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說到吃辣，肯定少不了四川人，但今天我們的主題不是四川人，而是一種比四川人還要能吃辣的小動物。

辣味道的主要來源是一種叫辣椒素（另一個是二氫辣椒素）的東西，在自然界中，辣椒素普遍存在于辣椒中，辣的存在，就是為了避免植物被其他動物吃掉。因為大家都知道，辣味本質(zhì)來說是一種痛覺。那人們又是如何發(fā)現(xiàn)的呢？

在 1876年， John Clough Thresh 首次將其從辣椒粉中分離并命名為辣椒素 capsaicin。

John Clough Thresh （圖源：Wellcome Collection Photograph by Elliott & Fry.）

雖然 Thresh 把辣椒素分離了出來，但和大家一樣，以為辣只是五味中的其中一種，并沒有把辣椒素和疼痛聯(lián)系起來。這種對辣椒素的錯誤看法持續(xù)了很久，直到 20 世紀 50年代，Jancso 提出了辣椒素參與了激活感知痛覺的神經(jīng)元的活動。從此以后，人們對辣椒素在疼痛中的研究越來越多，辣是一種疼痛的概念也從此建立了起來。

（圖源：Capsaicin in Metabolic Syndrome）

正因為辣是一種痛覺，而這種痛對包括人類在內(nèi)的哺乳動物都會產(chǎn)生作用，所以就大部分哺乳動物而言，它們并不喜歡吃辣。但有一種生活在云南地區(qū)的哺乳動物則是例外，它的名字叫樹鼩(qú)。

樹鼩（學(xué)名：Tupaia belangeri），主要生活于熱帶和亞熱帶森林、灌叢、村落附近，其外形酷似松鼠。因此，城里人多以為是松鼠，而鄉(xiāng)人則直呼為“屎鼠”，這個惹人嫌的名字，都源于樹鼩經(jīng)常沒事跑人家里偷食果蔬，甚至偷食雞蛋的習(xí)慣。

樹鼩 （圖源：Wikipedia）

樹鼩的長相類似松鼠，但其實和靈長類動物有著很近的親緣關(guān)系，某種意義上，這種鼠頭鼠腦的動物算是人類的親戚。樹鼩一直有被觀察到喜歡吃辣椒，這和其他哺乳動物避辣不及的行為不大一樣。在前不久，一組來自中國的研究團隊搞清楚了樹鼩嗜辣的原因。

研究人員先把樹鼩關(guān)進了一個籠子里，然后投辣椒給它吃，發(fā)現(xiàn)樹鼩不僅不拒絕辣椒，還啃得十分開心。研究人員甚至觀察到，樹鼩有一點越辣越喜歡的趨勢。

（圖源：Y. Han et al.）

相比之下，小鼠表示還是算了。在實驗中，隨著食物中辣椒素的濃度增加，小鼠討厭辣味食物的程度也隨之增加。

小鼠和樹鼩對不同辣椒素濃度的食物的攝取量。100μm是很高濃度的辣椒素，一般人是受不了的。（圖源：Molecular mechanism of the tree  shrew’sinsensitivity to spiciness）

研究人員觀察到了樹鼩愛吃辣的行為后，就開始做進一步的研究，研究的第一個對象就是它的辣味感受器--香草素受體亞型1跨膜受體（TRPV1），這是哺乳動物能夠感受到辣味的原因。

TRPV1是離子通道類型的受體，它被熱、質(zhì)子、物理磨損刺激時將允許陽離子穿過細胞膜，導(dǎo)致去極化。去極化作用又產(chǎn)生動作電位。因此，辣椒素分子與TRPV1受體結(jié)合后，產(chǎn)生類似過熱或物理磨損的感覺，這就解釋為什么辣椒素的辣味被描述為燒灼感。

TRPV1結(jié)構(gòu)示意圖 （圖源：Wikipedia）

果不其然，在研究了樹鼩的TRPV1后，發(fā)現(xiàn)這一離子通道很少被辣椒素激活，很少被激活的原因在于樹鼩可以產(chǎn)生不同的氨基酸，使辣椒素很難與受體結(jié)合，從而部分阻斷了辣味傳遞的離子通道，大腦也就感受不到辣的信號了。換句話說，這些小家伙不知道辣是一種什么感受。

但研究人員發(fā)現(xiàn)，雖然樹鼩能吃辣，但是有選擇性的，樹鼩偏愛于一種叫苧葉蒟（Piper boehmeriae-folium）的胡椒。

苧葉蒟（Piper boehmeriaefolium）（圖源：Wikipedia）

小鼠和樹鼩對各類辛辣食物的喜好 可見樹鼩對苧葉蒟不是一般的喜歡 （圖源：Molecular mechanism of the tree shrew’sinsensitivity to spiciness）

因為苧葉蒟是一樹鼩生活地方的從古至今就存在的一種植物，為了生存，為了擴大菜譜，樹鼩逐漸適應(yīng)了苧葉蒟中含有的辣椒素類似物，對其敏感程度就逐漸降低。久而久之，這種適應(yīng)辣的特性就印刻在了基因上，一代代地遺傳了下來。

而辣椒在中國的種植還不到四百年，這也是樹鼩不愛其他辣椒的原因，它們還沒有適應(yīng)吃其他的辣椒。

除了愛吃辣椒，樹鼩還愛喝酒。在2008年，一個德國科學(xué)家組成的考察團隊，在馬來西亞南部的一個熱帶雨林中發(fā)現(xiàn)了一種愛喝酒的樹鼩。

樹鼩和豬馬棕櫚 （圖源：Chronic intake of fermented floral nectar by wild treeshrews）

這種樹鼩喜歡從一種名為“玻淡棕櫚 (Eugeissona tristis)”的植物上吸取液體，這種液體所含酒精成份與啤酒差不多。盡管這種液體的度數(shù)很低，但樹鼩幾乎每日大量飲用，而且喝完之后還能保持頭腦清醒，走道不打彎。

據(jù)研究人員推測，這種樹鼩早在5500萬年前就開始喝酒了，遠遠早于人類的飲酒歷史，當(dāng)然它們不是專門找酒精來喝的，只不過它們主要食物花蜜里含有較高含量的酒精，大概相當(dāng)于一瓶啤酒的酒精含量吧。（據(jù)稱在美索不達米亞原始文明時期，公元前一萬年）。

這種又能吃辣還能喝酒的樹鼩，你怕了嗎？

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