虛谷（1824-1896），畫僧，晚清“海上畫派”杰出畫家之一，俗姓朱，名懷仁，原籍安徽歙縣,家居揚州,一直在江蘇生活。早年曾任清軍參將，后入佛門，改名虛白，號紫陽山人，別號倦鶴，室號覺非庵，虛谷是他出家后的名字。
虛谷是一位書畫雙全的大家，早年最先開始學(xué)畫，最精于人物寫照。擅長描摹山水、花卉、動物、禽鳥，尤其是長于畫松鼠及金魚。也擅長寫真，書法隸書最精。
他繼承新安畫派僧漸江、程邃的畫風(fēng)并上溯宋元，又受華新羅等揚州畫家的影響，作畫筆墨老辣而奇拙。技巧上運用干筆偏鋒，穩(wěn)、辣、澀的主調(diào)。
由于自己的人生經(jīng)歷，他選擇遁入空門之后，以佛教的思想體察世界萬物，總是帶有很多看破紅塵，淡出塵世之意，這在他的畫作中，多表現(xiàn)出敷色以淡彩為主。所以畫面總體趨于淡雅清秀的風(fēng)格特征。
但他也有對藝術(shù)獨特的表現(xiàn)力，偶爾亦用強烈的對比色，打破比較常規(guī)的畫風(fēng)，顯示出冷峭新奇，雅致鮮活的風(fēng)格，整體畫風(fēng)匠心獨運，開具一格，海派大師吳昌碩就贊其為“一拳打破去來今”。
虛谷的藝術(shù)特色是大膽地繼承傳統(tǒng)的同時，他在形式感上貢獻直接打破了傳統(tǒng)古板僵硬的布局，在體現(xiàn)傳統(tǒng)國畫傳達出的深厚感的同時，又給人以生活的新鮮感、時代感并向滿足雅俗共賞性的方面進行開拓，把繪畫的高雅藝術(shù)開始向大眾進行普及。
在他的繪畫中，常常能看到他自己對生活的眷戀和感觸，對幼年時鄉(xiāng)土的懷念和依依不舍的情感，他畫作中的大自然，總是充滿著畫作者的深厚感情和獨特的領(lǐng)悟。
他在認(rèn)真學(xué)習(xí)前輩的同時，著重立足于他所處的時代，面對自然，寫出自己的情感，他畫作的表現(xiàn)對象大多數(shù)是一些平常生活中很常見，很普通的事物，但往往能以自己獨特的表現(xiàn)手法，給人以全新的感受，一種不俗的境界。
虛谷的花鳥畫在內(nèi)容與表現(xiàn)題材上較前人相比并無多少創(chuàng)新之處，而藝術(shù)成就之高主要在于其藝術(shù)語言的獨特性，比如橫空出世的畫面局部，獨特的繪畫視角，具有毛淫質(zhì)感的線條，大膽夸張、高度簡化的物象造型，單純、淡雅的設(shè)色。
線條和造型是他最為獨特的繪畫語言，鄭振鐸就曾評價虛谷，稱其線條是“以戰(zhàn)斗的線條來描述之。”
虛谷的線條不以單純的表現(xiàn)物象形體、體積、質(zhì)感而存在，一般花鳥畫中的鳥獸、魚蟲、蔬果等物象都是圓潤、飽滿的造型，而虛谷卻以直線描繪；反之，虛谷筆下的魚類，花舟、蔬果等物象，質(zhì)感細(xì)膩、光滑、柔軟而富有彈性，而虛谷卻用毛、潘、據(jù)齒的線條來表現(xiàn)。
他關(guān)注于物象的精神氣質(zhì)和幾何感，一定程度上摒棄造像對于線條的影響，讓他的花鳥畫更加具有裝飾效果。
而虛谷在造型上也頗費心思，以拙取巧，夸張變形，簡練至極，不以物象造型的“漂亮”來討好觀眾，反而給人的第一印象卻是“怪”，但仔細(xì)品讀后方能體會，這稚拙的造型更能吸引人，富有形式感且又傳神。
無怪乎著名理論家王伯敏贊虛谷曰：“虛谷的畫，論靈巧，似不及任顧，但在藝術(shù)上的令人耐看，可謂晚晴畫苑中的第一家。他的用筆含蓄，造型質(zhì)樸，不在表面上取悅于人，故評者謂其'畫有內(nèi)美’”。
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