北宋的章惇，字子厚，建州浦城（今屬福建）人。宦海浮沉多年，最后死在貶所。
《宋史》將章惇收入“奸臣傳”中，稱：“惇豪俊，博學(xué)善文。進(jìn)士登名，恥出侄衡下，委敕而出。再舉甲科，調(diào)商洛令。與蘇軾游南山，抵仙游潭，潭下臨絕壁萬仞，橫木其上，惇揖軾書壁，軾懼不敢書。惇平步過之，垂索挽樹，攝衣而下，以漆墨濡筆大書石壁曰：‘蘇軾、章惇來?！冗€，神彩不動(dòng)，軾拊其背曰：‘君他日必能殺人。’惇曰：‘何也？’軾曰：‘能自判命者，能殺人也?！瘣笮??！边@涉及兩件后人常提起的趣事。
其一，嘉祐二年（1057 年），章惇同侄子章衡一起考取進(jìn)士，但他的侄子考中首名，而章惇名在其下，所以當(dāng)年不受敕，后來又考，終于考取進(jìn)士甲科。其二，章、蘇年輕時(shí)同去旅游。《高齋漫錄》云，章惇與蘇軾同游仙游潭，深澗之上只有一條橫木為橋?！白雍裢谱诱斑^潭書壁”，蘇軾不敢過，章惇卻平步而過，蕩起一根藤索，從容在石壁上寫下：“蘇軾、章惇來”。蘇軾拍著章惇的肩膀說：“子厚必能殺人！”言：“能自拼命者能殺人也?！弊雍翊笮Α倪@些趣事來看，章惇的確有膽有識(shí)。
以科舉進(jìn)身的章惇，歷任商洛縣令、雄武軍（秦州）節(jié)度推官等地方官。后來，章惇受到歐陽修的賞識(shí)，推薦召試館職。這次考試雖然合格了，但未能出任館職，改任武進(jìn)知縣。
倘若止于此，章惇也就沒什么好說的了。自古及今，大小官員多如牛毛，隨著時(shí)光的流動(dòng)，很快就會(huì)淡出人們的腦海。偏偏章惇趕上了提倡變法的年代，又受到王安石的重用，并且因?yàn)榭眮y有功，得到宋神宗賞識(shí)。從此，這位有膽有識(shí)的人，便在宦海多次浮沉，嚙人也被人嚙，刻畫出供人深思的軌跡。
章惇的仕途，與改革相關(guān)，更與黨爭(zhēng)相伴。宋代在熙寧變法前，行政、軍政、財(cái)政執(zhí)掌于中書、樞密院、三司三個(gè)機(jī)關(guān)，缺乏通盤考慮，兵、財(cái)、民三權(quán)脫節(jié)。熙寧二年（1069 年）二月，主張變法改革的王安石出任參知政事（副相），設(shè)制置三司條例司，由中書和樞密院長(zhǎng)官兼領(lǐng)，掌管新法的制訂和頒布。章惇任編修三司條例官，成為改革派的重要成員。
王安石實(shí)行新法，引起了當(dāng)時(shí)士大夫的紛爭(zhēng)，于是也就有持支持態(tài)度和持反對(duì)態(tài)度的兩黨。以王安石為魁首的變法圖強(qiáng)一派為新黨，反對(duì)變法革新的一派為舊黨，司馬光是代表。熙寧七年四月，舊黨借旱災(zāi)肆虐勸諫神宗放棄變法主張，宋神宗第一次解除王安石宰相職務(wù)。熙寧八年二月，神宗皇帝又重新啟用王安石。復(fù)相之后的王安石，所面對(duì)的政治局面更加復(fù)雜，舉步維艱，終于在熙寧九年春向神宗再次提出辭職。罷相后，王安石寄居江寧，直到死去。
物以類聚，人以群分，屬人之常情，倘只施與日常小事，沒有指責(zé)的必要；若對(duì)國計(jì)民生的大事也感情用事，互相傾軋，必定延誤時(shí)機(jī)。
北宋頑固的黨爭(zhēng)，并未因王安石的罷相而結(jié)束，作為新黨一員的章惇，仍然要承受跌宕起伏的日日夜夜。
章惇在熙寧二年二月進(jìn)入三司后，又擔(dān)任過許多職務(wù)，在神宗去世之前，仕途基本是坦蕩的。元豐二年蘇軾被卷入“烏臺(tái)詩案”，宰相王珪以蘇詩中有“世間唯有蟄龍知”，欲加重罪。時(shí)任翰林學(xué)士的章惇，曾施以援手，認(rèn)為“龍者，非獨(dú)人君，人臣具可以言龍也”。這極難得。
人間多的是錦上添花，很少有雪中送炭；慣見的是落井下石，難見從井救人。節(jié)骨眼上的一句話，可以殺人，也可以使人活。神宗同意章惇的看法，認(rèn)為不足以此加重蘇軾之罪，“遂薄其罪，以黃州（今屬湖北）團(tuán)練副使安置”。
元豐八年二月，宋神宗病危。已任參知政事的章惇與宰相王珪等人一起決議立神宗長(zhǎng)子、年幼的趙煦為皇太子，由章惇寫在紙上，王珪拿給已不能說話的宋神宗看，神宗點(diǎn)頭同意；又請(qǐng)神宗母、皇太后垂簾聽政，神宗也點(diǎn)頭同意了。這個(gè)大事，章惇他們事前沒有和皇太后高氏、皇后向氏商議，日后為章惇埋下了禍根。
元豐八年（1085 年）神宗死去，年幼的哲宗即位，神宗母親高太后垂簾聽政。高太后任命司馬光為宰相。司馬光即同文彥博、呂公著一起建立了舊黨的統(tǒng)治體系，政府的重要機(jī)構(gòu)很快被舊黨所掌握。占據(jù)優(yōu)勢(shì)的舊黨，全力打擊新黨，他們認(rèn)為王安石不遵守禮制，專用個(gè)人私見，應(yīng)該立即廢除一切變法內(nèi)容；認(rèn)為新黨以非為是，興害除利，害民誤國。攻擊章惇“語涉輕侮”太后，“用心不忠”，是一個(gè)奸臣。
舊黨執(zhí)政后，新法大多被廢除了。新黨的重要成員，如呂惠卿、章惇、蔡確等，都遭到排擠和打擊。元祐元年閏二月，章惇罷政閑居。元祐四年，舊黨將蔡確《游車蓋亭詩》加以引申，指斥為誣蔑高太后，將蔡確發(fā)配至新州而亡。之后，舊黨把較為出名的新黨成員大約八九十人的名字分別歸附于王安石、呂惠卿、蔡確名下，稱為“親黨”，張榜于朝堂之上，使他們永世不得為官。
元祐八年（1093 年）九月，高太后去世，哲宗親政，改年號(hào)為紹圣。
政局開始朝著對(duì)新黨有利的方向變化。紹圣元年，哲宗啟用章惇為左相，此后，章惇一直擔(dān)任相職，直至哲宗去世。政治紛爭(zhēng)與復(fù)仇心理左右著章惇，左右著新黨，也左右著舊黨。那時(shí)開科取士，以能詆毀元祐之政為準(zhǔn)繩，否則不能金榜題名；擢升官職，亦須有反對(duì)元祐之政的履歷，否則不為當(dāng)政者所接納。不過復(fù)行的新法對(duì)元祐法令有所采納，并沒有一概否定。哲宗曾問：“元祐亦有可取乎？”章惇答曰：“取其善者”。哲宗死，徽宗即位。章惇遭到罷斥，新政第二次被廢除。罷相后，章惇改任越州知州，在赴任途中即被貶為武昌軍節(jié)度副使、潭州安置。后來再貶往嶺南為雷州司戶參軍。崇寧元年（1102 年），又改為舒州團(tuán)練副使、睦州居住；兩年后，又移來移去，先到越州，后又湖州。崇寧四年去世，享年71歲。
黨爭(zhēng)，歷朝歷代都存在，不單單一個(gè)宋朝如此，但宋朝應(yīng)該算比較厲害的。圍繞變法與否，王安石、司馬光新舊兩黨斗爭(zhēng)延續(xù)了幾十年，影響極為深遠(yuǎn)。今日我們回望此處，除了需要實(shí)事求是剖析兩派各自的見解，還要看到黨爭(zhēng)對(duì)理性的遮蔽，對(duì)人性的扼殺，對(duì)歷史腳步的羈纏。
以章惇為例，他本是一個(gè)有才干有魄力的人，但因先被王安石重用，便卷進(jìn)黨爭(zhēng)不可自拔。初時(shí)，新黨打擊舊黨尚有堅(jiān)持改革的宋神宗掌握大局，還不至于太出格；但后來的黨爭(zhēng)，基本是由最高統(tǒng)治者主持的，舊黨無情打擊新黨，也是因?yàn)橛芯薮蟮暮笈_(tái)。熙寧變法斷斷續(xù)續(xù)，歷時(shí)十幾年，與高層變動(dòng)大有關(guān)系。
新黨、舊黨之爭(zhēng)此起彼伏，對(duì)國家，對(duì)個(gè)人都是一種損害。以章惇、蘇軾的關(guān)系來說吧，他們本是朋友，但章惇屬于王安石變法派的骨干，蘇軾則被歸為元祐黨人，兩個(gè)人便決裂了。新黨舊黨彼此借鑒整人的招數(shù)，不失時(shí)機(jī)進(jìn)行報(bào)復(fù)。比如，元祐中舊黨羅織成“車蓋亭詩案”，新黨則也相應(yīng)地制造了“同文館之獄”；元祐舊黨將新黨八九十人的名字“榜之朝堂”，謂之“親黨”；紹圣初，新黨亦籍定元祐黨數(shù)十人，蔡京為相時(shí)更有“崇寧黨禁”、“元祐奸黨碑”。
宋代的治國理念，與前后朝代相比雖有好多不同之處，但并未突破興亡的窠臼。以黨爭(zhēng)來看，那種怪圈周而復(fù)始，沒有尋求到一種使人正常表達(dá)思想的途徑。從個(gè)人的人格來看，不論新黨還是舊黨，好多人是值得尊敬的，然而這不是個(gè)人德行可以解決的問題，而是制度、體制問題。參與黨爭(zhēng)的人，擺出公允的架勢(shì)，以道德為棍棒，丑化他人美化自己，無疑把道德看成了關(guān)鍵。
章惇，不過是黨爭(zhēng)的犧牲品，哪里談得上“奸”？在非彼即此的背景下，在強(qiáng)調(diào)“祖宗之法”的環(huán)境里，“奸”也好“忠”也罷，不過是一種幫派標(biāo)簽。
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