周臣流傳下來的作品有很多，而周臣本人是一名非常勤奮豐產(chǎn)的畫家。甚至有人說唐寅成名之后的許多作品都為周臣代筆完成的。何良俊《四友齋畫論》中的記載：“聞唐六如有人求畫，若自己懶于著筆，則請(qǐng)東村代為之，容或有此也?！苯B書《無聲詩史》卷二中也說：“唐六如畫受之東村，及六如以畫名世，或懶于酬應(yīng)，每請(qǐng)東村代為之。

今伯虎流傳之畫，每多周筆，在具眼者辨之。”老師為學(xué)生代筆，這在今天看來有點(diǎn)難以置信。當(dāng)然，關(guān)于周臣為唐寅代筆之事，目前也沒有定論。但是，借由此事，我所看到的卻是另一個(gè)周臣，一個(gè)遠(yuǎn)高于時(shí)人評(píng)價(jià)的周臣。

周臣《柴門送別圖》

一、掇英者周臣

不到100年元朝政權(quán)在朱元璋等農(nóng)民起義軍的反抗下瓦解了。對(duì)于多數(shù)漢族文人而言，似乎等來了自己的春天，包括元四家之一的王蒙，紛紛在新政權(quán)里尋求自己的人生價(jià)值。然而，朱元璋的鐵血統(tǒng)治絲毫不亞于元朝統(tǒng)治者。加之明朝時(shí)宦官崛起，并逐漸取得了相應(yīng)的權(quán)利，導(dǎo)致一批有志之士鮮有晉升通道。

在這種背景之下的明代繪畫，也很難取得宋元時(shí)期那般的百花齊放百家爭鳴的盛況。明朝初期，畫家們多以虔誠學(xué)習(xí)宋元傳統(tǒng)為主，鮮有創(chuàng)造。類似王履這樣“作畫不可泥古，要以自然為師”的畫家實(shí)在是少見。王伯敏老先生稱這一時(shí)期為中國繪畫的“掇英時(shí)代”。所謂“掇英”，即效法古人，緊扣古人（主要是五代北宋以及元）的傳統(tǒng)模式，從章法、筆墨等諸多方面全方位地學(xué)習(xí)，簡單說就是不遺余力地吸取傳統(tǒng)的精華。

周臣《甯戚飯牛圖》

明代的繪畫并不像宋元那般有著自己的模式；明代的繪畫是在宋元模式下的一種組合與延續(xù)。因此，我們通?？凑麄€(gè)明代，除了吳門四家以及戴進(jìn)、吳偉等人，其余的可以說是乏善可陳的。這當(dāng)然是畫史的態(tài)度。不過，在畫史中常常被一筆帶過的，卻未見得不重要。在明代畫史中，周臣是一個(gè)很特殊的存在。他的繪畫，既有著院派畫的嚴(yán)謹(jǐn)纖細(xì)，又有著文人畫的肆意灑脫，故而也被稱為非院派的院派畫家。

多數(shù)畫史研究者評(píng)價(jià)周臣時(shí)，認(rèn)為周臣的繪畫藝術(shù)價(jià)值不高，甚至比不過他的學(xué)生唐寅、仇英。造成這種情形的原因有很多，但是無外乎內(nèi)外因兩種。外因在于周臣作為職業(yè)畫家，以賣畫為生，其許多作品必須對(duì)贊助人“負(fù)責(zé)”，很難像沈周、文徵明這類不依靠賣畫為生的文人畫家那般恣意灑脫。內(nèi)因則在于周臣對(duì)宋元傳統(tǒng)的執(zhí)著追求，這并不能說明他就是一位缺乏創(chuàng)造力的畫家。其對(duì)宋元傳統(tǒng)的執(zhí)著于堅(jiān)守，本就是一種創(chuàng)造。也正因?yàn)檫@般的“創(chuàng)造”，培養(yǎng)出了仇英這樣的大家。

周臣《松泉詩思圖》

自元代以來，幾乎每個(gè)朝代都有一桿旗幟，諸如元四家、吳門四家、清六僧等說法，而明代吳門四家是一個(gè)特別的組合。吳門四家中，唐寅與仇英皆為周臣的學(xué)生，且二人的繪畫路徑不同于沈周、文徵明這樣的純粹文人畫傳統(tǒng)，而是兼富院派特點(diǎn)的文人畫家。這其中的貢獻(xiàn)者，非周臣莫屬。