由于音樂是一種瞬間發(fā)出，瞬間消逝的時(shí)間藝術(shù)，為了演奏唱，欣賞，學(xué)習(xí)和保存之需，乃產(chǎn)生將其轉(zhuǎn)化成空間的，視覺的樂譜形式的表現(xiàn)方式，包括符號(hào)，文字，數(shù)字，圖表或其他特殊的物質(zhì)記號(hào)外的各式各樣記譜，均具備音樂要素中的一種或多種，如音高（樂音的絕對(duì)或相對(duì)高度），音值（樂音或休止的絕對(duì)或相對(duì)長(zhǎng)度），主題（旋律型或動(dòng)機(jī)），和弦，樂器演奏法，強(qiáng)弱，速度和表情等等。
從西方音樂歷史的發(fā)展歷程來看，這將把音樂記下來或?qū)懴聛淼挠涗浄绞剑钤缈勺匪葜廖髟傲兰o(jì)到四世紀(jì)之間的古希臘時(shí)期。古希臘人所發(fā)展出兩種字母記譜的方式，是以字母文字（letters of the alphabet）和類 似字母的圖形（graphic signs）代表音高與音值，分成記載聲樂旋律的聲樂譜和記載器樂旋律的器樂譜。
六世紀(jì)時(shí)，羅馬教會(huì)修士包厄修斯（Severinus Boethius, 480-542）援用古希臘的字母記譜方式，以拉丁文字母 A 至 P 來代表自然音階上的兩個(gè)八度。雖然，七世紀(jì)時(shí)的音樂理論家圣依西多祿（Saint Isidore of Seville,560-636）曾指出音樂是不可能被標(biāo)記出來的。但是，九世紀(jì)中期開始出現(xiàn)一種用以詠唱葛麗果圣歌（Gregorian Chant）的符號(hào)記譜方式，稱之為「紐姆」（neumes）。
此字源自希臘語(yǔ)「πνεμυα」（neuma），原是點(diǎn)頭及記號(hào)之意。當(dāng)時(shí)圣歌的曲調(diào)主要以口頭的方式進(jìn)行傳授，顯然運(yùn)用紐姆作為對(duì)于記憶中的曲調(diào)之聯(lián)想手段。然而， 這些記在經(jīng)文歌詞上方表示旋律線的上行（／）、下行（＼）或連接（＾ ?）的紐姆，僅在于指示出圣歌曲調(diào)的方向，卻無法標(biāo)示出實(shí)際音高，而有其諸多不精確之處。
十世紀(jì)時(shí)開始運(yùn)用線譜（staff notation ），以使圣歌旋律的輪廓與音程的關(guān)系能更清晰地表現(xiàn)出來，音高亦能明確地標(biāo)示出來。從最初畫一條紅線代表「f」音，逐漸發(fā)展到兩線、三線和四線等不同顏色的線條，表明四個(gè)固定的音高。
十一世紀(jì)時(shí)，修士桂多·達(dá)·阿列佐（Guido d’Arezzo, 995-1050）開始以四線三間的譜表記載葛麗果圣歌，線與間之間代表音程上的二度，線與線或間與間則表示三度音程，為現(xiàn)行的五線譜奠定基礎(chǔ)。
十三世紀(jì)，人們又使用加上四條譜線的方形連結(jié)紐姆譜，并在歐洲漸漸普及。迄今，羅馬天主教會(huì)仍然使用此種四線方形紐姆譜演唱葛麗果圣歌，但此種譜式并無法顯示出明確的節(jié)奏。因此在十三世紀(jì)中葉，一位住在德國(guó)科隆的修士佛朗可（Franco of Cologne）開發(fā)以不同音值的音符表達(dá)節(jié)奏模式之定量記譜法（mensural notation）。
十四世紀(jì)時(shí)，開始引用著色音符，用以表示節(jié)奏的變換，之后著色音符的風(fēng)潮退去，改以使用空心白音符來代表音值。由于，定量記譜原則上是為聲樂的記譜，至于樂器方面的譜式則大部分使用各種圖式的手法譜（tablature）。此種于十五世紀(jì)至十八世紀(jì)在歐洲風(fēng)行的圖式樂譜，是運(yùn)用數(shù)字、文字與其他符號(hào)的器樂記譜法，主要特征是記錄彈弦的位置（此非實(shí)際音高的位置），并因應(yīng)不同的樂器而有不同的譜式，其中以魯特琴（lute）與風(fēng)琴譜式最為重要。魯特琴譜式一般系以六條譜線表示魯特琴的各弦，再用文字或數(shù)字標(biāo)記琴格的位置；風(fēng)琴圖式樂譜同樣用文字或數(shù)字來表示彈奏鍵盤的位置，在德國(guó)式的風(fēng)琴記譜中，最上方是使用五線譜風(fēng)格記寫，但譜線是七線。
十五、十六世紀(jì)，在歐洲除使用前述之白音符定量記譜外，法國(guó)和意大利方面在鍵盤樂器使用與現(xiàn)代五線譜甚為接近的五線記譜法，同時(shí)開始加上小節(jié)線及廢除連結(jié)音符（ligature），從此逐漸取代其他記譜法而廣泛流行。五線譜能用音符在五條平行線上明確標(biāo)示各樂音的高度，適當(dāng)顯示出樂音和休止的長(zhǎng)度，此種優(yōu)秀的標(biāo)記方式促使其自十八世紀(jì)起躍居主要地位，并成為當(dāng)今國(guó)際上最廣泛流傳且通用的記譜方式。
