冷兵器時代一個很有意思的現(xiàn)象是，游牧民族常常給人以手持彎刀作戰(zhàn)的印象，而農(nóng)耕民族卻是使用直刀的印象。如中國封建王朝和歐洲騎士兵團常常使用直刀，而東亞草原民族，中亞草原民族，西亞游牧民族常常使用彎刀，似乎游牧民族和農(nóng)耕民族各有偏愛。其實這種印象并不是巧合，透過武器發(fā)展史發(fā)展，我們就可以看清這種形象成因。
從人類社會發(fā)展歷史來說，由于銅冶煉技術(shù)要求低，人類首先進入的是青銅器時代，武器自然是青銅材質(zhì)。然而由于銅制武器易折斷，又需要穿透對方的鎧甲，所以這個時期青銅武器自然多為適合刺的青銅劍，少見青銅刀。
中國商代開始裝備青銅劍，劍身通常較短，制作比較粗糙。春秋戰(zhàn)國時期，青銅劍的制作達(dá)到高峰，出現(xiàn)青銅長劍。同時期，早期的游牧民族用的也不是用刀，同樣是執(zhí)劍而戰(zhàn)。
秦漢時期，隨著鐵器冶金技術(shù)逐步成熟，鐵制武器慢慢取代青銅武器的地位，鐵質(zhì)刀劍開始大量出現(xiàn)，又因為刀的性能優(yōu)于劍，刀開始大范圍取代劍。不過受劍的風(fēng)格影響，此時無論草原民族還是農(nóng)耕民族，都是以直刀為主。
至于為什么會分化出直刀和彎刀：
1，從刀的特點來說。直刀重心平衡，利于把握，可控性好，且有更好的破甲性能，適合步兵；彎刀重心靠前，適宜劈砍，還能保持劃割，自然適宜騎兵。
2，戰(zhàn)術(shù)選擇上。步兵對戰(zhàn)、守城、船戰(zhàn)時，多出現(xiàn)下意識的刺的動作，用彎刀容易折斷，自然用直刀；以騎兵為主時，騎兵善于機動，適合野戰(zhàn)，多劈砍，直刀劈砍則容易折斷，自然多用彎刀。
因為游牧民族多騎兵，農(nóng)耕民族多步兵、船兵，從而形成了游牧民族喜歡彎刀，農(nóng)耕民族喜歡直刀的刻板印象。實際上刀彎或直與農(nóng)耕、游牧沒有必然聯(lián)系，比如明朝同樣也風(fēng)靡彎刀。
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