乾隆三十五年（公元1770）十二月，一支遠(yuǎn)在歐洲額濟(jì)勒河（今俄羅斯伏爾加河）下游的蒙古族土爾扈特部在首領(lǐng)渥巴錫的率領(lǐng)下起程，開(kāi)始了返回祖國(guó)的艱險(xiǎn)歷程。
土爾扈特部是漠西厄魯特蒙古的四部之一，原來(lái)在塔爾巴哈臺(tái)所屬的額什爾努拉地區(qū)（今新疆塔城西北及哈薩克斯坦共和國(guó)境內(nèi)的烏爾賈爾一帶）游牧。當(dāng)時(shí)，四個(gè)部落互不統(tǒng)屬，各有首領(lǐng)，分牧而居。其中的準(zhǔn)噶爾部由于在伊犁一帶放牧，有著肥沃的牧場(chǎng)，經(jīng)濟(jì)發(fā)展最快，勢(shì)力也最為強(qiáng)大，并開(kāi)始向其他部落進(jìn)行擴(kuò)張。
為了避免部落之間的沖突，免受準(zhǔn)噶爾部的欺凌，土爾扈特部采取了避讓的方式，于明崇禎元年（公元1628）在部族首領(lǐng)鄂爾勒克的率領(lǐng)下，整個(gè)部落的民眾帶著帳篷和牛羊，從天山北路向西遷移，他們輾轉(zhuǎn)來(lái)到了人煙稀少的額濟(jì)勒河下游的草原，在這里開(kāi)始了新的游牧生活。
在土爾扈特部到達(dá)之前，這里沒(méi)有人居住，沙皇俄國(guó)也沒(méi)有把它納入到自己有效的統(tǒng)治范圍，土爾扈特人就認(rèn)為可以在這里生活下去了。但是，此時(shí)沙皇俄國(guó)的勢(shì)力正在通過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)、吞并而不斷擴(kuò)張，他們也早就對(duì)厄魯特蒙古垂涎三尺。于是，派軍隊(duì)前來(lái)騷擾，強(qiáng)迫土爾扈特簽訂條約，并要他們宣誓效忠沙皇俄國(guó)。
土爾扈特部雖然迫于形勢(shì)，不得不簽訂了一些條約，受到沙皇俄國(guó)的控制，但他們卻堅(jiān)決抵制成為沙俄的附屬?lài)?guó)，始終不肯宣誓稱(chēng)臣，與沙俄勢(shì)力進(jìn)行了不屈不撓的斗爭(zhēng)。同時(shí)，土爾扈特的蒙古牧民非常懷念故國(guó)，他們千方百計(jì)地與遠(yuǎn)隔萬(wàn)里的祖國(guó)保持政治、經(jīng)濟(jì)、宗教上的聯(lián)系。
乾隆三十五年十一月三十日（公元1771年1月15日），渥巴錫召集部落全體戰(zhàn)士，宣布要脫離沙皇俄國(guó)葉卡捷琳娜女皇的統(tǒng)治。第二天，他們襲擊了沙俄駐土爾扈特的兵營(yíng)，殺死沙俄官員，舉行武裝起義。之后，在渥巴錫的帶領(lǐng)下，收拾起自己的帳篷、財(cái)物，帶著婦女、老人、兒童，共計(jì)3.3萬(wàn)余戶(hù)，16.8萬(wàn)余人分成三路，浩浩蕩蕩踏上了向東返回祖國(guó)的征途。
回歸的路程遙遠(yuǎn)，艱辛曲折，不僅要戰(zhàn)勝寒冷、饑餓和疾病，沿途還受到沙俄唆使下的哥薩克、哈薩克和巴什基爾人的的襲擊。不得不穿過(guò)千里戈壁灘，饑渴難忍時(shí)，只得取牛、馬之血而飲，殺疲憊的牲畜而食，還有一部分人患上了瘟疫。
當(dāng)他們走出戈壁，歷經(jīng)半年，行程萬(wàn)里，終于到達(dá)中國(guó)邊境，回到伊犁時(shí)，出發(fā)時(shí)的近17萬(wàn)人，只剩下7萬(wàn)多人，而這些幸存者也個(gè)個(gè)形容憔悴，衣衫襤樓，孩子們更是面黃肌瘦，一絲不掛，他們賴(lài)以為生的牛羊駱駝也幾乎全部喪失。土爾扈特部為回歸付出了慘重的代價(jià)，但他們的壯舉也贏(yíng)得了世界的矚目和尊重。
土爾扈特部回到祖國(guó)后，也立即受到清廷的熱情接待。乾隆皇帝得知消息后十分高興，同時(shí)為了支援損失慘重的土爾扈特部，他專(zhuān)門(mén)撥款20萬(wàn)兩，又馬上派官員前往伊犁，發(fā)放慰問(wèn)、救濟(jì)物品，將他們安置在伊犁河流域放牧。
乾隆三十六年（公元1771）秋天，乾隆皇帝在熱河（今河北承德）木蘭圍場(chǎng)和避暑山莊，多次接見(jiàn)、宴請(qǐng)了渥巴錫等首領(lǐng)。乾隆還親撰《土爾扈特全部歸順記》和《優(yōu)恤土爾扈特部眾記》兩篇碑文，在承德普陀宗乘之廟內(nèi)，刻石立碑，永作紀(jì)念。
土爾扈特部回歸祖國(guó)，既是土爾扈特部愛(ài)國(guó)的正義之舉，又是大清帝國(guó)強(qiáng)盛的表現(xiàn)。至此，清朝完成了對(duì)整個(gè)蒙古民族的統(tǒng)一。
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