨。根據(jù)他的經(jīng)驗(yàn)，他確認(rèn)這是一件人頭蓋骨化石，便十分小心地將它帶回了家，并用膠水仔細(xì)地把它們粘連起來，置于書柜一個十分安全而醒目的部位。他覺得這是一件不尋常的意外收獲，所以格外珍愛。
雖然毛湊元對這個頭蓋骨十分喜愛，但他的妻子卻相反，當(dāng)她見到家里擺著這么個骷髏狀的東西，心里十分害怕，幾次都準(zhǔn)備將它扔掉。不過也是湊巧，每次都被被毛湊元碰到，嚇得他從妻子手中一把搶過，將它鎖在書柜里隱秘的位置。
在這之后，為了化石免遭不測，毛湊元就急于想找專家鑒定其年代及其類別，以便肯定它的價值。有一天，毛湊元在報紙上看到一個遠(yuǎn)古時代牛骨化石的報道，于是他聯(lián)系到了化石考古專家李天元，請他到家里來看看。
當(dāng)李天元來到毛家，看到毛湊元珍藏的這件頭骨化石后，頓時興奮的大叫：“稀奇！”因?yàn)檫@是一件古人類頭蓋骨化石，李天元激動地向毛湊元解釋此件頭骨的特征和它的珍貴之處，并說服毛湊元同意他將化石帶回研究所作進(jìn)一步分析研究。
毛湊元欣然同意，李天元如獲至寶，喜不自勝地將化石帶回省文物考古研究所。李天元連夜投入對頭骨化石的觀察研究，愈到細(xì)微處愈是倍感振奮。他驚異地發(fā)現(xiàn)，這件頭骨化石雖僅保存了部分頭蓋骨，但根據(jù)所顯示的特征，完全可以判斷當(dāng)屬于晚期智人類型，而且與資陽人時代接近（距今約6萬至7萬年)。
通過鑒定可知，這個化石保存有額骨和左臺頂骨，額結(jié)節(jié)和頂結(jié)節(jié)明顯，眉嵴較弱、骨壁較薄，骨質(zhì)纖細(xì)、當(dāng)為女性體。根據(jù)顱內(nèi)骨縫和人字縫情況判斷，這個頭蓋骨的主人年齡為30（25-35）左右，屬晚期智人類型，可能與北京山頂洞人和四川資陽人時代相當(dāng)。
晚期智人一般是指生活在距今1-5萬年前的更新世晚期的人類，是古人類發(fā)展史上最晚的一個階段，是解剖結(jié)構(gòu)上的現(xiàn)代人。據(jù)不完全統(tǒng)計，我國發(fā)現(xiàn)的晚期智人類型化石地點(diǎn)近40處，發(fā)現(xiàn)頭骨化石的地點(diǎn)約20處，不過，多數(shù)是頭骨碎片，其中有代表性的是山頂洞人、資陽人和柳江人。
山頂洞人化石是1933年在北京周口店龍骨山的山洞發(fā)現(xiàn)的，因洞位于山頂部而得名。資陽人化石是1951年在四川資陽縣黃鱔溪建橋挖基時發(fā)現(xiàn)的。柳江人化石是1958年在廣西柳江縣新興農(nóng)場的一個山洞中發(fā)現(xiàn)的。從測定的年代看，山頂洞人距今約2萬年，資陽人和柳江人距今約6至7萬年。
考古學(xué)者研究山頂洞人、資陽人和柳江人頭骨，發(fā)現(xiàn)他們的面部已具有蒙古人種的基本特征，說明中國的晚期智人是蒙古人種的祖先。為了更好的研究這個古人類頭骨化石，李天元將化石帶到了北京檢測研究。
1997年7月14日，新華社播發(fā)了發(fā)現(xiàn)和研究這個古人類頭骨化石的成果。遵循命名的原則，考古界將此古人類頭骨化石命名為“漢陽人”，與北京山頂洞人、四川資陽人等相同，成為已被發(fā)現(xiàn)的中華民族諸多古人類祖先的一名最新成員。
“漢陽人”的發(fā)現(xiàn)，改寫了武漢的歷史。在“漢陽人”發(fā)現(xiàn)以前，武漢的歷史只能從3000余年前寫起，因?yàn)楝F(xiàn)存最早的人類生活遺址是位于市郊黃陂縣的商代中晚期城址盤龍城。“漢陽人”的發(fā)現(xiàn)，則一下把這座歷史文化名城的歷史向前推了至少1萬年。
但值得欣慰的是，在專家鑒定之前，毛湊元已認(rèn)定它是一件不可多得的化石，所以才十分珍視，精心收藏并刻意探究它的真正價值。否則，一件驚世的文物，很可能被看作玩物，甚至湮沒、毀棄掉了！
