自由資本主義是自由競爭占統(tǒng)治地位的資本主義,資本主義發(fā)展史上的第一階段,即上升階段。從資產(chǎn)階級確立自己的統(tǒng)治起,到19世紀60~70年代,自由資本主義逐漸發(fā)展并達到了頂點。
在這一階段,自由競爭是占統(tǒng)治地位的經(jīng)濟現(xiàn)象。在剩余價值規(guī)律和價值規(guī)律的支配下,資本家為了榨取更多的剩余價值和增強競爭實力,彼此展開競爭。隨著機器大工業(yè)的發(fā)展和世界市場的形成,競爭日益普遍和激烈。在這一階段,資本家還不能壟斷商品的生產(chǎn)和銷售,資本可以自由地在各部門、各企業(yè)間轉(zhuǎn)移。資本家競爭的主要目的是追求平均利潤和超額利潤,主要競爭手段是不斷改進技術(shù),提高勞動生產(chǎn)率。主張國家不干預(yù)經(jīng)濟生活,要求實行自由貿(mào)易政策,開辟廣闊的國內(nèi)外市場。同自由資本主義經(jīng)濟相適應(yīng),資產(chǎn)階級在政治上要求民主,提出“自由、平等,博愛”的口號,建立起了資產(chǎn)階級的民主共和制。
“自由競爭一方面促進了科學(xué)技術(shù)和生產(chǎn)力的迅速發(fā)展,另一方面也加劇了資本主義基本矛盾,導(dǎo)致了周期性的經(jīng)濟危機,使無產(chǎn)階級與資產(chǎn)階級的矛盾日益尖銳,19世紀70年代后,自由競爭逐漸被壟斷所取代,自由資本主義逐漸過渡到壟斷資本主義階段。
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