楊柳青木版年畫據(jù)傳約始于明朝萬歷年間，畫店為戴蓮增、齊健隆兩家，他們最初可能都是畫工，以人名代店名。戴蓮增畫店的歷史最早可上溯至明代崇禎年間，后來，戴、齊兩家系統(tǒng)又分為很多畫店，重要者為“蓮增、美麗、蓮增麗；健隆、惠隆、健惠隆”。
盛于清代中葉，發(fā)展成以楊柳青鎮(zhèn)為中心，還包括南鄉(xiāng)三十二村莊（楊柳青、周家莊、李家莊、趙家莊、古佛寺、炒米店、木廠、馮高莊、郭家莊、大杜莊、小杜莊、宣家院、畢家村、小甸子村、宮家莊、閻家莊、康莊、房家莊、東西流城村、老君堂、岳家開、王家村、大沙窩、小沙窩、新口村、鄭家莊）都印制年畫。
清末民初，農(nóng)村凋敝，石印年畫興起，楊柳青年畫生產(chǎn)日漸衰落，但猶有十六、七家（如戴蓮增金記、萬盛恒、萬盛昌、戴蓮增、蓮增戴記、義順號、戴美麗、慶和、玉萬等畫店）。
日本軍國廣義入侵后，楊柳青年畫在生產(chǎn)銷售上均受到很大破壞，畫店相繼倒閉，有些則主要以刻印神碼勉強(qiáng)維持，至解放前已瀕于藝絕人亡的境地。
楊柳青木版年畫為中國的民間木版年畫，它繼承了宋、元繪畫的傳統(tǒng)，吸收了明代木刻版畫、工藝美術(shù)、戲劇舞臺的形式，采用木版套印和手工彩繪相結(jié)合的方法，創(chuàng)立了鮮明活潑、喜氣吉祥、富有感人題材的獨(dú)特風(fēng)格。
年畫內(nèi)容豐富，截至2010年年底，楊柳青木版年畫保存的畫樣有2000種之多。
其中有歌頌（歷史故事中）治世明君、報國忠臣、圣賢君子、清官良將等人物，也鞭撻了昏主喪國、奸臣弄權(quán)、惡吏貪贓等罪惡行徑，有宣揚(yáng)神話故事中因果報應(yīng)思想的內(nèi)容，有描繪名山勝景、時事新聞等題材，勾勒出中華民族近千年來世俗民風(fēng)之輪廓，有如民俗生活之圖像大全。
楊柳青木版年畫題材多樣，有歷史故事、戲曲人物、財神、美人、胖娃娃、樓閣、走獸、百花、博古以及十樣錦、吉祥富貴圖樣等，寓喜慶、吉祥之意。
年畫構(gòu)圖豐滿、筆法勻整、色彩鮮艷，人物的頭臉衣飾等重要部位多以粉、金暈染，別具風(fēng)格，它受傳統(tǒng)繪畫和北方雕版插圖影響很大。在制版方面，分“春版”和“秋版”兩種，春版刻制精細(xì)、秋版刻制粗糙?？讨埔阅景嫣子∨c手工彩繪相結(jié)合為特點(diǎn)，風(fēng)格獨(dú)特，為群眾喜聞樂見。
楊柳青木版年畫的制作程序大致是：創(chuàng)稿、分版、刻版、套印、彩繪、裝裱。
前期工序與其他木版年畫大致相同，都是依據(jù)畫稿刻版套印；而楊柳青木版年畫的后期制作，卻是花費(fèi)較多的工序于手工彩繪，把版畫的刀法版味與繪畫的筆觸色調(diào)，巧妙地融為一體，使兩種藝術(shù)相得益彰。
年畫制作時，先用木版雕出畫面線紋，然后用墨印在上面，套過兩次單色版后，再以彩筆填繪。既有版味、木味，又有手繪的色彩斑斕與工藝性，因此，民間藝術(shù)的韻味濃郁，富于中國氣派。
楊柳青木版年畫創(chuàng)立了鮮明活潑、喜氣吉祥、富有感人題材的獨(dú)特風(fēng)格。在中國版畫史上，楊柳青年畫與南方著名的蘇州桃花塢年畫并稱“南桃北柳”。
楊柳青木版年畫是中國年畫藝術(shù)的代表，在中國民間文化和天津文化發(fā)展史上占有重要地位。挖掘、搶救、保護(hù)楊柳青木版年畫，對天津地區(qū)民俗文化及北方年畫乃至中國美術(shù)發(fā)展?fàn)顩r的研究具有重要意義。
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