《吉爾伽美什史詩》是歷史上最早的史詩，在世界文學(xué)史上占有十分重要的地位。史詩的主人公吉爾伽美什（Gilgamesh）不是一個虛構(gòu)人物，而在歷史上確實存在過。他生活在大約公元前2500年代。是烏魯克城邦（今伊拉克南部）的國王（蘇美爾語：lugal，意為“大人”）。在他生活的這片土地上誕生了人類最早的文明——兩河流域文明（或稱美索不達米亞文明），兩條大河（幼發(fā)拉底河和底格里斯河）孕育了這個古老文明。當時在這片土地上，大小分布著若干城邦，每個城邦都有自己的統(tǒng)治者、自己的神廟和自己的軍隊，各城邦之間連年爭戰(zhàn)，這一時期被稱為早王朝時期。兩河流域地區(qū)主要使用兩種語言文字：蘇美爾語楔形文字和阿卡德語楔形文字。南部說蘇美爾語，北部說阿卡德語。據(jù)《蘇美爾王表》記載，吉爾伽美什統(tǒng)治了126年（當然是虛構(gòu)），他統(tǒng)治的烏魯克城邦長期與基什城邦爭霸，最終被基什戰(zhàn)敗。歷史上真實的吉爾伽美什遠遠沒有文學(xué)作品中的他出名。
《吉爾伽美什史詩》用阿卡德語楔形文字寫成，原型取材于蘇美爾語多部作品。該史詩成型于公元前13-10世紀的加喜特巴比倫統(tǒng)治時期，匯編者名叫辛里可烏尼尼（Sin-liqe-unninni）。公元前7世紀，著名的亞述國王阿舒爾巴尼拔在其首都尼尼微建造了一個巨大的圖書館，網(wǎng)羅收藏天下書籍。他命人重新匯編《吉爾伽美什史詩》，刻在12塊泥板上，成為這部史詩的“經(jīng)典版本”。1853年，英國考古學(xué)家拉薩姆（HormuzdRassam）發(fā)掘尼尼微的阿舒爾巴尼拔圖書館，使《吉爾伽美什史詩》重見天日。
在史詩中，吉爾伽美什體型力大無比，是一個巨人的形象，傳說他是女神和凡人所生。在國內(nèi)，他又是一個暴君，他的荒淫無度使得百姓怨聲載道。事情被眾神知曉，眾神造出一個與吉爾伽美什同樣龐大的怪獸恩奇都。兩個巨人展開爭斗，恩奇都雖然敗給了吉爾伽美什，但是二人化干戈為玉帛，結(jié)成最好的朋友。當女神伊什塔爾示愛給吉爾伽美什被拒絕后，她的父王天神安努派下一頭天牛報復(fù)吉爾伽美什。結(jié)果吉爾伽美什和恩奇都齊心協(xié)力殺死天牛，后來二人又一同去黎巴嫩的雪松林，殺死眾神任命的護林員洪巴巴，砍走雪松。此事又一次觸犯眾神。眾神決定降瘟疫于恩奇都。恩奇都沒過幾天就病死了，吉爾伽美什日夜守候在朋友面前。
恩奇都的死不僅令吉爾伽美什痛心萬分，更使他第一次明白了一個道理：凡人難逃一死。他感到了死亡的可怕，開始思考如何才能長生不老。對永生的渴望，對死亡的恐懼，使得吉爾伽美什最終不理國事，拋家棄子，獨身一人開始了他追尋永生的旅行。歷經(jīng)千辛萬苦，數(shù)年累月，果然他找到了唯一能夠永生的凡人——烏特那皮什提（遠古大洪水后存活下來，即《圣經(jīng)》中的諾亞）。烏特那皮什提告訴他，人類都免不了一死，與其現(xiàn)在浪費時間想些不可能的事情，還不如早點回到祖國治理國家，這才是生命的真正意義。不過，在吉爾伽美什再三請求之下，烏特那皮什提還是告訴了他在海底里有一種靈草，吃了它可以長壽，但不能永生。吉爾伽美什費勁萬難找到海底靈草，當他在岸邊休息的時候，一條小蛇從旁經(jīng)過，叼走了他的靈草。當他醒來后發(fā)現(xiàn)為時已晚，只好回到烏魯克，用余生同來治理國家，不去做長生不老的白日夢了。而蛇蛻皮復(fù)活的本領(lǐng)，可能就是因為吃了吉爾伽美什的靈草緣故。
吉爾伽美什的故事給今天的我們許多啟發(fā)和道理。如何對待友情、對待生死、對待自己活著的每一天。活在當下，過好自己的每一天，快樂的活著，珍惜身邊的人……這些現(xiàn)在還有很多人不明白的困惑，在數(shù)千年前其實已經(jīng)給解決了。
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