明朝建立后，中國廣闊的漠北草原地區(qū)，以及山西、陜西、四川、云南、貴州等仍歸元朝統(tǒng)治，嚴重威脅著大明王朝。上述所封功臣，于洪武二年至二十八年，投入了朱元璋統(tǒng)帥的北伐滅元之戰(zhàn)和八次北伐，為穩(wěn)定北方再次立下了汗馬功勞。
然而，朱元璋平定北方，全國統(tǒng)一后，也就是在他的晚年，為了獨攬皇權，鞏固自己的中央集權地位，不但不飲水思源、知恩圖報，反而過河拆橋、上樹拔梯，大開殺戒，展開大規(guī)模的清洗與誅連，大肆殺戳曾經(jīng)替他沖鋒陷陣、架橋鋪路的諸多功臣。除戰(zhàn)死、病死38人外，先后有29名功臣慘死在朱元璋手下。即洪武二十三年以胡黨被太祖誅死10人，二十六年藍玉黨案被太祖殺害11人，另被太祖鳩死1人，鞭打致死1人，因事坐死宮廷1人，默許胡惟庸害死1人，勒令自盡1人，受太祖所激自刎1人，被賜死2人。同時借機誅連他們的部屬，不少功臣還被誅連九族，僅胡、藍兩案，前后共誅殺數(shù)萬人之眾。
朱元璋誅殺功臣并非一時沖動，其殺人動機早在得國（登基）之初已經(jīng)形成。對此，《明史演義》作者蔡東藩依史描述道：“太祖自得國以后，有心偃武，常欲將百戰(zhàn)功臣，解除兵權，只因北方未靖，南方也尚有余孽，一時不便撤兵，只好應循過去，但心中不免懷忌……”。換言之，太祖當年不殺功臣，不是不想殺，而是全國尚未全部平定，不殺功臣，繼續(xù)利用只是權宜之計。
連馬皇后也早已看透朱元璋薄待功臣的真相，她在臨終前對太祖專門叮囑道：“妾聞夫婦相保易，君臣相保難，陛下不忘妾同貧戝，愿無忘群臣同艱難”。馬后對太祖的忠告，使他的殺臣動機暫時得到收斂。
那么，促使太祖晚年誅戮功臣，株連尤眾的主要因素有那些呢？本文認為：
一是馬皇后的崩逝，使太祖失去了請免戳殺功臣的納諫環(huán)境。太祖本性雄猜、好猜，賴有馬后之賢，從容補救。洪武十五年馬后在世前，雖有胡惟庸一獄，但李善長、陸仲亨、費聚等功臣得以保全，黨禍未劇。至馬后崩逝，太祖殺機緊迫加劇，父子尚懷猜忌，遑（huáng）問功臣，李善長被太祖賜死，誅連多人，甚至太祖之子秦王（朱樉
三是殺戳功臣，替子除刺，確保儲君繼位無虞。有一則故事可以清楚地證明太祖的殺臣動機。太子朱標見李善長等功臣被賜致死，仁恕性成，心中很是過意不去，就進諫道：“皇父誅夷太濫，恐傷和氣”。太祖默然。次日，以棘杖遺地，令太子拾起，持在手中。見太子有難色，太祖笑道：“朕令汝執(zhí)杖，汝以為杖上有刺，怕傷汝手，若得棘除去，就可無虞。朕今所戮諸臣，便是為汝除刺，汝難道不明朕意么？太祖對太子的一席話，完全道破了他戳殺諸臣的思想動機。在于替皇子除刺，確保其順利繼位接班。同時，也是為自己除刺，鞏固自己的皇權統(tǒng)治。
四是因鏟除胡、藍逆黨而誅連功臣。胡、藍兩案，太祖處置手段最狠、誅殺功臣最多，誅連面最廣。在史上也是比較典型的。
左丞相胡惟庸，任相七年，位高權重，權勢顯赫，遇事專斷，竟然毒害了太祖的第一謀臣劉基。洪武十三年（1380年），太祖以謀不軌罪誅殺了胡惟庸及其九族。洪武二十三年（1390年），太祖又以伙同胡謀不軌罪，處死了韓國公李善長、列侯陸仲亨、費聚、唐勝宗、趙庸、陸聚、黃彬、胡美、鄭遇春、葉升，共10人。
涼國公藍玉自恃有大功，行為暴戾，做了很多獨犯明朝法律的事情，又在太祖面前不加檢點，不尊人臣之禮，威熖愈盛，意圖升爵，令太祖對藍玉越發(fā)不滿，越加疑忌。洪武二十六年（1393年）太祖借口藍玉欲圖謀反，“自藍玉以下，沒一個不拿到殿前”鍛煉成獄，無論是真是假，全當實事，將他一并正法。陳垣、張翼、張赫、藍玉、曹震、張溫、曹興、硃壽、王弼、謝成、何榮，共11名功臣，都成了太祖的刀下鬼。
詳見明朝開國功臣名單及其結局情況簡表：
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