蒙古民族是一個(gè)在全世界多個(gè)國(guó)家跨境居住的世界性民族：除了蒙古國(guó)和我國(guó)之外俄羅斯、日本、韓國(guó)、土耳其、哈薩克等國(guó)也生活有數(shù)十萬(wàn)蒙古人。當(dāng)然蒙古人內(nèi)部其實(shí)分成諸多支系——在我們的歷史課本上關(guān)于蒙古的內(nèi)容太多太亂：從成吉思汗算起陸續(xù)出現(xiàn)了四大汗國(guó)，之后韃靼、瓦刺、準(zhǔn)噶爾、土爾扈特、喀爾喀……各種蒙古人在人類(lèi)歷史舞臺(tái)上輪番登場(chǎng)表演。
如今俄羅斯的卡爾梅克共和國(guó)、布里亞特共和國(guó)、阿加布里亞特特區(qū)、烏斯季奧爾登斯基布里亞特自治區(qū)、圖瓦共和國(guó)、阿爾泰共和國(guó)、韃靼斯坦共和國(guó)這七個(gè)行政區(qū)都和蒙古人有一定淵源。俄羅斯之所以把本國(guó)境內(nèi)的蒙古人分別劃歸不同的行政區(qū)管轄治理就是因?yàn)檫@些蒙古人本就分別屬于不同的支系。事實(shí)上“蒙古”一詞和之前生活在草原的匈奴、突厥一樣是指的操同一語(yǔ)系的部族聯(lián)盟。
在我國(guó)唐代的典籍中曾有這樣的記載：在客魯連河下游以及興安嶺之北的室韋人中有一個(gè)叫做蒙兀的部落。840年黠戛斯人南下，迫使回鶻人西遷，室韋人乘機(jī)成批遷入原本突厥語(yǔ)游牧部落聚居的漠北草原，從而使這一地區(qū)逐漸蒙古化，此后人們就管這片草原叫蒙古草原。目前我國(guó)學(xué)者普遍認(rèn)為蒙古起源于室韋。持“蒙古起源于室韋”這種觀點(diǎn)的學(xué)者一般認(rèn)為室韋民族的起源可以上溯到秦漢時(shí)期的東胡。
公元前1800年前后如今山海關(guān)外的東北大地主要分為四片區(qū)域，各自生活著四個(gè)不同的族群：南面燕山一帶生活的是商朝的華夏族（漢民族的前身），北部是肅慎，東面是濊貊，西邊是東胡。東胡所生活的地域大致就在今天東北林區(qū)和蒙古草原的交界地帶，所以東胡的勢(shì)力很早就向西發(fā)展到草原。大約相當(dāng)于秦漢交替時(shí)期東胡被匈奴打敗。此后部分東胡人淪為匈奴人的奴隸，另一部分東胡人逃到了烏桓山和鮮卑山。
分別生活在烏桓山和鮮卑山的東胡人就逐漸演變?yōu)闉趸溉撕王r卑人這兩支民族。這其中的鮮卑成為了日后“五胡亂華”的主角之一：鮮卑在西晉武帝時(shí)代分化出段部、慕容部、拓跋部、乞伏部、柔然部等部族。慕容部、拓跋部進(jìn)入中原后相繼建立了前燕、后燕、南燕、北燕、北魏、東魏、西魏等政權(quán)。北魏孝文帝漢化改革之后鮮卑人普遍被漢化，到了隋唐時(shí)期生活在中原地區(qū)的鮮卑人已完全融合在了漢民族之中。
當(dāng)鮮卑拓跋部建立的北魏王朝大力推行漢化改革時(shí)由鮮卑人分化出來(lái)的柔然人則與北魏拓跋氏多次交戰(zhàn)。原本為柔然鍛打鐵器的附屬民族突厥趁柔然在與北魏的戰(zhàn)爭(zhēng)中大幅削弱的機(jī)會(huì)征服了柔然。柔然后裔逐漸分化形成南北兩支：南支逃到遼河上游，成為契丹人的祖先之一；北支逃到雅布洛諾夫山脈以東、外興安嶺以南的地區(qū)，成為室韋人的祖先之一。
6世紀(jì)以后室韋人分化為南室韋、北室韋、缽室韋、深末恒室韋、大室韋等5部，各部之下又分為若干分支。據(jù)《蒙古秘史》記載：蒙兀室韋部落的始祖是涅古斯和乞顏兄弟二人。前者的后裔繁衍成為蒙古答兒列斤氏族，而后者的后裔則繁衍為乞顏氏族。日后統(tǒng)一蒙古草原的成吉思汗就出自于乞顏氏族。乞顏氏族的孛爾只吉岱蔑爾干成為氏族首領(lǐng)后正式將自己的部族命名為蒙古部。
在成吉思汗統(tǒng)一草原之前“蒙古”一詞指的只是以乞顏氏族為核心形成的一個(gè)部落。當(dāng)時(shí)草原上分布著使用不同語(yǔ)言、有不同信仰的眾多民族：有回鶻失敗后欲圖反攻黠戛斯的橋頭堡乃蠻部，有受到高昌回鶻影響的汪古部，有信奉景教（基督教聶斯脫里派）的克烈部。這些部落實(shí)際上多是蒙古化的突厥系部落：上層統(tǒng)治者一般說(shuō)突厥語(yǔ)，下層民眾一般說(shuō)蒙古語(yǔ)。
11～12世紀(jì)草原上形成了蒙古、塔塔兒、蔑兒乞、克烈、乃蠻五雄并立的格局，還有其他一些相對(duì)小些的部落分布在這片草原。成吉思汗統(tǒng)一草原諸部后這些部落逐漸被冠以蒙古之名。統(tǒng)一的蒙古民族也就這樣逐漸形成，然而蒙古族內(nèi)部的各部落實(shí)際上有著不同的起源歷史。在現(xiàn)代蒙古民族形成的過(guò)程中實(shí)際上是融合了回紇人、突厥人、契丹人、通古斯人等不同族系的部族。
蒙古帝國(guó)的擴(kuò)張速度實(shí)在是太快了——從東方的太平洋沿岸一直到多瑙河畔的維也納城下，從白雪皚皚的西伯利亞一直到熱帶島礁曾母暗沙都被蒙古鐵蹄如颶風(fēng)一般席卷。以蒙古的人口統(tǒng)治如此偌大的國(guó)土，而蒙古本身才剛從原始部族過(guò)渡而來(lái)。能馬上取天下的蒙古人卻未能使帝國(guó)各地建構(gòu)起統(tǒng)一的政治經(jīng)濟(jì)聯(lián)系。因此當(dāng)他們面對(duì)人口比自己多得多、文明也更為先進(jìn)的民族時(shí)迅速和當(dāng)?shù)厝丝诔霈F(xiàn)了融合跡象。
中原的蒙古人仿照漢制建立元朝，而西征的蒙古人絕大多數(shù)同當(dāng)?shù)氐耐回嗜巳诤喜б懒艘了固m文明。窩闊臺(tái)汗國(guó)、察合臺(tái)汗國(guó)、伊利汗國(guó)、金帳汗國(guó)都出現(xiàn)了不同程度的突厥化現(xiàn)象。走出草原的蒙古人在東征西戰(zhàn)的過(guò)程中在不同地區(qū)與當(dāng)?shù)厝巳诤嫌中纬闪艘恍┬碌拿褡澹罕０沧?、土族、東鄉(xiāng)族、哈薩克族、烏茲別克族以及阿富汗的哈扎拉族大多有蒙古人與當(dāng)?shù)厝说幕煅颉?/p>
保安族一般認(rèn)為是生活在青海的信伊斯蘭教的蒙古軍隊(duì)后裔。自稱(chēng)“蒙古爾”的土族是蒙古駐軍與吐谷渾后裔霍兒人通婚后形成的民族。東鄉(xiāng)族是元朝的安西王阿難答帶領(lǐng)其屬下蒙古人集體皈依伊斯蘭教后形成的民族。歷史上的哈薩克汗國(guó)、烏茲別克汗國(guó)都尊奉成吉思汗為祖先。阿富汗第三大民族哈扎拉族在國(guó)際上也被有些學(xué)者認(rèn)為是波斯人和蒙古人的混血后代。
成吉思汗統(tǒng)一蒙古各部落以前大大小小的各部落大體上被分為兩類(lèi)：林中百姓、氈帳百姓。所謂氈帳百姓指的是生活在蒙古草原的游牧部落；所謂林中百姓指的是生活在草原北部森林地帶中的漁獵部落。位于蒙古草原北部的林中百姓既受到南方氈帳百姓生活習(xí)俗的影響，但同時(shí)也保存著許多自己獨(dú)特的文化和生活習(xí)俗。如今我國(guó)的鄂溫克族、鄂倫春族以及俄羅斯境內(nèi)的布里亞特人就是當(dāng)年林中百姓的后代。
公元1368年明太祖朱元璋派遣徐達(dá)、常遇春等人率軍北伐攻克元大都（今北京），元順帝逃回漠北草原。脆弱的游牧經(jīng)濟(jì)不足以支撐忽必烈仿照中原漢制建立的大一統(tǒng)帝國(guó)，蒙古貴族對(duì)成吉思汗直系后裔黃金家族的離心傾向開(kāi)始日漸增長(zhǎng)。很快蒙古各部逐漸宣布脫離黃金家族的大元政權(quán)而獨(dú)立，蒙古草原重新回到了成吉思汗統(tǒng)一之前的諸部割據(jù)狀態(tài)。
在蒙古各部的割據(jù)混戰(zhàn)過(guò)程中各部落形成了錯(cuò)綜復(fù)雜的聯(lián)盟體系：先是形成了韃靼和瓦剌兩股主要?jiǎng)萘Γ搅嗣髂┣宄趺晒挪菰鞑看篌w形成漠南蒙古、漠北喀爾喀蒙古、漠西衛(wèi)拉特蒙古三部分。如今生活在今天我國(guó)內(nèi)蒙古自治區(qū)的蒙古族主要由昔日的漠南蒙古諸部演變而來(lái)，生活在新疆天山以北地區(qū)的蒙古族主要由漠西衛(wèi)拉特蒙古演變而來(lái)，而蒙古國(guó)的主體民族則是源自于漠北喀爾喀蒙古。
漠南蒙古、漠北喀爾喀蒙古、漠西衛(wèi)拉特蒙古這三個(gè)概念是根據(jù)蒙古各部生活地域的不同形成的。漠南蒙古、漠北喀爾喀蒙古、漠西衛(wèi)拉特蒙古都不是單一部落，而是由若干個(gè)部落共同組成的部族聯(lián)盟。在漠南蒙古的概念下存在著科爾沁、札賚特、杜爾伯特、巴林、札嚕特、奈曼、茂明安、烏拉特、喀喇沁、烏珠穆沁、察哈爾、土默特、鄂爾多斯等各個(gè)部落。
16世紀(jì)中葉以后駐牧于哈拉哈河兩岸及克魯倫河附近的喀爾喀部逐漸向漠北遷移并分化演變?yōu)樵_克圖汗、土謝圖汗、車(chē)臣汗三大部。漠西衛(wèi)拉特蒙古主要分為和碩特、綽羅斯（準(zhǔn)噶爾）、杜爾伯特、土爾扈特四大部以及輝特等小部落。漠西衛(wèi)拉特蒙古中的準(zhǔn)噶爾部曾統(tǒng)治著包括今新疆、青海、蒙古高原西部、西伯利亞南部以及中亞地區(qū)的哈薩克以及烏茲別克等廣大地區(qū)。
全盛時(shí)期的準(zhǔn)噶爾汗國(guó)擁有五百余萬(wàn)人口、三十萬(wàn)大軍。當(dāng)時(shí)的準(zhǔn)噶爾汗國(guó)與清帝國(guó)、沙皇俄國(guó)、法國(guó)、西班牙、荷蘭、奧斯曼帝國(guó)、波斯、莫臥兒帝國(guó)等國(guó)共同躋身當(dāng)時(shí)全球最強(qiáng)的十大帝國(guó)行列。清王朝歷經(jīng)康熙、雍正、乾隆三代君主的持續(xù)打擊才最終得以戰(zhàn)勝準(zhǔn)噶爾汗國(guó)。準(zhǔn)噶爾部強(qiáng)盛時(shí)期曾迫使同屬漠西衛(wèi)拉特蒙古的土爾扈特部西遷伏爾加河流域。
乾隆三十六年（公元1771年）土爾扈特汗渥巴錫率領(lǐng)17萬(wàn)族人東歸，最后約有4萬(wàn)3千人成功到達(dá)伊犁。清王朝將東歸的土爾扈特部分為兩部分：一部分安置在今巴州區(qū)域，一部分安置在額濟(jì)納。當(dāng)初土爾扈特部人曾在伏爾加河?xùn)|西兩岸生息繁衍。隨渥巴錫東歸的主要是生活在伏爾加河?xùn)|岸的部族，而當(dāng)時(shí)生活在伏爾加河西岸的部族則留在了當(dāng)?shù)亍Ｈ缃穸砹_斯人將仍生活在伏爾加河流域的蒙古人稱(chēng)為卡爾梅克人。
當(dāng)年蒙古人西征時(shí)與西亞信奉伊斯蘭教的突厥人普遍存在融合現(xiàn)象，因此很多已突厥化的蒙古分支已不再被視為蒙古人。在如今的俄羅斯只有黃色人種的信仰藏傳佛教的卡爾梅克人和布里亞特人才被認(rèn)為是蒙古人。布里亞特蒙古人主要生活在與中國(guó)、蒙古國(guó)交界的西伯利亞南部地區(qū)；卡爾梅克蒙古人卻生活在位于俄羅斯歐洲部分的阿斯特拉罕、伏爾加格勒、羅斯托夫和斯塔夫羅波爾等地。
同樣如今生活在蒙古國(guó)的蒙古族和我國(guó)的蒙古族差異也還是比較大的：蒙古國(guó)的主體民族是喀爾喀蒙古族（和我國(guó)內(nèi)蒙古的蒙古族有區(qū)別），此外蒙古國(guó)境內(nèi)也生活有杜爾伯特、巴雅特、布里亞特、達(dá)里崗嘎、扎哈沁、烏梁海、達(dá)爾哈特、土爾扈特、厄魯特、明阿特、巴爾虎等蒙古部族，少數(shù)民族則有哈薩克族、霍屯人、查唐人、圖瓦人、俄羅斯人、烏茲別克人和華人。
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