公元前659年，
秦穆公即位。在群雄并起的春秋時(shí)期，處于西部邊陲、國(guó)力不強(qiáng)的秦國(guó)跟其他大國(guó)相比毫無(wú)優(yōu)勢(shì)，是一個(gè)貧窮落后的國(guó)家。
當(dāng)
齊桓公稱霸中原之時(shí)，秦已將勢(shì)力擴(kuò)展至華山之下，居有今陜西省整個(gè)關(guān)中地區(qū)，隱含東進(jìn)之勢(shì)。秦穆公約與
晉文公同時(shí)，其即位之初，即雄心勃勃地廣招賢才，欲為強(qiáng)國(guó)，亦為其東進(jìn)預(yù)作準(zhǔn)備。可最讓他頭痛的就是缺乏賢士能人。
有一次，秦穆公派九方皋去尋找一匹良駒。三天后，九方皋回來(lái)復(fù)命，說(shuō)良駒已尋得。秦穆公大喜，便問(wèn)：“此馬如何？”
九方皋答道：“此馬是一匹黃色的母馬?！?br>
穆公立即叫他牽馬來(lái)見，可九方皋牽來(lái)的卻是一匹黑色的公馬。秦穆公見后很不高興，認(rèn)為連馬的色澤和公母都不能分清的九方皋，挑選出的馬肯定不會(huì)是什么好馬，便連看都不想看了。
后來(lái)，穆公在伯樂(lè)的一再勸說(shuō)下才肯試騎，沒(méi)想到那匹馬果真是一匹舉世無(wú)雙的良駒。秦穆公從這件事上明白了一個(gè)道理，用人不應(yīng)被其外表所蒙蔽，應(yīng)當(dāng)看到他 的優(yōu)點(diǎn)。于是，秦穆公便在全國(guó)各地廣納賢能之士，希望普天之下的人才都來(lái)投靠他。沒(méi)過(guò)多久，有人稟告他說(shuō)，百里奚有治國(guó)安邦之才，但是目前被困在楚國(guó)喂 牛。聽到此事，秦穆公立刻命人到楚國(guó)去，但又擔(dān)心重金聘請(qǐng)會(huì)讓楚王產(chǎn)生懷疑，便命使臣到楚王那用五張羊皮去交換百里奚。楚王不想和秦國(guó)發(fā)生沖突，便收下那 五張羊皮，將百里奚交給了秦穆公。
百里奚跟隨使臣回到秦國(guó)后，秦穆公把他引為座上賓。百里奚感激之余，便盡心盡力地輔佐秦穆公，還將自己的好朋友蹇叔推薦給了穆公。
秦穆公在百里奚、蹇叔二人的輔佐下，采取富國(guó)強(qiáng)兵的政策，注重法治，興利除弊，秦國(guó)逐漸強(qiáng)盛起來(lái)。
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