在3000光年的遠處,一顆正走向死亡之路的恒星拋出一個殼狀的炙熱氣體。這張由哈伯太空望遠鏡所拍攝的影像中,顯露出NGC 6543(又稱貓眼星云)可能是已知的行星狀星云中最復雜的一個。貓眼星云十分復雜,以致于天文學家猜測星云的中心可能有一個雙星系統(tǒng)。雖然這類星體從小型望遠鏡中看起來很像一顆圓盤狀的行星,但是在高分辨率的影像中顯示出他們是處于恒星演化的最后階段,被自己吹出的氣繭所包圍的狀態(tài)。貓眼星云的這張美麗的假色影像里,形狀對稱且引人注目的星云位在中央。圖像經(jīng)過處理,以呈現(xiàn)出星云奇特而昏暗且范圍超過三光年的氣暈。這張組合影像,建構自加那利群島的北歐光學望遠鏡所拍攝之數(shù)據(jù)。影像中,氮原子所發(fā)出的輻射以紅色表示,而氧原子的輻射用綠色和藍色的色階來表現(xiàn)。雖然行星狀星云是類太陽恒星生命的最后一頁,這已經(jīng)是一項久為大家充份了解的事實,不過發(fā)現(xiàn)部分行星狀星云具有氣暈,則是最近的事。這種氣暈可能是恒星在演化較初期所拋出的物質。雖然天文學家認為恒星處在行星狀星云階段的時間,通常不會超過一萬年,不過下面這個氣暈絲狀的外圍結構,存在的時間介于五萬到九萬年之間。
上面那個動畫,是由在1994年和1997年所拍攝的兩張哈伯望遠鏡影像所組成。請你仔細看,當這個動畫在兩張影像間切換時,貓眼星云(NGC 6543)復雜的絲狀結構發(fā)生了移動。移動的原因是瀕臨死亡恒星所排出的氣殼,在這段期間擴張了不少(不要小看這點兒細微的移動,實際那個距離足夠讓你覺得地球太過渺?。1粴w類為行星狀星云的NGC 6543,更著名的名字是貓眼星云。它錯綜復雜的擴張氣殼,是中央的恒星從紅巨星演化成白矮星時所拋出來的。在恒星的一生中,處在行星狀星云階段的時間很短,通常在一萬年左右。綜合其它的觀測數(shù)據(jù)以及星云在三年內的擴張速率,可以估算出星云內部明亮氣殼的年齡大約在1000年左右,而貓眼星云和我們的距離約是3000光年。
恒星聚集在一起形成球狀星團,在我們銀河系中有200多個球狀星團繞著銀河中心運轉。球狀星團NGC 104(也稱杜鵑座47)是第二亮的球狀星團 (僅次于半人馬座的Omega星團。該星團位于小麥哲倫星云的旁邊,只有在南半球才可以看到它。杜鵑座47所發(fā)出來的光要走2萬年才會到達地球。在圖中很容易就可以找到許多紅巨星。
在綿延數(shù)百光年的發(fā)射星云IC 1396之內,光亮的云氣和黝黑的塵埃云交織在一起,而且恒星不停地從這個離我們只有3000光年遠的星云誕生出來。這張色澤特別亮麗的星云影像,是由透過窄波段濾鏡拍攝的數(shù)張數(shù)字影像合成出來的。這些濾鏡實際上擋掉了大部分星光,只有星云中某些特定種類原子所發(fā)出的光波才能穿透過去,這樣,我們可以分辨出那哪些元素是IC 1396輝光的主要來源。例如,以紅色標示的是硫原子發(fā)出的輻射,氫的輻射是綠色,而氧是藍色。這種美麗且具有科學價值的影像,和我們肉眼所見的圖像是有很大差別的。IC 1396位仙王座內。
行星狀星云從小型的望遠鏡中看起來只是一個像行星般的簡單圓盤。但是從哈伯太空望遠鏡所獲得的影像,卻顯示出如照片中的燦爛氣圈。它是一個如太陽般的恒星在即將死亡之前,所展現(xiàn)出令人贊嘆的高度對稱形狀。這一張被選作哈勃太空望遠鏡十周年紀念的NGC 6751合成假色照片,是一個美麗的典型例子,它具有行星狀星云所特有的復雜特征。照片中的顏色是用來表示氣體的相對溫度的,從藍色,橘色到紅色,分別表示從最熱到最冷的氣體。從中央高溫恒星(約攝氏14萬度)所發(fā)出的強烈的恒星風與輻射,將星云切割成彩帶般的形狀。這個星云的實際大小有0.8光年,大約有600個太陽系那么大。NGC 6751位于天鷹座內,與地球相距約6500光年。星云象一只巨人眼睛一樣在天鷹座發(fā)光, 它的中心可見一顆恒星。星云是被它拋射出來的氣體。藍色的區(qū)域是最熱的氣體, 它在中央的星附近形成一個環(huán)狀。橘紅表則為涼爽一些的氣體。在星云以內的這些更涼爽的云的起源仍然是不明確的,但是它們的形狀說明,由星風從中央星吹向四周是很清楚的。
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