說起“五服”，是一個容易引起爭論的話題，主要是不同的地方，對“五服”在傳統(tǒng)習慣上的說法不一致，可以說是眾說紛紜，分歧比較大，沒有一致的看法。
“五服”在我國歷史長河中，有一個不斷演變的過程，曾經(jīng)有過多種含義，在演變過程中，有的含義隨著時代的變遷而消失，有的含義直到現(xiàn)在仍舊在使用。
最初的“五服”概念，與父宗和喪服沒有任何關(guān)系，指王畿（即古代國都附近的地區(qū)）外圍，按照五百里劃分區(qū)域，然后根據(jù)從遠到遠，分別劃分為甸服﹑侯服﹑綏服（有的歷史文獻中又說是賓服）﹑要服﹑荒服，共有五種“服”，統(tǒng)稱為五服。
比如《尚書·益稷》之中有這樣的記載：
“弼成五服，至于五千?！?/p>
《尚書孔傳》是這樣說的：
“五服，侯﹑甸﹑綏﹑要﹑荒服也。服，五百里。四方相距為方五千里。”
《尚書·周書·康誥》中則這樣記載：
周朝時稱“侯﹑甸﹑男﹑采﹑衛(wèi)為五服。”
從以上歷史文獻中的記載可以看出，古代最初的“五服”，不是指服式、喪服和父宗遠近的關(guān)系，而是指王城外圍之地的以外地區(qū)，距離王城的遠近之分。這里的“服”，既不是指衣服，也不是指父宗家族世系的代輩數(shù)，而是指“服事天子”的不同地區(qū)。
古代又把統(tǒng)治階級中制定的天子﹑諸侯﹑卿﹑大夫﹑士五等服式，稱為“五服”。
這里雖然指的是服式，也就是服裝的樣式，以此區(qū)分統(tǒng)治者的身份，看到所穿的服就可以辨別其在朝廷所處的地位或官位，總共分為五個等級，但還沒有演變?yōu)閱适轮械膯史透缸谶h近關(guān)系。
這種“五服”的含義，與上節(jié)所說“五服”的含義，哪種出現(xiàn)得早，或者是同時出現(xiàn)，現(xiàn)在已無法探究。有一些歷史研究學者認為，應(yīng)該是王畿外圍之“五服”在前，統(tǒng)治階級中制定五種服式的“五服”在后。
“五服”演變?yōu)閱史凇抖Y記·喪服小記》之中已經(jīng)有了規(guī)定，比如書中有“斬衰，括發(fā)以麻?！?/p>
也就是說，“五服”在古代就已經(jīng)演變?yōu)橛脕肀硎靖缸谟H疏為差等的五種喪服。即斬衰、齊衰、大功、小功、緦麻五種。
這五種喪服，在我國民間傳承比較久，直到現(xiàn)在，我國少數(shù)農(nóng)村辦喪事期間，仍舊有這種喪服的傳統(tǒng)講究。但是，大多數(shù)地方已經(jīng)簡化了，并沒有嚴格意思上的五服喪服了，一般不會將“五服”與喪服聯(lián)系起來。
比如，有的地方，主要孝服（不帶麻，而是白布）、孝布及孝布綴紅布來區(qū)分父宗親疏關(guān)系。還有一些地方不再縫制孝服，都有孝布，以孝布的長短（到腳、膝、腰）來區(qū)分父宗親疏關(guān)系，并以綴紅布來區(qū)分孫子輩和未婚女婿、兒媳等。不過，也有一些地方不講究這種區(qū)分了，只有孝子穿草鞋，腰上系草繩手上拿孝棍等。各地風俗不一樣，也會有不一樣的做法。
現(xiàn)在歷史和民俗學上對“五服九宗”的定義，通常把“九族”和“五服”等同起來。下面例舉如下：
“五服是由父系家族組成的中國古代社會，以父宗為重。其親屬范圍包括自高祖以下的男系后裔及其配偶，即自高祖至玄孫的九個世代，通常稱為本宗九族?！?/strong>
也就是說，往上自身至高祖，包括自身在內(nèi)，為五代（五輩），不包括自身就是四代；往下自身到玄孫，包自身在內(nèi)，為五代（五輩），不包括自身也是四代，上四代和下四代，再加自身一代，共九代，即本宗九族。按這種劃分辦法，九族即五服，五服即九族。
這種“五服”的劃分法，也是引起民間爭議和質(zhì)疑比較多的一種劃分法。
民間有的地方認為，“五服”是從自身上溯五代而言，“五服”中的“五”就是證明，“五服”不等于“九族”，“五服”是一個小范圍，“九族”是一個大的范圍。既然“五服”和“九族”是一樣的，只說其中之一就是了，“九族五服”之說不是多此一舉嗎？
再說，“五服”來源于喪服的五種喪服，五種喪服本來說是對上五代而言，而且“五服”之說是隨不同世系變動。比如，父親的“五服”與自己的“五服”是不太相同的，自己的“五服”與“五服”又不太相同。
由此，這種認為高祖父﹑曾祖父﹑祖父﹑父親﹑自身五代為“五服”的地方。這種“五服”的劃分法，被民間稱之為“簡化的五服”。
民間也有地方認為，“五服”就應(yīng)該包括自身的五代人，即“上五服”，也包括自身以下的王代人，即“下五服”。對自身而言，不管是往上溯，還是往下走，都在自身的“五服”之內(nèi)，因此，“五服”實際上就是“本宗九族”。這種“五服”的劃分法，被民間稱之為“本宗九族五服正服”，也稱為“復式五服”。
這兩種對“五服”的劃分，不有對錯之分，只不過是因為人們的理解不同而已，還有地方在傳統(tǒng)習慣使用上不同而已，也就是說，不同的地方有不同的說法而已。
我國農(nóng)村有一句俗語：“親不過五服”，有的地方又說成是“五服之內(nèi)為親”，兩句的意思是一樣的。我們現(xiàn)在如何理解這句俗語呢？
這句俗語，在農(nóng)村普遍的推算方法，從自身往上推五代，也就是高祖開始，同出一個高祖的人，都是血緣關(guān)系非常近的親人，或者說家里人、自家人。這也是農(nóng)村民眾常說的，五代之內(nèi)的都是親人。從高祖算起，到自己同輩之人，正好是第五代人，農(nóng)村民眾稱這種關(guān)系為“五服之內(nèi)”。
有的地方“五服”之內(nèi)的兄弟，通常以堂兄弟相稱，“五服”之外的兄弟就只能稱族兄弟了。比如，與高祖為同胞弟的堂高祖，在父輩一代中是“五服之內(nèi)”，堂高祖的后代的第五代，與自己不是“五服”之后的兄弟了，而是“五服”之后的族兄弟。在農(nóng)村，從傳統(tǒng)觀念，堂兄弟要比族兄弟親近，從血緣關(guān)系來說，“五服”之內(nèi)的堂兄弟，自然比“五服”之外的要親近。
“五服之后”，在農(nóng)村又叫“出服”。“出服”的說法原來也是指血緣關(guān)系超過五代的人，不再有族中的長輩服喪的義務(wù)了，也就是穿喪服和按照禮規(guī)守喪的義務(wù)，也稱為“出五服”。這就是在“當大事”之中，“五服”之內(nèi)和“五服”之外的區(qū)別。后來，在農(nóng)村，“出服”不再有服喪之意，而是指血緣關(guān)系超過五代的人。
真到現(xiàn)在的農(nóng)村，一般“五服”內(nèi)的長輩去世，晚輩都要戴孝。哪家有婚、喪、嫁、娶、生日、做壽、建房、進新屋等事，包括“五服”內(nèi)的外嫁女，五服之內(nèi)的人都要參加。而“五服”之外的可以參加，也可以不參加，一般是平時關(guān)系比較密切的才參加。
過去農(nóng)村，父宗這邊的婚、喪、嫁、娶、生日、做壽、建房、進新屋等事，“五服”之內(nèi)一般是全家參加，也就是全家都前往吃飯或幫忙，而“五服”之外則只派代表參加。
過去農(nóng)村，“親不過五服”諸多細節(jié)方面。比如，臘月殺年豬，要請人吃殺豬飯，主要是請“五服”之內(nèi)參加，而春節(jié)拜年時，先從“五服”之內(nèi)的長輩，再到“五服”之外的長輩家，這叫“先里后外”。諸如此類，不再贅言。
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