東漢和帝劉肇，生于章帝建初四年(79)，是章帝的第四個(gè)兒子。章帝竇皇后不能生育，章帝先立劉慶為皇太子。劉慶的母親是宋貴人。竇皇后怕宋貴人威脅到她的地位，于是誣陷宋貴人搞歪門邪道詛咒皇上。宋貴人被逼自殺，劉慶亦被廢黜為清河王。劉肇的母親梁貴人，由于母家被竇皇后誣陷獲罪，也憂憤而死，于是劉肇在幼年即為竇皇后收養(yǎng)。建初七年 (82)，劉肇被立為皇太子。章和二年 (88)，東漢章帝逝世，劉肇即皇帝位，是為和帝，時(shí)年10歲。竇皇后也改稱為竇太后。次年，建號(hào) “永元”。
因?yàn)楹偷奂次粫r(shí)尚年幼，竇太后臨朝處理政務(wù)，政權(quán)為竇氏所掌握。雖以鄧彪為太傅，錄尚書事 (即主管尚書事務(wù))，但鄧彪性情懦弱，明哲保身，不問政事。司徒袁安、太尉宋由、司空任隗都沒有實(shí)權(quán)。而太后兄竇憲以侍中身份主管皇室機(jī)密，宣讀詔命。太后弟竇篤為虎賁中郎將，竇景、竇環(huán)為中常侍，控制了皇宮警衛(wèi)。這樣，就開始了東漢朝外戚當(dāng)政的黑暗時(shí)期。
章帝喪期。齊殤王的兒子都鄉(xiāng)侯劉暢來到京城吊喪，竇太后多次接見他，引起了竇憲的猜忌，怕劉暢得到太后的信任而分奪他的權(quán)力。竇憲派刺客在城門屯衛(wèi)之中殺死了劉暢，卻把責(zé)任推給了劉暢的弟弟利侯劉剛。竇太后派侍御史會(huì)同青州刺史拷問劉剛。尚書韓稜仗義執(zhí)言，說： “罪犯在京城，不應(yīng)該舍近求遠(yuǎn)，被奸臣笑話?！备]太后覺得韓稜多事，怒責(zé)了他。太尉宋由的下屬、太尉府賊曹何敞對(duì)宋由說：“劉暢身為宗室，封土藩臣，前來奔喪，身居武衛(wèi)之地，戒備森嚴(yán)，反而被殺。而承奉竇憲旨意的官員，不能認(rèn)真查辦。太尉、司空二府的執(zhí)事，以為三公府不過問盜賊之事，公然縱放奸邪，不以為過。何敞我愿意過問此事!”宋由和袁安素知何敞正直，允許了他的請(qǐng)求，并派賊曹的官員協(xié)助他，真相終于大白于天下，殺害劉暢的主謀就是竇憲。竇太后覺得很丟面子，一氣之下，把竇憲關(guān)閉在宮內(nèi)。對(duì)外則說，要狠狠處分他。
就在這時(shí)候，東漢政府收到了南匈奴單于的上書。原來漠北發(fā)生了蝗災(zāi)，人民饑饉，大量北匈奴人南逃，統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部發(fā)生了分裂，南單于請(qǐng)求東漢出兵，共同合擊北匈奴。竇憲害怕真的受到懲罰，于是請(qǐng)求北征匈奴以贖罪。
東漢政府內(nèi)部的大部分官員，反對(duì)竇憲征伐匈奴。三公、九卿在朝堂上接連上書諫止，說道：“匈奴現(xiàn)在也沒侵犯我們的邊塞，無故派軍遠(yuǎn)征，邀功于萬里之外，勞民傷財(cái)，不是長(zhǎng)保社稷的良策?！彼麄冸m然明里說的是對(duì)匈奴的策略問題，但暗中未嘗沒有反對(duì)外戚弄權(quán)的意思。上書雖然交到了竇太后那里，卻遲遲沒有回音。宋由害怕，不敢再提，諸卿也跟著不提了。只有司徒袁安、司空任隗、侍御史魯恭、尚書令韓稜騎都尉朱暉、議郎樂恢再次上疏反對(duì)，竇太后仍然不聽。
東漢永元元年(89)，竇憲和耿秉率領(lǐng)漢軍由朔方出塞，會(huì)同南單于的萬余精銳騎兵，在稽落山(今漠北西北部的額布根山)大敗北匈奴，北匈奴單于逃走。漢軍戰(zhàn)果輝煌，斬首和俘獲的北匈奴士兵很多。先后歸附漢朝的有81個(gè)部落共計(jì)20多萬人。漢軍乘勝追擊，一直追到燕然山 (今杭愛山)。在這次軍事行動(dòng)中，著名歷史學(xué)家、《漢書》作者班固隨軍遠(yuǎn)征。為了頌揚(yáng)漢軍的勝利，班固受竇憲命令，在燕然山刻石紀(jì)功。事畢，竇憲率軍班師回朝。過了兩年，即永元三年(91)，漢將耿夔又大破北匈奴于金微山 (今阿爾泰山)，北單于率領(lǐng)殘余部眾逃往康居，匈奴奴隸制政權(quán)全部瓦解。從此，匈奴的勢(shì)力退出了漠北地區(qū)。
對(duì)匈奴軍事遠(yuǎn)征的勝利，加強(qiáng)了竇氏外戚集團(tuán)的政治勢(shì)力。永元元年 (89) 竇憲班師回朝，升為大將軍。按漢朝制度，大將軍位在三公之上。這次詔書竇憲大將軍的職務(wù)位在太傅以下、三公之上。過去大將軍府的長(zhǎng)吏、司馬秩祿為千石，這次規(guī)定為中二千石，和九卿的位置相當(dāng)。詔書還封竇憲為武陽侯，食邑二萬戶。竇憲怕反響太大，辭去了封爵。一人得道，雞犬升天。竇氏父子、兄弟并為卿、校，充滿朝廷，其氣焰更加囂張。例如執(zhí)金吾竇景，縱容家奴光天化日之下?lián)寠Z財(cái)貨、劫掠?jì)D女，劫持罪犯，致使商賈閉塞，人民躲避竇氏就如同躲避強(qiáng)盜一樣。這時(shí)何敞已升為尚書，他警告竇氏要以西漢的呂氏、霍氏為鑒，為國(guó)家宗廟計(jì)，也為竇氏的長(zhǎng)遠(yuǎn)利益考慮，應(yīng)該就此斂手。竇憲聞知后，罷去了他的尚書職務(wù)，命他出任為濟(jì)南王太傅。尚書仆射樂恢上書，建議和帝的舅舅們 (即竇氏兄弟)不應(yīng)干涉王室事務(wù)，以免使天下人認(rèn)為有私，由此得罪了竇氏，不得不歸老還鄉(xiāng)。竇憲又暗中命令州郡官逼迫樂恢飲藥自殺。朝廷上下，莫不害怕竇氏的威權(quán)。
永元四年(92)，和帝14歲，已經(jīng)由童年進(jìn)入少年。他開始不滿于自己無權(quán)的地位。由此引起竇氏的疑懼。竇憲等密謀，企圖殺害和帝。和帝聞知風(fēng)聲，也開始做應(yīng)變準(zhǔn)備。由于竇太后專權(quán)，和帝不能直接接觸國(guó)家的行政官員。他所熟悉的、所能依靠的只能是自己身邊的宦官。其中中常侍鄭眾，機(jī)敏沉著，足智多謀，不附焰竇氏豪強(qiáng)，最為和帝信任。于是和帝與鄭眾暗中商議，結(jié)論是與其束手待斃，不如先下手為強(qiáng)。和帝出其不意，親臨北宮，命令執(zhí)金吾、五校尉勒兵屯衛(wèi)南、北宮，關(guān)閉城門，逮捕竇憲黨羽射聲校尉郭璜、侍中郭舉、衛(wèi)尉鄧疊、步兵校尉鄧?yán)?，全部處死。又派謁者仆射率兵包圍了大將軍府，收回竇憲的大將軍印綬。由于顧忌太后的面子，和帝不愿意公開殺害竇憲，更封竇憲為冠軍侯，與其兄弟篤、景、環(huán)都回到自己的封國(guó)去，然后迫令他們自殺。竇氏宗族賓客為官的，全部罷免。太尉宋由因附從竇憲，不得不自殺。這場(chǎng)斗爭(zhēng)，開東漢歷史上宦官與外戚爭(zhēng)權(quán)的新局面。
在這場(chǎng)政治騷亂中，歷史學(xué)家班固因替竇憲撰寫過紀(jì)功碑，因文獲罪，也被搜捕進(jìn)監(jiān)獄。和帝得知，命令放他出來。等命令到監(jiān)獄時(shí)，班固已經(jīng)死去了。于是和帝命令班固的妹妹班昭繼續(xù)其兄的事業(yè)，完成《漢書》。
為了獎(jiǎng)賞鄭眾的功績(jī)，和帝升任鄭眾為大長(zhǎng)秋。在賞賜臣下時(shí)，鄭眾往往辭讓少受，謙虛謹(jǐn)慎，愈益得到和帝的信任。有什么國(guó)家大事，和帝往往先同鄭眾商量，然后再交大臣們討論，宦官用權(quán)就此開始。
永元八年(96)，竇太后在孤寂中死去。在這之前，和帝一直不知道自己非竇氏所生。竇太后死后，和帝生母梁貴人的族人把這個(gè)秘密揭露出來，和帝非常悲慟。三公聯(lián)名上疏道：“應(yīng)該依照光武帝貶黜呂太后的故事，去掉竇太后尊號(hào)，不讓她和先帝合葬在一起。”百官們亦附和此議。和帝對(duì)他們說： “雖然竇憲兄弟橫行不法，但太后是深明大義的人，生活儉樸，勤勞于國(guó)家政事。我跟她生活了十多年，都很清楚。你們不要多說了?！睘榱吮硎緦?duì)生身母親的懷念，和帝追尊梁貴人為皇太后。梁貴人的父親梁竦為竇氏誣陷至死，和帝為他平了反，追封為褒親愍侯，派人迎回梁竦發(fā)配到邊遠(yuǎn)地區(qū)的妻子兒女。封了梁竦的兒子梁棠為樂平侯，梁雍為乘氏侯，梁翟為單父侯，賞賜巨額錢財(cái)。東漢歷史上勢(shì)力最大，為害最烈的一個(gè)外戚集團(tuán)梁氏的勢(shì)力就此發(fā)萌。
和帝漸漸由少年進(jìn)入青年，選立皇后的事提到了議事日程。前執(zhí)金吾陰識(shí)的女兒被選入后宮，陰識(shí)為光武陰皇后的哥哥。陰氏世為貴戚，再加上年少聰慧，面貌秀麗動(dòng)人，和帝傾心于她，在永元八年 (96) 被冊(cè)立為皇后。然而和帝的愛情不能專一。不久，前護(hù)羌校尉鄧訓(xùn)的女兒也被選入后宮。鄧氏的祖父為高密侯鄧禹，出身于“元功之族”，也為世代閥閱之家。鄧氏比陰皇后更加年青，更加漂亮，特別是性格更加溫順，因此最得和帝的寵愛。和帝冊(cè)立鄧氏為貴人。一次，鄧貴人偶感風(fēng)寒，臥床不起，和帝連忙命令貴人的家屬進(jìn)宮探視，并允許他們自由出入宮禁。鄧貴人就此勸阻和帝說： “宮禁重地，陛下為妾竟許外家出入，將遭受人們的非議，妾不敢蒙此厚恩。”和帝不禁贊嘆道： “其他人以見親屬為榮，貴人反對(duì)為憂，其識(shí)見真非常人可及!”于是對(duì)鄧貴人更加寵愛。這就引起了陰皇后的嫉妒。陰皇后發(fā)狠說： “他日我若得志，必使鄧氏再無遺類!”而宮中侍女平常受到鄧貴人許多恩惠，將陰皇后的話傳給了貴人。鄧貴人見不容于皇后，流淚說道： “我平常敬奉皇后，小心有加，尚不見容，日后怎能和好相處。與其將來受禍，還不如今日絕命，也可以上報(bào)帝恩，中免族禍，死也無恨了!”說畢，要飲藥自殺。鄧貴人說這番話時(shí)，適逢宮人趙玉在旁，慌忙勸阻。事情的真相，漸漸為和帝知曉。和帝對(duì)陰后疏遠(yuǎn)一層外，又加了憎恨，遂有了廢立皇后的打算。
永元十四年(93)，有人告發(fā)陰皇后私為巫蠱，咒詛皇上。和帝令中常侍張慎草草審訊，隨即定案。使命司徒魯恭，持節(jié)至長(zhǎng)秋宮，冊(cè)廢陰皇后，令遷居桐宮。陰皇后在桐宮中悲憤難忍，不久死去。廢陰皇后以后，和帝想立即立鄧貴人為后。鄧貴人起初不從，稱病不起。然而和帝決心已下，非她莫屬，經(jīng)過幾個(gè)月的推推讓讓，鄧氏終于即皇后位。
再說遠(yuǎn)在西域的班超，在竇憲北擊匈奴以后，已由長(zhǎng)史升任為西域都護(hù)，駐守車師。這時(shí)匈奴已經(jīng)遠(yuǎn)徙，活動(dòng)在中亞的游牧民族月氏國(guó)與東漢政府的矛盾尖銳起來。原來漢軍出擊匈奴時(shí)，月氏國(guó)王曾派兵援助漢軍。月氏國(guó)王想趁此和漢朝和親，請(qǐng)求班超轉(zhuǎn)達(dá)。班超未予理睬，將月氏國(guó)王的和親文書退還，由此引起了月氏國(guó)的仇恨。永元二年(90)，月氏派副王謝領(lǐng)兵7萬，進(jìn)攻班超。這時(shí)班超率領(lǐng)的漢軍總數(shù)不過數(shù)千，臨時(shí)召集西域諸國(guó)的兵馬又來不及，將士們?nèi)诵幕袒?，驚恐不安。獨(dú)有班超非常鎮(zhèn)靜，召集部隊(duì)談話說： “月氏兵勢(shì)雖盛，但其翻越蔥嶺而來，遠(yuǎn)道至此，糧餉供應(yīng)定不充分，因此不能久持。我們只要固守城堡，堅(jiān)壁清野，堅(jiān)持幾十天，敵人會(huì)不戰(zhàn)自退。有什么可以驚慌的呢?”士兵們才漸漸安下心來。不久月氏兵到，久圍城堡不下，果然糧缺。副王謝派遣使節(jié)到龜茲求糧。哪知班超早已在通往龜茲的道路上設(shè)下埋伏，當(dāng)月氏使節(jié)經(jīng)過時(shí)，伏兵一聲吶喊，齊出襲擊，將其擊斃。第二天，班超將使節(jié)的人頭懸掛在城頭，使副王謝得知。副王謝大驚，連忙遣使求和。班超對(duì)使節(jié)數(shù)落道： “你們無故侵犯，罪責(zé)明白。我已知道你們糧盡，本可發(fā)兵攻擊，使你軍片甲不回。但大漢天子仁義為重，不尚屠戮。既然你們已知錯(cuò)，可以放你們回去?！备蓖踔x率領(lǐng)部隊(duì)退回了蔥嶺以西。
對(duì)月氏戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利震驚了西域，原來與漢朝敵對(duì)的龜茲、溫宿、姑墨三國(guó)，遣使到班超處請(qǐng)降，愿為漢朝屬國(guó)。班超乘勢(shì)集中龜茲、鄯善等8國(guó)兵馬，討伐尚與漢朝為敵的焉耆，全勝而還。至此西域50余國(guó)，都成為東漢的屬國(guó)，進(jìn)入了兩漢對(duì)西域經(jīng)營(yíng)的全盛時(shí)期。為了褒獎(jiǎng)班超的功績(jī)，永元六年 (94)，和帝下詔，特封班超為定遠(yuǎn)侯。
永元十二年 (90)，班超在西域生活已達(dá)30年。已由心雄萬夫的壯漢變成一個(gè)年愈七旬的老人了。于是他上疏向和帝請(qǐng)求回國(guó)：“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉門關(guān)”。和帝憐其哀戚，批準(zhǔn)了他的回國(guó)請(qǐng)求。和帝又另派任尚去接替班超的西域都護(hù)職務(wù)。
任尚在同班超辦理交接手續(xù)的時(shí)候，請(qǐng)教道：“君侯在西域多年，遠(yuǎn)近畏懷，功績(jī)卓著，請(qǐng)問有什么囑咐嗎?”班超說道： “西域人同中原人風(fēng)俗相異，來這里戍守的士卒多為赦免的罪犯性格暴烈，對(duì)他們不能要求太嚴(yán)，寬小過總大綱而已?！比紊惺州p視班超的這些經(jīng)驗(yàn)，對(duì)部下和西域?qū)賴?guó)的君長(zhǎng)要求嚴(yán)厲，不久失去人心，西域諸國(guó)也紛紛叛漢。不幾年，任尚被西域諸國(guó)攻沒，東漢的勢(shì)力又退出了西域。
公元108年，和帝改元“元興”。同年，和帝在章德前殿去世，享年27歲，在位17年。次年，葬于慎陵，廟號(hào)稱穆宗，謚號(hào)為和帝。
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