漢章帝年紀輕輕就撒手人寰，只留下一個二十多歲的漂亮寡婦和剛滿十歲的太子劉肇。漢和帝劉肇登基之后，由于年齡太小，而且老爹走之前，也沒給他指定一個像霍光這樣的輔政大臣。沒法子，只好聽老媽的吧。所以，此時朝政的真正掌握者，就是漢和帝的養(yǎng)母竇皇后，或者說是剛剛升級的竇太后。
竇太后說了算，曾經(jīng)被漢章帝罵的大氣不敢出的竇憲等人，終于咸魚翻身了。竇太后可不是之前的馬太后，對自己的兄弟們那是絕對的照顧，使勁的封，用力的封，封的官越大越好。例如哥哥竇憲從虎賁中郎將升任為侍中，掌握朝廷機密，弟弟竇篤則統(tǒng)領皇帝侍衛(wèi)，另一位兄弟竇景負責傳達詔令和管理文書。漢和帝小朋友往周圍一看，原來身邊說了算的都是舅舅啊。
竇太后獨斷專權(quán)，竇憲也是為所欲為。沒想到有一天，大水沖了龍王廟，兩個人干了起來。前面一節(jié)提到過，竇太后與都鄉(xiāng)侯劉暢擦出干柴烈火，而竇憲嫉妒劉暢，擔心他搶了自己的權(quán)利，找人把劉暢弄死了。竇太后怒不可遏，立刻把竇憲雙規(guī)，把他關家里思考人生。幸好此時有個北征匈奴的機會，被竇憲完美的抓住了。在北匈奴戰(zhàn)場上，竇憲向全世界展現(xiàn)出自己的軍事才能，不但滅了北匈奴，還間接擺平了羅馬帝國。
立了大功的竇憲回國之后，與妹妹冰釋前嫌，而且繼續(xù)升官。像耿夔，任尚這些一起消滅北匈奴的英雄們，升官之后也都變成了竇憲的心腹爪牙。班超的大哥班固在竇憲手下任職，也成了竇憲的重要幕僚。竇氏其他的兄弟們也都關居高位，胡作非為，欺負百姓，打家劫舍也成了家常便飯。一時間，朝廷上下弄的烏煙瘴氣。
朝堂之上畢竟還有不少正直的大臣，他們看不慣竇氏的所作所為，紛紛上書竇太后和漢和帝，讓他們娘倆管一管?？墒?，這些大臣很快就成了竇憲的眼中釘，肉中刺，很快就罷官的罷官，喪命的喪命。尚書仆射郅壽，樂恢因為反對竇憲，最后被逼自殺。謁者韓紆曾經(jīng)審理過竇憲的父親竇勛的案子，現(xiàn)在韓紆已經(jīng)去世，竇憲就找人暗殺了他的兒子，還把他的頭拿到竇勛的墳前祭奠。除了粗暴對待朝中大臣，竇憲和他的同黨們也沒有把小皇帝放在眼里。有一次漢和帝召見竇憲，朝臣甚至在商量，見到竇憲后喊萬歲。尚書韓棱實在看不下去了，把大家罵了一頓，才阻止了這場鬧劇。
看到周圍都是竇氏的爪牙，再想想這些年竇氏的所作所為，年輕的漢和帝非常不爽。他很年輕，但他并不傻。他非常清楚，如果改變不了這樣的現(xiàn)狀，自己這個傀儡皇帝不會有什么好下場。公元92年，剛滿十四歲的漢和帝提出了自己親政的想法。沒有意外，這個想法被竇太后干脆利落的拒絕了。正在他猶豫下一步該怎么做的時候，另一個驚天的消息傳來：竇憲等人正在謀劃廢立之事，想要干掉他這個天子。
再不動手，就只有坐以待斃了?？墒?，這個早就被孤立，甚至無法接觸外臣的漢和帝，卻連個幫手都找不到。就在此時，有兩個人向他伸來了援助之手。一個是身邊的太監(jiān)中常侍鄭眾，另一個是自己的三哥，曾經(jīng)的廢太子劉慶。漢和帝平時也在觀察周圍發(fā)生的一切，他發(fā)現(xiàn)鄭眾雖然是個太監(jiān)，但他跟周圍那些趨炎附勢的大臣不同，并沒有依附竇憲，而且心機深沉。劉慶曾經(jīng)身為太子，雖然被漢章帝廢掉，但是為了保護劉慶，漢章帝把劉慶和劉肇一起撫養(yǎng)，所以兩個人關系也不錯。
在危難關頭，漢和帝把鄭眾叫到身邊，商議如何除掉竇憲。竇憲此刻在外帶兵出征，如果漢和帝輕舉妄動，必然會引起兵變，就比較麻煩了。所以大伙就一邊準備，一邊等待機會。為了更好的借鑒前輩的經(jīng)驗，漢和帝還讓哥哥劉慶跑去借了一本《外戚傳》，看看前朝的皇帝們是怎么與外戚開戰(zhàn)斗爭的。漢和帝還把一直沒有依附竇憲的司徒丁鴻也拉了過來。這位老臣不但忠心，有經(jīng)驗，更重要的是，他手上還有點兵，關鍵時刻可以派上用場。最后，踏上漢和帝這艘船的還有一個宦官，蔡倫。雖然蔡倫曾經(jīng)作為竇太后的心腹，逼死過宋貴人，但是現(xiàn)在連蔡倫也看不慣竇憲等人。當他發(fā)現(xiàn)漢和帝有意除掉竇氏集團的時候，聰明的蔡倫選擇了站到漢和帝這一邊。
萬事俱備，準備下手。漢和帝發(fā)布詔書，召竇憲回洛陽，準備在北宮召見他。平時作威作福的竇憲哪里想到那個窩窩囊囊的小孩子會刷什么花招，還以為又要給自己加個官做做，就大搖大擺的帶著心腹們回到了洛陽。到了洛陽，天色已晚，漢和帝讓竇憲等人第二天入宮覲見。就在竇憲一黨在睡夢中的時候，鄭眾和丁鴻突然動手，封鎖城門和城中主要路口，隨后命令禁軍分頭捉拿竇氏親信。竇憲的爪牙郭璜，郭舉，鄧疊，鄧磊等人全部被捕，直接被關進監(jiān)獄，準備處死。竇憲的確等到了皇帝讓他換工作的通知，可惜不是升職，而是被要求交出大將軍綬帶，改封冠軍侯，遣送回封國。竇篤，竇景等人也都被送回封國。
一夜之間，年少的漢和帝突然起事，以迅雷不及掩耳之勢鏟除了為禍多年的竇氏集團。漢和帝之所以沒有直接殺掉竇憲，那是給自己的老媽竇太后一個面子?？墒谴蟪紓儾⒉簧担麄冎栏]憲等人所犯的都是謀逆之罪，必死無疑。于是，在大臣們的逼迫下，竇憲和他的弟弟們紛紛自殺。這個曾經(jīng)消滅北匈奴的英雄，轉(zhuǎn)眼就成了東漢外戚亂政的禍首。也許大家都聽說過竇憲大破北匈奴的故事，可是又有誰會為他的結(jié)局唏噓。
竇氏家族只剩下了最后一個人：竇太后。漢和帝雖然沒有難為她，但還是不聲不響的把權(quán)利從這位母親的手中接了過來。五年后，困守后宮的竇太后在憂郁中去世。漢和帝悲傷不已，為母親的去世傷心萬分。
有人突然跑過來說：“皇上別哭了，這不是你親媽。你媽姓梁，不姓竇?！边@個人就是漢和帝的親姨，梁貴人的姐姐。原來，當竇氏撫養(yǎng)劉肇的時候，劉肇年幼無知。后來梁貴人被竇氏逼死，竇氏一族聲勢顯赫，而梁氏則只能做沉默的羔羊，其他人更不敢跟漢和帝去提及親生母親的事情。現(xiàn)在竇氏倒臺，竇太后去世，梁家人終于可以告訴漢和帝當年的真相。墻倒眾人推，大臣們紛紛上書，說既然竇太后不是你親媽，干嘛還要給她尊號，廢了唄。漢和帝卻說，雖然竇氏不守法度，但是畢竟她對自己有養(yǎng)育之恩，而且從禮法上臣子也不應該貶低尊上，大家就別說這事了。于是，竇皇后仍然與漢章帝合葬，謚號為章德皇后。
搞定了竇氏外戚，漢和帝首先就要論功行賞。剿滅竇氏一族的第一功臣，自然是太監(jiān)中常侍鄭眾。漢和帝封鄭眾為大長秋，成為后宮近侍官的首領，負責傳達旨意，管理宮中事務。鄭眾的確是個不錯的太監(jiān)，非常有謙遜仁愛之心。每次漢和帝賞賜他，他總是推辭的多，接受的少。越是這樣，漢和帝越是喜歡。從此，漢和帝經(jīng)常跟他商量國家大事，許多大政方針也開始摻雜了宦官的意見。
從這一刻起，曾經(jīng)只在漢元帝一朝風光過的宦官集團，再一次登上政治舞臺。剿滅竇氏一役，成為東漢宦官與外戚之間的第一戰(zhàn)。誰也沒有想到，這兩個集團的斗爭從現(xiàn)在開始，一直到東漢結(jié)束，最后兩敗俱傷。
除了鄭眾，另一位宦官蔡倫也參與了這場斗爭，自然也會得到漢和帝的嘉獎。公元97年，漢和帝將蔡倫從中常侍提升為尚方令，掌管尚方。尚方是個什么東東？跟“尚方寶劍”有關系嗎？當然有。尚方就是個皇家小作坊加實驗室，而“尚方寶劍”就是從尚方制作出來的，是皇帝的御用寶劍，后來象征至高的權(quán)利。每個人都在不同方面有自己的天賦，竇憲有不凡的軍事天賦，而蔡倫則具備卓越的工程技術天賦。漢和帝把蔡倫放在這個地方，是最大化的利用了他的優(yōu)點。在尚方令期間，蔡倫以及他的工人們制作出來的寶劍和弓弩名揚天下。
然而，蔡倫為人類做出的最大貢獻，不是練劍，而是造紙。遠在西漢初年，已經(jīng)有了紙，但是質(zhì)量極差，不便于使用，因此沒法流傳下來。蔡倫讓工匠們把樹皮，麻布，漁網(wǎng)等垃圾雜物放在大水池里浸泡，除纖維之外都泡爛了。隨后，工匠們把這些原料放在石臼里攪拌，成為漿糊，挑出來晾干了，就成了紙。后來蔡倫經(jīng)過多次實驗和改進，最終研制出輕薄柔軟，價格低廉的紙。公元105年，蔡倫向漢和帝獻上自己做出的紙，并將造紙術寫到奏折里。漢和帝大喜，將蔡倫的造紙術拿到全國推廣。由于后來蔡倫被封為龍亭侯，因此人們把這種紙稱為“蔡侯紙”。
許多年后，蔡倫的造紙術經(jīng)過絲綢之路傳到西方，讓西方人民開始用上這種紙。用今天的話說，蔡倫改變了我們的生活。請大伙注意，蔡倫只是改進造紙術，發(fā)明權(quán)可不是他的。
后世很多人批評漢和帝重用宦官，開啟了宦官干政的時代。但是對于漢和帝來說，他也有自己的無奈。首先，鄭眾和蔡倫都還算不錯的宦官，至少沒辦傷天害理的事情，也為朝廷和社會做了貢獻。其次，漢和帝實在無人可用?！懊髡轮巍彪m然把國家治理的不錯，但很多重臣都是漢光武帝那時候出現(xiàn)的，隨著趙熹，牟融，第五倫等老臣在漢章帝一朝去世，留給漢和帝的能臣本來就沒這么多。難得冒出幾個還不錯的，要么就是反對竇憲被竇憲弄死，要么就是依附竇憲，被漢和帝弄死。例如，班超的哥哥班固，雖然寫了《漢書》，提了《封燕然山銘》，但是作為竇憲的主要幕僚，竇憲倒臺后班固也被關進監(jiān)獄，最后死在獄中。
沒辦法，既然官吏不夠，只能用幾個太監(jiān)先頂上了。同時，漢和帝也意識到了這個問題，深感吏治對國家的重要性。漢和帝當政期間，曾經(jīng)四次下詔招納賢才，為改變東漢吏治的空虛和墮落，做出了他最積極的努力。
漢和帝雖然年少親政，但他很好的沿襲了祖上四代的優(yōu)良傳統(tǒng)，是個勤政的皇帝。他白天臨朝聽證，晚上批改奏章，經(jīng)常加班加點忙到深夜，從來不曾耽誤工作。年輕的漢和帝還是一位非常體恤百姓疾苦的好皇帝。他非常注重德化，一改竇氏執(zhí)政時期混亂不堪的社會風氣，而且非常仁愛，每次斷案的時候都富有同情心。這一點真的是繼承了老爹漢章帝的好基因。
東漢絕對是中國歷史上最倒霉的朝代之一，或者說是老天最不眷顧的朝代。從漢和帝即位后到東漢滅亡，有記載的自然災害就發(fā)生了幾百次，其中水災五十四次，旱災四十次，地震六十九次，瘟疫十八次，這還不算大風冰雹蝗蟲等等。對于那個年代的人來說，一般都會把這黑鍋扣到皇帝頭上，說這是因為他不好好干活從而蒼天示警，皇帝不但要去祭天地，還要時不時下個罪己詔，向老天爺賠禮道歉。漢和帝遇到自然災害的時候，都會非常自責，然后拉著文武百官一起反思自己做錯了什么。他經(jīng)常賑濟災民，減免賦稅，安置流民，幫助老百姓盡快渡過困難時期。
我們都知道這么一句詩：一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。唐玄宗時期，為了讓楊貴妃吃上荔枝，不惜花費巨大的人力物力財力來討老婆開心。其實，這樣的事情在漢朝時期就已經(jīng)開始出現(xiàn)，當然，受益者主要是皇帝。有人向漢和帝上書廢止這一荒唐的舉動，漢和帝表示，這些好吃的我本應該拿去供奉宗廟，但是如果傷害了百姓，怎么是愛惜民本的做法呢？于是下詔，各級官員不要再給我送荔枝了，我不喜歡吃。從這件小事可以看出，漢和帝的愛民之心，發(fā)自肺腑。
雖然漢和帝仁政愛民，但是對外應該強硬的時候，漢和帝也不含糊。雖然竇憲消滅了北匈奴大揚國威，但是周邊的少數(shù)民族永遠都不會消停。例如，成功“統(tǒng)一”匈奴的南匈奴一看自己已經(jīng)是北方老大，竟然也有人開始叛亂，兩個月就被度遼將軍龐奮擊敗。車師后王叛亂，被西域長史擊敗。不甘寂寞的羌人侵犯隴西，被征西將軍劉尚搞定。鮮卑，巫蠻等少數(shù)民族也先后從北方和南方騷擾漢朝，都被擊敗?？傊?，漢和帝一朝，凡是周圍有人不聽話，只有一個被擊敗和消滅的下場。
提到漢和帝的外交，我們不要忘了，還有一個老朋友獨守西域呢，這就是我們的西域都護班超。前面說過，班超在西域來了個四步走，打通西域南道，隨后降服莎車和龜茲，威震西域。按說，西域最搞的龜茲都歸降大漢了，西域就算是平定了吧。真不是，還有幾個膽大的在旁邊觀望，例如焉耆，危須，尉犁等國家。他們?nèi)齻€不肯投降，是因為他們曾經(jīng)參與攻打前任西域都護陳睦，擔心大漢跟他們秋后算賬。對于班超來說，你們現(xiàn)在不投降，那么就連秋后都等不到了。公元94年，班超率領龜茲，鄯善等西域八國聯(lián)軍七萬多人，進攻焉耆等國。三個國家的國王猶豫不決，一會想要投降，派人來奉獻禮物，一會又擔心被殺，轉(zhuǎn)而積極防衛(wèi)。班超最拿手的外交策略就是鴻門宴，這一次也不意外。焉耆王，尉犁王等人為了吃頓好飯，結(jié)果丟了腦袋。隨后，班超擁立親漢派代表元孟為焉耆王，穩(wěn)定局勢。
至此，西域五十多個國家全部歸附漢朝。漢和帝非常清楚，西域的平定，班超居功至偉。于是漢和帝下詔冊封班超為“定遠侯”，因此，后人也稱班超為“班定遠”。此時，班超的事跡揚名海外，越來越多關于西方的消息也開始通過西域傳入漢朝。班超聽說西方有個叫大秦的國家，其實就是我們所說的羅馬帝國。班超曾經(jīng)派出甘英為大使出使大秦，假如甘英一行順利到達，這將會是當時全世界兩個超級大國第一次接觸。只可惜，大秦東部的安息國不希望看到這兩個龐然大物握手，就騙甘英說波斯灣有妖怪。因此，甘英只是到了波斯灣就被迫回程，錯過了出訪羅馬帝國的寶貴機會。
班超在西域，把三任皇帝想干的活都干了，甚至超額完成任務。在西域摸爬滾打大半輩子的班超，此時已經(jīng)是英雄暮年，自己老了，也開始想家了。公元100年，班超的妹子，才女班昭上書漢和帝，請求把班超召回國。漢和帝被班昭的誠意和班超的事跡打動，同意讓班超回國。兩年后，班超回國，受到漢和帝的接見。然而，常年征戰(zhàn)西域時留下的傷病，已經(jīng)嚴重威脅著班超的健康。公元102年，七十一歲的班超與世長辭，留下了一段英雄的故事，一篇西域的傳奇。
縱觀漢和帝治國期間，對內(nèi)仁政愛民，選賢任能，對外武功赫赫，四夷賓服。到了漢和帝永興元年，東漢墾田面積達到七百多萬傾，戶籍人口到達五千三百多萬，為東漢之最。因此，漢和帝時期，東漢國力達到極盛，世人稱之為“永元之隆”。
可是，正當漢和帝用自己的努力將東漢帶到新的巔峰時，年僅二十七歲的他卻突然英年早逝。后人給他上謚號為孝和皇帝，廟號為穆宗?？上н@個廟號在漢獻帝時期被取消，原因竟然是有大臣認為漢和帝“無功德”。如果真要說他有什么缺憾，除了死的太早之外，另外一點就是沒有留下一個合格的兒子做接班人。因為接下來要登場的皇帝，即是那個創(chuàng)造了“最小做皇帝”和“死的最早的皇帝”雙料世界紀錄的漢殤帝劉隆。
更為確切的說，漢和帝的真正接班人，并不是他的兒子，而是他的媳婦鄧綏。一段新的“女主當國”的時代即將來臨。
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