十三世紀(jì)到十四世紀(jì)，歐洲曾陸續(xù)出現(xiàn)過一些關(guān)于中國的游記，其中著名的如馬可波羅的《東方見聞錄》、鄂多立克的《東游錄》等，都記述了在遙遠(yuǎn)的東方有一個幅員遼闊、人口眾多、物產(chǎn)富饒的先進(jìn)國家。但由于當(dāng)時人們世界地理知識的貧乏，而這些書又充滿著神秘的色彩，許多歐洲人對中國是否存在，還是懷疑的。
到了十六世紀(jì)末，意大利傳教士利瑪竇來到中國，特別是他寫的《中國札記》和書信傳回歐洲以后，歐洲人才進(jìn)一步確信東方這個大國，它確實有著悠久的歷史和燦爛的文化，有著龐大的領(lǐng)土和豐富的物產(chǎn)?！吨袊洝吩谥型馕幕涣魇飞习l(fā)生過很大的影響。
利瑪竇生于1552年，是意大利中部的馬塞拉塔城人。從小就讀于教會學(xué)校，后來到羅馬進(jìn)入羅馬學(xué)院，參加了耶穌會，并攻讀拉丁文、哲學(xué)，數(shù)學(xué)、天文學(xué)等，這為他后來進(jìn)入中國傳播“西學(xué)“打下了基礎(chǔ)。
1583年（明萬歷十一年）9月，利瑪竇來到中國。
他在居留中國期間，做了不少有利于中西文化交流的工作。利瑪竇經(jīng)常把帶進(jìn)來的“西方奇器”作公開展覽和介紹，使人們知道在遼遠(yuǎn)的西方有一個前所未聞的歐羅巴洲，也有著古老和先進(jìn)的文化，這大大開拓了人們的眼界。特別是與利瑪竇交游的，有些還是當(dāng)時著名的學(xué)者，如徐光啟、李之藻、楊廷筠、馮應(yīng)京、李日華、鄒天標(biāo)、馮時可、李贄、程大均等，利瑪竇經(jīng)常和他們討論中國學(xué)術(shù)，向他們講授西方的自然科學(xué)知識，和他們共譯西方自然科學(xué)著作。與此同時，利瑪竇又將儒家的主要書籍（如“四書”等）向歐洲作了介紹，并通過書信和報告，向歐洲的教會和朋友們報導(dǎo)了中國的社會狀況和見聞。
1610年（萬歷三十八年）5月11日利瑪竇逝世于北京，終年五十七歲。萬歷皇帝賜以葬地，其墓在北京阜成門外，今尚存。
利瑪竇在中國居留共二十八年，所寫的譯著有十六種之多，其中流傳最廣、史料價值最大的應(yīng)是這部《中國札記》。
此書是在利瑪竇逝世前最后幾年寫下的，原稿用意大利文正楷寫在131張對開紙上，共二十五萬字。利瑪竇死后，這份手稿由另一在華的耶穌會士金尼閣于1614年從澳門帶回羅馬。
在漫長的旅途中，金尼閣將它從意大利文譯成拉丁文，并加以潤色，又增添了一些利瑪竇的事跡和在他死后教會情況的敘述。1615年在德國奧格斯堡首次出版了這一拉丁文本，書的全名是“耶穌會士利瑪竇神父的基督教遠(yuǎn)征史，會務(wù)記錄五卷”。
人們稱它為《利瑪竇中國札記》。
書中記述了明代中國的狀況及萬歷年間的大量史事，這是研究明史的很有用的第一手資料。由于利瑪竇對中國社會有比較敏銳的觀察力，他的敘述就象一篇很好的明代的風(fēng)土游記。
在該書的第一卷，利瑪竇比較集中地介紹了明代社會各方面的情況，其內(nèi)容都是比較客觀的。對于中國人民，他說：
“根據(jù)我們自己的經(jīng)驗，大家知道中國人民是最勤勞的人民?！薄爸袊@個古老帝國以普遍講究溫文有禮而知名于世，這是他們最為重視的五大美德之一”。
他還說到：“在這樣一個幾乎具有無數(shù)人口和無限幅員的國家，而各種物產(chǎn)又極為豐富，雖然他們有裝備精良的陸軍和海軍，很容易征服鄰近的國家，他們的皇上和人民卻從未想過要發(fā)動侵略戰(zhàn)爭?！谶@方面，他們和歐洲人很不相同，歐洲人常常不滿足自己的政府，并貪求別人所有的東西?！?/p>
對于明代官僚政治的黑暗腐敗，統(tǒng)治階級盲目的自大和自卑，他也有所揭露。他說：“大臣們作威作福到這種地步，以致簡直沒有一個人可以說自己的財產(chǎn)是安全的，人人都整天提心吊膽，唯恐受到誣告而被剝奪自己所有的一切?！边@正是明代特務(wù)政治的寫照。
利瑪竇還具體地描述了當(dāng)時北京城的情況，如北京的城墻、街道、交通工具以及人民生活等，都有生動的描繪。他提到當(dāng)時北京居民戴面紗的習(xí)慣：
“這里在多灰塵的季節(jié)，任何階層的人想要外出時，不管是步行或乘交通工具，都要戴一條長紗，從帽子前面垂下來，從而遮蔽起面部。面紗的質(zhì)料非常精細(xì)，可以看見外面，但不透灰塵。它還有其他好處，即一個人只有他愿意被認(rèn)出時才能被人認(rèn)出。他避免了無數(shù)的招呼和問候，并可以根據(jù)他喜歡的任何方式和任何價錢出行?！保ㄖ凶g本頁329-330)
現(xiàn)代的北京人早就不知道他們的先輩在明代戴面紗的習(xí)慣了，但利瑪竇的記載卻給我們留下了這一痕跡，供研究民俗學(xué)者參考。
利瑪竇還在書中談到明末上海的情況。他說上海地方不大，戶四萬，人口三十萬，其中從事紡織的就有二十萬人。這二十萬人的數(shù)字可能有些夸大，但卻說明了十六世紀(jì)時上海一帶紡織手工業(yè)已相當(dāng)興盛了。
《中國札記》一書共記載了明萬歷年間五十多位有名望的人與利瑪竇的交游情況，這為明代人物傳記補(bǔ)充了許多有用的資料。如書中敘述徐光啟(書中稱為徐保祿）、李之藻（李我存）、翟太素等人的事跡，都可補(bǔ)中文史料的不足。還值得一提的是利瑪竇與著名學(xué)者李贄的交游。李贄在《與友人書》（見《續(xù)焚書》卷二）曾這樣提到利瑪竇：
“西泰大西域人也。……凡我國書籍無不讀，……今盡能言我此間之言，作此間之文字，行此間之儀禮，是一極標(biāo)致人也?！恢酱撕螢椋乙呀?jīng)三度相會，畢竟不知到此何干也?！?/p>
李、利二人是怎樣“三度相會”的，李贄沒有具體談到，也不見于其他史籍。但此事在《利瑪竇中國札記》中，卻完全得到了證實。該書第四卷第十章敘述到利瑪竇第二次進(jìn)京，道經(jīng)山東濟(jì)寧時就記述了利瑪竇與李贊三次會見的具體經(jīng)過。由此我們也可以看到此書的史料是相當(dāng)準(zhǔn)確可靠的。
西方的天文歷算學(xué)也是利瑪竇介紹西學(xué)的主要內(nèi)容。我國古代的天文歷算，在世界上是比較先進(jìn)的，到元代又吸收了阿拉伯人的歷法、算學(xué)，到明末又吸收了歐洲的歷法、算學(xué)，在這基礎(chǔ)上由傳教士主修的《崇禎歷書》共一百多卷，這是一套我國封建社會最完備的歷算全書。由于當(dāng)時明王朝已經(jīng)瀕臨崩潰邊緣，所以崇禎新歷來不及推行。但利瑪竇介紹的西方天文歷算在中國起了深刻的影響。
利瑪竇又和徐光啟合譯了歐洲的數(shù)學(xué)名著《幾何原本》前六卷，被清人稱為“西學(xué)之弁冕”。在利瑪竇的直接講授和影響下，徐光啟、李之藻等又撰寫了不少著名的有關(guān)天文和數(shù)學(xué)的書，如《渾蓋通憲圖說》、《同文算指》、《測量法義》等，這些譯著。
徐光啟的杰出著作《農(nóng)政全書》，就明顯地受過“西學(xué)”的影響。
我們的祖先創(chuàng)造和積累了豐富的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)知識和農(nóng)業(yè)科學(xué)理論，傳到現(xiàn)在的最古老的農(nóng)學(xué)專著，據(jù)不完全統(tǒng)計有376種。著名的《氾勝之書》、《齊民要術(shù)》都具有重要的科學(xué)價值，《齊民要術(shù)》被翻譯成許多種外文，在國際上有廣泛影響，19世紀(jì)英國生物學(xué)家達(dá)爾文稱其為“古代中國的百科全書”，在其《物種起源》和《動物和植物在家養(yǎng)下的變異》的著作中，先后六次引證過《齊民要術(shù)》關(guān)于變異和選擇原理的論述。
徐光啟的《農(nóng)政全書》征引古代文獻(xiàn)225種，全面總結(jié)了我國歷代的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)驗和技術(shù)，他還和熊三拔合譯“泰西水法》，介紹西洋的灌溉工具和水利設(shè)施?！掇r(nóng)政全書》明顯受過西學(xué)的影響，此書傳入朝鮮，日本等亞洲國家，18世紀(jì)又傳入歐洲，英國科技史家李約瑟稱贊它是”農(nóng)業(yè)方面的卓越巨著“。
最后還要談一下利瑪竇把中國文化介紹到歐洲的情況。
利瑪竇是西方第一個掌握中國語文并對中國典籍進(jìn)行研究的學(xué)者。他把他在中國所見到的一切上至國家政體，下至吃飯用筷子等都一一向歐洲人做了介紹。當(dāng)我們讀到中譯本頁67-72中關(guān)于中國人舉行宴會的描述，就象我們親自參加了一次明代的社交活動一樣。
有趣的是利瑪竇還是最早向歐洲介紹中國茶葉和喝茶法以及中國漆的人。他還證實了過去歐洲人間接得知的契丹就是中國，這揭開了歐洲中世紀(jì)有關(guān)契丹的種種迷霧。
利瑪竇還將中國儒家文化介紹到西方。他在《中國札記》中對孔子就有比較客觀的評價：
“中國哲學(xué)家之中最有名的叫作孔子?！纫灾骱褪谕揭惨宰约旱纳斫虂砑钏娜嗣褡非蟮赖隆Ｋ淖灾屏陀泄?jié)制的生活方式使他的同胞斷言他遠(yuǎn)比世界各國過去所有被認(rèn)為是德高望重的人更為神圣。的確，如果我們批判地研究他那些被載入史冊中的言行，我們就不得不承認(rèn)他可以與異教哲學(xué)家相媲美，而且還超過他們中的大多數(shù)人。”（中譯本頁31)
中國文化傳到西方以后，對歐洲十八世紀(jì)的思想和文化的覺醒，甚至還起過刺激作用，一些先進(jìn)思想家如萊布尼茲、烏爾夫和伏爾泰等，即都受到中國文化的影響，這卻是利瑪竇所始料不及的。
總的來說，在明末清初這一長達(dá)三百年的歷史時期里，中國和西歐的文化開始了直接見面，相互傳播。傳教士充當(dāng)了這一交流的主要角色，利瑪竇的開創(chuàng)之功是不可埋沒的。他所寫的《中國札記》真實地記錄了這段歷史的開始，這是我們今天研究明史、基督教史和中外文化交流史的很有價值的歷史資料。
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