自由競爭是與壟斷相對而言的，是壟斷前資本主義經(jīng)濟(jì)生活中的主要特征。在剩余價(jià)值規(guī)律的作用下，資本家為了追逐更多的剩余價(jià)值，通過資本的自由轉(zhuǎn)移，彼此之間進(jìn)行著激烈的競爭。
資本主義社會的競爭分為部門內(nèi)的競爭和部門之間的競爭。部門內(nèi)的競爭，是生產(chǎn)同一種商品的各個(gè)企業(yè)的資本家之間，為了更有利地銷售商品和獲取超額利潤而進(jìn)行的競爭。同一部門內(nèi)的不同資本家，由于他們的生產(chǎn)條件、技術(shù)條件等的不同，他們的企業(yè)的商品的個(gè)別價(jià)值也各不相同。那些設(shè)備和技術(shù)條件好的資本家，產(chǎn)品的個(gè)別價(jià)值會低于社會價(jià)值，產(chǎn)品按社會生產(chǎn)價(jià)格（社會價(jià)值的轉(zhuǎn)化形態(tài)）出售，可獲得超額利潤；那些產(chǎn)品個(gè)別價(jià)值高于或等于社會價(jià)值的資本家，則不能獲取超額利潤，甚至虧本。因此，同一部門內(nèi)的資本家為獲得超額利潤彼此展開了激烈的競爭，他們競相采用新技術(shù)、新設(shè)備，提高勞動生產(chǎn)率，降低產(chǎn)品的個(gè)別價(jià)值。部門內(nèi)競爭的結(jié)果是個(gè)別資本家獲得超額利潤。
部門之間的競爭，是不同部門的資本家為了更有利的投資而進(jìn)行的競爭。部門間競爭的結(jié)果，是使不同部門的利潤率趨于平均化。具體來說，部門之間的競爭是通過資本在部門間的自由轉(zhuǎn)移來實(shí)現(xiàn)的。如果某一部門的利潤率高于其他部門，那么，那些利潤率低的部門的資本家就會將資本轉(zhuǎn)移到該部門，從而造成該部門商品供過于求，價(jià)格下降，利潤率也隨之下降；另一方面，那些利潤率低的部門，由于生產(chǎn)大大縮減，造成商品供不應(yīng)求，價(jià)格上漲，利潤率隨之上升。這種部門間競爭和資本在部門間轉(zhuǎn)移的結(jié)果是，形成一個(gè)平均利潤率，各部門的資本家都按照平均利潤率獲取平均利潤。
自由競爭在資本主義經(jīng)濟(jì)中具有二重性：一方面，它迫使資本家改進(jìn)技術(shù)和設(shè)備，提高勞動生產(chǎn)率，從而促進(jìn)了資本主義生產(chǎn)力的迅速發(fā)展，促進(jìn)了資本主義經(jīng)濟(jì)的繁榮。另一方面，競爭又加劇了資本主義的各種矛盾。競爭必然加劇社會生產(chǎn)的無政府狀態(tài)，加劇個(gè)別企業(yè)生產(chǎn)的有組織性和整個(gè)社會生產(chǎn)無政府狀態(tài)之間的矛盾，加劇生產(chǎn)和消費(fèi)之間的矛盾，從而導(dǎo)致生產(chǎn)過剩的經(jīng)濟(jì)危機(jī)。此外，資本家之間的競爭，加劇了資本家內(nèi)部的兩極分化，從而加深了資本家之間的矛盾。
自由競爭加速了資本的積聚和集中，資本集中引起生產(chǎn)集中，生產(chǎn)集中發(fā)展到一定階段就自然而然地走向壟斷。從19世紀(jì)70年代起，資本主義從自由競爭階段逐步過渡到壟斷階段。壟斷在經(jīng)濟(jì)生活中占統(tǒng)治地位后，資本就難以在各部門各企業(yè)之間自由轉(zhuǎn)移，但競爭仍然存在，并且變得更加激烈。
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