荀子(約前313年-前238年)，名況，字卿，戰(zhàn)國(guó)末期趙國(guó)人。著名思想家、文學(xué)家、政治家，世人尊稱"荀卿"。
荀子作為儒家代表人物，與孟子性善論的觀點(diǎn)不同，他主張性惡論，通過(guò)禮樂(lè)教化，改治惡性，興起善心?！盾髯印ざY論篇》釋義：禮的制定，上取法于天，下取法于地，中間取法于人。世道之心常存天地，事則畢也，和則至也。禮是天地之序，人如禮而行，即是與天地相合。這是古人體悟整個(gè)宇宙奧秘和生命歷程的規(guī)律，而制定的一些行為訓(xùn)練的規(guī)范。
荀子認(rèn)為，人的天性是動(dòng)物性的，是自然屬性的，是惡的，而后天的性是社會(huì)屬性的，是事在人為的，是從善的，稱為“偽”。他主張“化性而起偽”。怎么化呢？靠禮樂(lè)教化?！岸Y”改造“性”，“樂(lè)”改造“情”。荀子為儒家學(xué)說(shuō)的禮樂(lè)制度提供了人性的哲學(xué)依據(jù)。
荀子早年游學(xué)于齊，曾在齊國(guó)首都臨淄擔(dān)任稷下學(xué)宮之長(zhǎng)。約公元前 264 年，應(yīng)秦昭王之聘，西游入秦。后到趙國(guó)、楚國(guó)，受楚相春申君之用，擔(dān)任過(guò)蘭陵縣令。晚年效仿孔孟，從事講學(xué)和著述。楚國(guó)春申君與魏國(guó)信陵君、趙國(guó)平原君、齊國(guó)孟嘗君并稱為“戰(zhàn)國(guó)四公子”。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)，養(yǎng)士風(fēng)氣盛行，“戰(zhàn)國(guó)四公子”就是以養(yǎng)士而著名的四大人物，其門下食客都高達(dá)三千。孟嘗君田文，先后擔(dān)任齊相、秦相、魏相，他在秦國(guó)受人離間逃至函谷關(guān)，屬下門客學(xué)雞叫，使守將誤以為天明開門而得以逃脫，“半夜雞叫”由此而來(lái)；信陵君魏無(wú)忌，曾在軍事上兩度擊敗秦軍，然而，因魏王忌憚其門客臥底厲害，不敢長(zhǎng)期重用，讓其賦閑于酒色之中，信陵君死后第十八年，魏國(guó)被秦所滅；平原君趙勝，曾任趙相，在秦軍圍攻趙都邯鄲之時(shí)，其門客毛遂自告奮勇，同他一起前往楚國(guó)求援，楚王派春申君率軍救趙，這就是“毛遂自薦”的典故。
荀子跟隨過(guò)的這個(gè)春申君，名叫黃歇，曾任楚相及所屬黃國(guó)國(guó)相，他于公元前 256 年在秦國(guó)滅東周之時(shí)，率兵滅了魯國(guó)，并任命荀子為山東蘭陵縣令。春申君封地于吳，今江蘇蘇州人頗敬于他，不少民眾奉之為城隍，尊之為神。
荀子主張性惡論。他說(shuō)：“人之性惡，其善者偽也”。他認(rèn)為，人性“生而有好利焉”、“生而有耳目之欲，有好色焉”，人與生俱來(lái)的“自然之性”是惡的，人的善良都是“偽”的，是出于“人為”的，禮義等善良的品性和德行是靠后天人為的努力得來(lái)的，而不是天生就有的，人性善是后天教化的結(jié)果。
因而，荀子非常注重后天的學(xué)習(xí)教化，他在儒家名著《荀子》一書中，與孔子《論語(yǔ)》開篇之“學(xué)而篇”一樣，其開篇也是“勸學(xué)篇”。他認(rèn)為，如果順從人性之自然，就會(huì)彰顯私欲，社會(huì)大亂。正所謂“從人之性，順人之情，必出于爭(zhēng)奪，合于犯紛亂理而歸于暴”。
荀子本是儒家學(xué)派代表，他的性惡論主張，成為儒家實(shí)施禮樂(lè)教化，推行仁愛道德的理論依據(jù)。但他的兩位學(xué)生李斯和韓非子，卻在性惡論的理論支持下，走上了法家的道路。他們認(rèn)為，既然人是性惡的，就必須用嚴(yán)刑酷法來(lái)進(jìn)行約束。荀子恐怕沒有想到，他的這種性惡論思想竟成為法家的理論基礎(chǔ)。他的兩位學(xué)生，也由此在法家學(xué)派中取得了相當(dāng)大的成就。韓非子成為法家理論之大集成者，李斯則幫助秦始皇統(tǒng)一了六國(guó)，被任為秦相。
《史記》稱李斯在荀子處學(xué)得了“帝王之術(shù)”。北宋蘇軾在《荀卿論》中說(shuō)：“荀卿明王道，述禮樂(lè)，而李斯以其學(xué)亂天下”。當(dāng)今有人評(píng)價(jià)儒法兩家的啟示時(shí)提出，“治國(guó)多讀法家，做人多讀儒家”。毛主席一貫主張法家比儒家好，他對(duì)實(shí)行法家的商鞅、韓非子等都很欣賞。
荀子非常推崇孔子的思想，也以孔子的繼承人自居，特別對(duì)孔子的“外王學(xué)”有深入理解。相比孔子的“仁”、孟子的“義”，荀子更注重“禮”和“法”。他在重視禮義道德教育的同時(shí)，也強(qiáng)調(diào)了政法制度的懲罰作用。這也許就是其兩位學(xué)生走上法家之道的原由吧。
荀子在人性觀上雖與孟子不同，但在“貴民”思想上是一致的。他在《荀子·哀公》篇中，即以孔子與魯哀公的一段對(duì)話，來(lái)闡明了“水能載舟，亦能覆舟”的道理。
荀子不僅是個(gè)思想家，還是一個(gè)文學(xué)家。他與孟子、莊子、韓非子，是先秦文章寫得最好的四個(gè)人?！盾髯印返诙獮椤顿x篇》，他是第一個(gè)使用賦的名稱和用問(wèn)答體寫賦的人，同大他 27 歲的屈原一起被稱為“辭賦之祖”。
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