有宋一代，文化繁榮，先后出現(xiàn)過多位天資過人的神童，蔡伯俙便是其中極為典型的一個。說他典型，是因為他參加童子科時年僅三歲，且一舉過關(guān)，深得皇帝青睞，隨即被授予官職。在宋代眾多神童中，蔡伯俙是最年幼的一個。
宋代的童子科，承襲唐制。據(jù)《新唐書》載，“凡童子科，十歲以下能通一經(jīng)及《孝經(jīng)》《論語》，卷誦文十，通者予官；通七，予出身”。宋真宗時，倡導(dǎo)讀書科考，那首著名的“書中自有千鐘粟，書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”就出自真宗之手。上有所好，下必甚焉，蔡伯俙就出生在這一大環(huán)境下。
蔡伯俙是福建福清人，平民出身，聰穎早慧，在家人的嚴(yán)格教育下，三歲時便滿腹文章，被層層舉薦到京城參加童子科。大中祥符八年（1015年）三月，真宗在“御試禮部貢舉人”（《宋史·真宗本紀(jì)》）后，隨即親御童子科，“召試神童”（《宋真宗實錄》）。在此次童子科中，蔡伯俙表現(xiàn)不俗，一舉奪魁。
國家出了如此神童，一貫好大喜功的真宗很滿意，也很高興。興奮之余，真宗很慷慨地賜蔡伯俙進士出身，授職秘書省正字。這個官職，為正九品下，主要負責(zé)校對典籍，刊正文章，官雖低微，但蔡伯俙由此步入仕途，時年三歲。當(dāng)然，蔡伯俙不可能去做具體工作，他的主要任務(wù)是留在秘閣繼續(xù)讀書深造。
神童現(xiàn)世，真宗意猶未盡。閏六月十五日，真宗又專門作御制詩一首，并派人賜給蔡伯俙，詩云：“七閩山水多靈秀，三歲奇童出盛時。家世應(yīng)傳青白訓(xùn)，嬰孩自有老成資。才當(dāng)學(xué)步來朝謁，方漸能言便賦詩。更勵孜孜圖進益，青云萬里有前期”。字里行間，有贊美，有期望，可見真宗對神童蔡伯俙的青睞。
三年后，機遇再次垂青于蔡伯俙。天禧二年（1018年）九月，真宗立皇子趙禎為太子。當(dāng)時，趙禎年方九歲，正是讀書的年紀(jì)，真宗便命蔡伯俙做了太子伴讀，同時做伴讀的還有晏殊。晏殊也是神童出身，其學(xué)識不在蔡伯俙之下，步入宮廷更早一些。相比于蔡伯俙，晏殊更厚道，更誠實，品操也更高尚。
蔡伯俙是個人精，很會獻媚，真宗問他是否思念父母，蔡伯俙回答說皇上如同我父母。太子趙禎喜歡玩，不喜歡讀書，晏殊苦口規(guī)勸，而蔡伯俙卻處處迎合趙禎，時時討趙禎的歡心。宮中門檻高，趙禎跨越不方便，蔡伯俙便伏在地上給趙禎墊腳。真宗不時地檢查趙禎的學(xué)業(yè)，趙禎畏難，便讓晏殊代寫，晏殊死活不干，而蔡伯俙卻主動幫了趙禎的忙。真宗知道后，對蔡伯俙有了看法。
乾興元年（1022年），真宗駕崩，趙禎即位，是為仁宗。此時，仁宗十三歲，不能理政，由劉太后垂簾聽政，仁宗的主要任務(wù)還是讀書學(xué)習(xí)，蔡伯俙繼續(xù)為仁宗服務(wù)。仁宗親政后，不少近臣得到了提拔重用，唯獨沒有蔡伯俙什么事兒。天圣七年（1029年），十七歲的蔡伯俙“以家貧陳乞差遣”（《揮麈后錄》），想到地方上任職，仁宗仁厚，不好意思拒絕，便讓他到外郡上當(dāng)差。
明道元年（1032年），晏殊升任參知政事加尚書左丞，相當(dāng)于副宰相。這下，蔡伯俙吃醋了，心里很不服氣，便找仁宗討個說法。仁宗明白他的意思，說宰相身負國家重任，晏殊這樣德才兼?zhèn)涞娜瞬拍軇偃危汶m然很有才華，但為人柔媚，不夠誠實，也不夠正派，我年輕時不懂事，現(xiàn)在必須以國事為重。仁宗一席話，說得蔡伯俙灰溜溜出宮。當(dāng)然，仁宗也沒虧待蔡伯俙，讓他做了郡守。
任職一方，蔡伯俙卻憑著與仁宗舊時的關(guān)系，為非作歹，“頗不循法令，或被劾取旨”（《揮麈后錄》），口碑很差，經(jīng)常被彈劾。仁宗聽說后，念其是東宮時的舊臣，沒難為他，也沒罷免他，只是將其調(diào)整到別的郡去。此后，蔡伯俙雖有所收斂，但毫無建樹，仍舊三番五次地請求朝廷關(guān)照。后來，朝廷覺得他在地方上任職多年，對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)頗為熟悉，便讓他做了司農(nóng)卿，主管農(nóng)業(yè)。
司農(nóng)卿不過是一閑職，沒什么實權(quán)，蔡伯俙便又懇請朝廷讓其監(jiān)管江州太平觀，以此補貼家用。神宗熙寧八年（1075年），六十三歲倚老賣老的蔡伯俙奏疏，“切念臣幼稚幸會，效官從事，勉勵愚拙，今已白首。重念臣生事蕭條，累族重大，又無得力兒男可以供侍，一日舍祿，無以為生。……欲望圣慈特賜，許臣再任管勾江州太平觀一任，覬仍廩，稍得養(yǎng)單貧?！员M余齡”（《揮麈后錄》）。
從這份奏疏中，看以看出蔡伯俙混得很落魄，自己官職低，俸祿少，兒孫們也不爭氣，一大家子人日常開銷幾乎全靠他一人的俸祿。一個神童混到這步田地，確實可悲。朝廷念其是四朝老臣，便答應(yīng)了他的請求。蔡伯俙一直干到哲宗元祐七年（1092年），八十歲告老還鄉(xiāng)，“年八十七”（《福清縣志》）而卒。
早慧未必成大器，神童未必有作為，蔡伯俙就是個例子。宋孝宗時，禮部官員在奏疏，“本朝童子以文稱者，楊億、宋綬、晏殊、李淑，后皆為賢宰相、名侍從”（《宋史·選舉志》），而蔡伯俙以三歲舉神童，名噪一時，歷經(jīng)真宗、仁宗、英宗、神宗、哲宗五朝，為官七十八年，最終“寂無所傳”（《揮麈錄》），“碌碌無所聞”（《揮麈后錄》）。柔媚，是導(dǎo)致他窮苦一生的硬傷。（劉秉光）
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