我們的銀河系屬于本星系團，而除了我們龐大的銀河系和更大的仙女座星系外，本星系由相近的50個較小的星系組成，其中最近的距離約4萬光年，其中有兩個相對較近的矮星系，大小麥哲倫星團，圍繞著我們的銀河系，在南半球很容易觀察到，它們都是小星系，而我們的本星系有幾十個這樣的星系，在里面到處游蕩，大星系是少數(shù)民族。
在我們星系的邊緣，我們可以更加清晰地觀察到我們銀河系外面的世界，能夠看到宇宙的其他部分，我們鄰近的星系和我們本星系之外的星系群。
銀河系光環(huán)內(nèi)有大量的球狀星團，那里密密麻麻地擠滿了恒星，就像銀河系里的民族聚居區(qū)。事實上，那些球狀星團形成時，我們的銀河系還很年輕，它們是形成的第一批恒星，有些星團的年齡在120-130億年間，包含了十億甚至上百億顆恒星。
球狀星團幾乎和宇宙本身一樣年長，給了我們身處星系位置的第一個線索。我們看到天上的那些球狀星團，但實際上它們的中心距離我們很遠，那就是我們最先測量成果之一，應(yīng)該是在星系的中間，它們并不圍繞著我們，而是圍繞著2.7萬光年外的某個區(qū)域。
我們從來沒有能夠足夠遠地從我們星系真正地看到它，但是通過觀察其他星系對比我們對自己星系的了解，我們獲得了銀河系相當(dāng)不錯的圖像。在我們首次通過望遠鏡看到星系時，我們甚至都不知道它們是星系，我們原以為它們只是我們銀河系里的星云，震驚于其美麗的螺旋形狀。
天文學(xué)家根據(jù)我們所見的它們的形狀來進行分類，甄別出了四種基本的星系形態(tài)。
橢圓狀，由老齡恒星構(gòu)成并不旋轉(zhuǎn)。莢狀，包括了凸出部分和圓盤部分，很少甚至沒有新的恒星形成。不規(guī)則狀，它完全沒有實際的形狀，比如我們本星系里的麥哲倫星云。最后一種是螺旋狀，包括了我們的銀河系，它是個年輕和年老的恒星組成的星系。
很久以前人們認(rèn)為銀河系可能是橢圓星系，最后會坍塌成螺旋星系，或者有可能最終所有的螺旋星系會歸攏到一起形成橢圓星系，很難弄清楚先后次序究竟是什么，我們清楚的一件事是橢圓星系通常是非常大的。
半人馬座A，一個畸形橢圓星系，約在1300萬光年之外，揭示了橢圓星系為何會如此之大的原因，有很多證據(jù)證明了在那里某個地方有一個螺旋星系，被一個更大的星系所吸納。所以有可能如今我們所見到的那些很大的橢圓星系，是幾個螺旋星系核其他類型的星系合并而成的。
我們的銀河系短時期內(nèi)沒有被吸納的危險，但是我們的螺旋星系的核心已經(jīng)透露了自己的秘密，最近科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)并非典型的螺旋星系，而是棒旋星系，有一條群星組成的幫穿過其中心，螺旋臂像是依附在那條棒上。
橫跨2.7萬光年，它是星系中最普通的棒，3000萬顆恒星被其吸引。我們星系的棒是萬有引力的自然結(jié)果，每個恒星之間的相互引力作用形成了我們星系的圓盤部分和凸起部分，它有時會造成恒星擠在一起形成棒形。
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