忽必烈的時(shí)代,大元朝廷一直面臨著“國用不足”的問題,即朝廷財(cái)政需求巨大與朝廷財(cái)政收入不足兩者之間的矛盾問題。產(chǎn)生“國用不足”問題的根源,是經(jīng)久不息的戰(zhàn)爭。
忽必烈即大汗位,首先遇到蒙古集團(tuán)內(nèi)部的叛亂。發(fā)動(dòng)大規(guī)模叛亂者主要有四人:一是忽必烈的親兄弟阿里不哥;二是前任大汗蒙哥的兒子昔里吉;三是成吉思汗繼承人窩闊臺(tái)的孫子海都;四是成吉思汗的后代乃顏。這四個(gè)人各自都控制著一些蒙古軍隊(duì),都想當(dāng)大汗。所以,這四個(gè)人與忽必烈的軍事沖突持續(xù)久遠(yuǎn),時(shí)緩時(shí)劇。此外,忽必烈面臨著江南漢族人民持久不息的起義。為了轉(zhuǎn)移矛盾,忽必烈到處征兵,連續(xù)不斷地發(fā)動(dòng)對外侵略戰(zhàn)爭,將心懷不軌的蒙古人和漢人送到國外戰(zhàn)場去送命。頻繁的大規(guī)模戰(zhàn)爭,耗費(fèi)了大量的生命,卻有利于忽必烈統(tǒng)治的安全和穩(wěn)定。但是,戰(zhàn)爭需要物資,忽必烈需要有能力從民間收斂資財(cái)?shù)母呒壢瞬?,這些人才被后世人們稱之為“斂臣”。
忽必烈即位之初,首擢擅長理財(cái)?shù)臐h族大臣王文統(tǒng)為平章政事,專門負(fù)責(zé)從民間收斂資財(cái)。王文統(tǒng)組織實(shí)施了中統(tǒng)寶鈔的發(fā)行工作,起草頒布了一系列法律制度。工作了一年多,王文統(tǒng)為忽必烈朝廷從民間收斂了大量的資財(cái)。中統(tǒng)三年(公元1262年),王文統(tǒng)因李璮謀反案件受到牽累,與他的兒子王蕘一起被忽必烈殺害。
接替王文統(tǒng)出任理財(cái)大臣的是色目人阿合馬。阿合馬掌握元朝財(cái)政大權(quán)長達(dá)20年之久,連年暴斂資財(cái),自然樹敵甚多。至元十九年(公元1282年),益都千戶王著等八十余人,乘忽必烈赴上都之機(jī),詐稱太子真金回到京城做佛事,將阿合馬騙至東宮前,用所藏銅錘擊殺。忽必烈回到京城之后,知悉了阿合馬的罪惡,遂追治其罪,剖棺戮尸,殺其子侄。
阿合馬死后,漢族大臣盧世榮繼任財(cái)政大臣。面對寶鈔貶值的問題,盧世榮提出“厚天下之利以實(shí)鈔法”,主張?jiān)黾蛹垘诺陌l(fā)行準(zhǔn)備。然而,他僅工作了四個(gè)月,就被革職問罪。有人對忽必烈說,盧世榮在監(jiān)獄里很費(fèi)糧食,忽必烈就下令殺害了盧世榮,將他身上的肉喂鳥了。
此后的斂臣是西域人桑哥。桑哥工作了好幾年之后,才被忽必烈殺害,其黨羽也多被牽連殺害。
斂臣們?yōu)楹霰亓覐拿耖g收斂了大量的資財(cái),支持了大元朝廷的對外侵略戰(zhàn)爭。他們的辦法無非是變更鈔法、增加課稅、實(shí)施鹽、鐵、茶、酒官營,千方百計(jì)地盤剝百姓。他們掠奪了人民,支持了戰(zhàn)爭,得罪了貴族,最終都遭到殺身滅族的悲慘下場。