公元前63年，羅馬統(tǒng)帥龐培占領(lǐng)巴勒斯坦地區(qū)，猶太人的馬加比王國(guó)滅亡（1），從此猶太人處于羅馬帝國(guó)“鐵與火”的殘暴統(tǒng)治之下。公元66年，沿海城市凱撒里亞發(fā)生猶太人與外邦人的沖突，羅馬總督弗洛羅要求耶路撒冷圣殿支付大筆賠款，遭到拒絕后他率兵洗劫了圣殿，激起了猶太人的極大憤慨，從而點(diǎn)燃了猶太大起義的戰(zhàn)火。
起義軍在愛(ài)力阿沙爾的帶領(lǐng)下，消滅了羅馬在巴勒斯坦的駐軍。羅馬暴君尼祿立即派兵增援，但不久由于尼祿的猝死而引發(fā)了政治動(dòng)蕩，羅馬政府被迫中斷進(jìn)兵。公元70年，新登皇位的維斯巴薌派重兵進(jìn)軍耶路撒冷，很快攻占了耶路撒冷周?chē)膿?jù)點(diǎn)。被圍困在城中的起義將士堅(jiān)守耶路撒冷，終因寡不敵眾于70年8月被羅馬軍攻入城中，無(wú)數(shù)猶太人慘遭屠殺 ，圣殿被化為一片灰燼（2）。幸存的起義軍在愛(ài)力阿沙爾的率領(lǐng)下退守馬薩達(dá)要塞。
馬薩達(dá)要塞位于猶地亞沙漠與死海谷底交界處的一座巖石山頂，北距EnGedi約25公里。其東側(cè)懸崖高約450米，從山頂直下死海之濱；西側(cè)懸崖高約100米。山頂平整，呈便菱形，南北長(zhǎng)約600米，東西寬約300米，周?chē)菈﹂L(zhǎng)約1400米。通向馬薩達(dá)的自然道路都極為險(xiǎn)峻，最主要的是東側(cè)的“蛇行路”。要塞據(jù)說(shuō)是希律王所建，固若金湯，易守難攻。庫(kù)存有充裕的糧食；天上的降水被城堡里設(shè)計(jì)巧妙的渠道收集起來(lái)，后備充足。盡管是最后的孤城，但沒(méi)有什么能夠動(dòng)搖猶太人勇敢的心。
羅馬總督西瓦爾率領(lǐng)羅馬精銳的第十軍團(tuán)包圍了馬薩達(dá)，猶太起義軍依托堅(jiān)固的保壘，與羅馬人進(jìn)行了殊死的戰(zhàn)斗，在兩年多的時(shí)間里，他們大量殺傷敵軍，始終沒(méi)有讓敵人前進(jìn)一步。后來(lái)，羅馬統(tǒng)帥想出一個(gè)計(jì)策，他們?cè)谏脚远岩蛔c山同高、巨大無(wú)比的土堆，再堆一個(gè)巨大的斜坡到城堡的圍墻下，并派兵切斷水源，打通了進(jìn)軍道路。公元 73年4月15日猶太教逾越節(jié)這天，眼看要塞將被攻破，義軍首領(lǐng)愛(ài)力阿沙爾和全體軍民為了不做羅馬人的奴隸，決定集體殉難。殉難前愛(ài)力阿沙爾向全體軍民發(fā)表了慷慨激昂演講“我們是最先起來(lái)反抗羅馬，也是最后停止抗?fàn)幍娜?。感謝上帝給了我們這個(gè)機(jī)會(huì)，當(dāng)我們從容就義時(shí)，我們是自由人！明天拂曉，我們的抵抗將終止，不論敵人多么希望我們做活俘虜，但他們沒(méi)有辦法阻止我們。遺憾的是我們沒(méi)能打敗他們，但我們可以自由地選擇與所愛(ài)的人一起去死。讓我們的妻子沒(méi)有受到蹂躪而死，孩子沒(méi)有做過(guò)奴隸而死吧！……我們寧愿為自由而死 ，不為奴隸而生！”第二天，羅馬人進(jìn)入要塞，但他們看到的僅是約960具尸體、燒毀的建筑和保存完好的糧倉(cāng)，以及兩名婦女和五個(gè)孩子。
1963 ～1965 年考古學(xué)家對(duì)整個(gè)山頭進(jìn)行發(fā)掘，結(jié)果與史料的敘述完全一致 。 殿堂、庫(kù)藏、防御工事和羅馬軍營(yíng)、進(jìn)攻工事一應(yīng)俱全。馬薩達(dá)要塞已成為旅游圣地，也是猶太民族進(jìn)行傳統(tǒng)教育的場(chǎng)所。在這一史實(shí)基礎(chǔ)上抽象出來(lái)的馬薩達(dá)精神成為猶太民族主義和自由品格的概括。以色列新入伍的士兵都要到這里做入伍宣誓，其中一句誓詞是“馬薩達(dá)再也不會(huì)被攻陷?！?/p>
（1）馬加比王國(guó)的滅亡時(shí)間確切地說(shuō)是公元前37年。羅馬人在攻占巴勒斯坦后，仍保留哈斯曼家族（馬加比王室）的統(tǒng)治權(quán)，直到公元前37年，羅馬扶持大希律王上臺(tái)為止。
（2）后來(lái)，有些猶太人在圣殿的西墻廢墟上，用原圣殿所殘留的石塊壘起一堵長(zhǎng)48米、高18米的大墻，這就是著名的哭墻。
