沈約左眼有兩個(gè)瞳孔，腰上有顆紫色的痣，聰明過人。 他的父親沈璞在元嘉三十年(453年)被誅殺，沈約當(dāng)時(shí)年紀(jì)還小，偷偷跑掉了，后來趕上朝廷大赦天下，才免于流亡。但也成為了孤兒，家庭貧窮。沈約專心好學(xué)，日夜兼讀不知疲倦。他的母親擔(dān)心他用功過度而生病，經(jīng)常把油燈的油少放些好讓他早些睡覺。沈約白天讀的書，晚上就能背下來，于是對不少典籍都很熟悉，會(huì)寫文章。
沈約剛做官時(shí)任奉朝請。濟(jì)陽蔡興宗聽說他很有才華而十分看重他。蔡興宗擔(dān)任郢州刺史后，任命沈約當(dāng)安西荊州刺史，又讓沈約擔(dān)任征西記室參軍，并兼任厥西縣令。蔡興宗死后，沈約任安西晉安王法曹參軍轉(zhuǎn)外兵參軍，兼任記室。后進(jìn)京任尚書度支郎。
齊朝初年，沈約任征虜記室，兼任襄陽縣令。侍奉齊朝的文惠太子蕭長懋。文惠太子入主東宮后，沈約擔(dān)任步兵校尉，主管文書記載，在永福省值班，校訂四部圖書。當(dāng)時(shí)東宮人才濟(jì)濟(jì)，而沈約尤其受到賞識(shí)與青睞。每逢值班去見太子，總是談到太陽落山才出來。 當(dāng)時(shí)王侯到東宮，有時(shí)不能進(jìn)宮，沈約總是勸說太子，替王侯傳話。太子說:'我平生很懶，很晚才起床，這你是知道的，和你交談?dòng)懻摵?，就忘記睡覺，如果你要我早點(diǎn)起床，可以時(shí)常早些進(jìn)宮中來。'于是提拔沈約為太子家令，后來又讓他兼任著作郎，歷任中書郎、本邑中正、司徒右長史、黃門侍郎。 當(dāng)時(shí)竟陵王也在招徠有才華的人，沈約同蘭陵的蕭琛、瑯笽的王融、陳郡的謝朓、南鄉(xiāng)的范云、樂安的任昉等人都在竟陵王門下交游，時(shí)稱網(wǎng)得天下才子。不久，沈約又兼任尚書左丞，后來又任御史中丞，轉(zhuǎn)車騎長史。
隆昌元年(494年)，沈約被任命為吏部郎，出任寧朔將軍、東陽太守。齊明帝即位后，提封他為輔國將軍，征辟為五兵尚書，升任國子祭酒。齊明帝死后，宰相當(dāng)權(quán)執(zhí)政，尚書令徐孝嗣讓沈約撰寫遺詔，提升他為左衛(wèi)將軍，不久又加封通直散騎常侍。
永元二年(500年)，因母親年老，沈約上書請求免去職位，朝廷改任他為冠軍將軍、司徒左長史、征虜將軍、南清河太守。
蕭衍在竟陵王的西邸時(shí)，與沈約頗有交情。永元三年(501年)，蕭衍起兵攻占建康城后，任命沈約為驃騎司馬，原來所任的冠軍將軍、征虜將軍等職仍然保留。
梁臺(tái)建立后，沈約擔(dān)任散騎常侍、吏部尚書，還兼任右仆射。蕭衍祭天登上帝位后，沈約被任命為尚書仆射，封為建昌縣侯，食邑千戶。沈約接到詔書的當(dāng)天，右仆射范云等二十多人都來拜望祝賀，當(dāng)官的和老百姓都以此為榮耀，感到很光彩。很快，沈約又被提升為尚書左仆射，仍然任散騎常侍。不久又兼任領(lǐng)軍，加侍中官職。
天監(jiān)二年(503年)，沈約的母親去世，皇帝親自前往憑吊。因沈約年老體衰，不能悲傷過度，所以皇帝派中書舍人幫沈約謝絕賓客來訪。朝廷舉用沈約任鎮(zhèn)軍將軍、丹陽尹，可以設(shè)置輔佐的員吏。 服喪完畢，沈約被提升為侍中、右光祿大夫，領(lǐng)太子詹事、揚(yáng)州大中正、關(guān)尚書八條事，后又被提升為尚書令，仍兼任原來的侍中、太子詹事，揚(yáng)州大中正等職。沈約多次上書請求辭官后，改任尚書左仆射、中書令、前將軍，可以設(shè)置輔佐的員吏，仍兼任侍中，不久又提升為尚書令，兼太子少傅。
天監(jiān)九年(510年)，沈約改任左光祿大夫，仍兼任侍中、太子少傅，賜給演奏樂曲的樂隊(duì)一部。
永元三年(公元501年)，蕭衍攻下建康，但對稱帝一事猶豫不決，沈約此時(shí)抓住時(shí)機(jī)力勸蕭衍稱帝。蕭衍堅(jiān)定了決心之后，沈約又連夜幫助蕭衍起草詔書。而在梁朝建立后，在關(guān)于齊和帝的處置問題上，沈約又主張殺掉齊和帝以絕后患?？梢哉f，沈約助梁武帝蕭衍成就帝業(yè)，是南朝梁的開國功臣之一。
在史學(xué)研究上，沈約博物洽聞，于晉、宋、齊、梁四代之史皆有撰述，所撰《宋書》更成傳世之作。在沈約編纂《宋書》之前，南朝宋人何承天、山謙之、蘇寶生、三國志》、《 此外，沈約還在《宋書》之中，灌注了他對門閥士族與寒門庶族地位升降、佛教在南朝的傳播與儒家倫理之間的張力、南北民族矛盾與融合等現(xiàn)實(shí)問題的深沉思考，提高了《宋書》的質(zhì)量，使之在中古時(shí)期產(chǎn)生的多部斷代體正史中占據(jù)著比較重要的地位。
沈約是永明體的倡導(dǎo)者之一，其文學(xué)主張和創(chuàng)作實(shí)踐領(lǐng)導(dǎo)了時(shí)代的風(fēng)氣。
辭賦
沈約的辭賦作品，由于六朝文獻(xiàn)的嚴(yán)重散失，其中大部分已經(jīng)佚去，現(xiàn)在所能看到的，只有從唐代歐陽詢所編的類書《藝文類聚》中輯出的十篇辭賦的片斷，和《梁書·沈約傳》所收錄的《郊居賦》一篇全文了。雖然總共只有十一篇，且其中十篇是殘篇，但是通過仔細(xì)研讀、細(xì)致分析，從這為數(shù)不多的沈約現(xiàn)存辭賦作品中，可以看出，沈約的辭賦，既有對楚辭的繼承、對前代詠鳥傳統(tǒng)的延續(xù)，也有對潘岳《閑居賦》和謝靈運(yùn)《
沈約聲律論的核心是'四聲八病'說，'四聲'是按照漢字讀音四個(gè)聲調(diào)的特點(diǎn)，以漢字的平聲為格律中的平，以漢字中的上、去、入三聲作為格律中的仄，在詩歌創(chuàng)作中有意識(shí)地將平聲仄聲交錯(cuò)使用，以構(gòu)成聲音的抑揚(yáng)錯(cuò)落之美;'八病'則是列出作詩時(shí)力求不犯的八種病犯，即平頭、上尾、蜂腰、鶴膝、
沈約喜歡書籍，收集圖書達(dá)兩萬卷，當(dāng)時(shí)京城沒有人能和他相比， 是南朝中國藏書第一大家。沈約不僅好藏書，亦致力藏書的利用。史乘記載，沈約注意識(shí)拔篤學(xué)之士，并在圖書資料方面，盡其家藏以提供方便。如同時(shí)代的
沈約的思想比較復(fù)雜，佛、道思想對他深有影響，沈約致力于弘揚(yáng)佛法，他既積極參與事佛禮佛活動(dòng)，又通過撰寫諸如《形神論》、《 雖然如此，但沈約思想中占據(jù)主導(dǎo)地位的還是儒家思想。但他并不是一個(gè)傳統(tǒng)的儒士，他的儒家思想中摻雜著濃厚的道、佛思想。沈約是以儒學(xué)為本，而又佛、道兼修，三家思想兼容并蓄，從而形成了沈約獨(dú)特的思想。
南朝宋大臣蔡興宗:沈記室人倫師表，宜善師之。
梁武帝蕭衍:生平與沈休文群居，不覺有異人處;今日才智縱橫，可謂明識(shí)。
南朝文學(xué)批評家鐘嶸《詩品》:觀休文眾制，五言最優(yōu)。詳其文體，察其馀論，固知憲章鮑明遠(yuǎn)也。所以不閑於經(jīng)綸，而長於清怨。永明相王愛文，王元長等皆宗附之。約於時(shí)謝朓未遒，江淹才盡，范云名級故微，故約稱獨(dú)步。雖文不至其工麗，亦一時(shí)之選也。
《梁書》:①約歷仕三代，該悉舊章，博物洽聞，當(dāng)世取則。謝玄暉善為詩，任彥升工于文章，約兼而有之，然不能過也。自負(fù)高才，昧于榮利，乘時(shí)藉勢，頗累清談。及居端揆，稍弘止足。每進(jìn)一官，輒殷勤請退，而終不能去，論者方之山濤。用事十余年，未嘗有所薦達(dá)，政之得失，唯唯而已。②昔木德將謝，昏嗣流虐，惵惵黔黎，命懸晷漏。高祖義拯橫潰，志寧區(qū)夏，謀謨帷幄，實(shí)寄良、平。至于范云、沈約，參預(yù)締構(gòu)，贊成帝業(yè);加云以機(jī)警明贍，濟(jì)務(wù)益時(shí)，約高才博洽，名亞遷、董，俱屬興運(yùn)，蓋一代之英偉焉。③高祖旁求儒雅，文學(xué)之盛，煥乎俱集，其在位者則沈約、江淹、任防，并以文章妙絕當(dāng)時(shí)。
魏征《隋書》:①宋、齊之世，下逮梁初，靈運(yùn)高致之奇，延年錯(cuò)綜之美，謝玄暉之藻麗，沈休文之富溢，輝煥斌蔚，辭義可觀。②暨永明、天監(jiān)之際，太和、 天保之間，洛陽、江左，文雅尤盛。于時(shí)作者，濟(jì)陽江淹、吳郡沈約、樂安任昉、 濟(jì)陰溫子升、河間邢子才、巨鹿魏伯起等，并學(xué)窮書圃，思極人文，縟彩郁于云霞， 逸響振于金石。英華秀發(fā)，波瀾浩蕩，筆有余力，詞無竭源。方諸張、蔡、曹、王， 亦各一時(shí)之選也。
元代文論家陳繹曾《詩譜》:沈約佳處靳削可愛，自拘聲病，氣骨茶然。唐諸家聲律皆出此。
清初詩論家陳祚明:休文詩體，全宗康樂，以命意為先，以煉氣為主;辭隨意遠(yuǎn)，態(tài)以氣流，故華而不浮，雋而不靡。......大抵多發(fā)天懷，取自然為詣極;......驟而詠之，沨沨可愛;細(xì)而味之，悠悠不窮。......他人雖麗不華，休文雖淡有旨，故應(yīng)高出時(shí)手，卓然大家。
清代詩人沈德潛:①《古詩源》:家令詩，較之鮑謝，性情聲色，俱遜一格矣。然在蕭梁之代，亦推大家。以邊幅尚闊，詞氣尚厚，能存古詩一脈也。
沈約小時(shí)候貧窮無靠，曾向族人乞討，討得幾百斛米，但卻被族人侮辱，他將米全部倒在地上離家出走。到后來富貴顯赫后，不因此事記恨，反而因此被同郡的人傳頌。
有一次沈約陪皇帝宴游，席中有一位女樂師是齊朝文惠太子的宮人?；实蹎査J(rèn)不認(rèn)識(shí)在座的人，她說:'只認(rèn)識(shí)沈家令。'沈約聽后頓生懷舊之念，伏在座位上哭，皇帝也感到悲傷，為此中止了酒宴。
沈約晚年，多次上書請求辭官，但皇帝不同意。于是在給好友徐勉的書信中說:'我每過一段時(shí)間，腰帶就要縮緊幾個(gè)孔，用手握胳膊，臂圍大概每個(gè)月要瘦半分。按這樣推算，怎能支撐得很久呢?' 由此有了'沈約瘦腰'的典故。
《梁書·卷第十三·列傳第七》
《南史·卷五十七·列傳第四十七》
1996年，為了紀(jì)念沈約，浙江義烏上溪鎮(zhèn)沈宅村的村民自發(fā)籌資在村南面一處原有古建筑的基礎(chǔ)上將其擴(kuò)大提升成了沈約公園。
2017年5月27日，浙江省湖州市德清縣新安鎮(zhèn)舍北村舉行了''迎端午、詩朗誦'新安鎮(zhèn)第一屆'沈約杯'詩歌節(jié)'活動(dòng)。
2018年6月，沈約雕像在浙江省湖州市德清縣新安鎮(zhèn)舍北村落成揭幕，各界群眾以及沈約后人近500人到場緬懷。
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