國鼎立、三國歸晉五大部分。在廣闊的背景下，上演了一幕幕波瀾起伏、氣勢磅礴的戰(zhàn)爭場面，成功刻畫了近五百個人物形象，其中曹操、劉備、孫權(quán)、諸葛亮、周瑜、關(guān)羽、張飛等人物形象膾炙人口，其中諸葛亮是作者心目中的“賢相”的化身，他具有“鞠躬盡瘁，死而后已”的高風亮節(jié)，具有近世濟民再造太平盛世的雄心壯志，而且作者還賦予他呼風喚雨、神機妙算的奇異本領(lǐng)。曹操是一位奸雄，他生活的信條是“寧教我負天下人，休教天下人負我”，既有雄才大略，又殘暴奸詐，是一個政治野心家陰謀家這與歷史上的真曹操是不可混同的。關(guān)羽“威猛剛毅”、“義重如山”。但他的義氣是以個人恩怨為前提的，并非國家民族之大義。劉備被作者塑造成為仁民愛物、視賢下士、知人善任的仁君典型。
本書不以敵我敘述方式對待各方的歷史描述，對后世產(chǎn)生了極其深遠的影響。編者羅貫中將兵法三十六計匯融于字里行間，既有情節(jié)，也有兵法韜略。
《三國演義》中被稱為 “三絕” 的人物分別是：“奸絕”——曹操，“智絕”——諸葛亮，“義絕”——關(guān)羽。
《三國演義》反映了豐富的歷史內(nèi)容，人物名稱、地理名稱、主要事件與《三國志》基本相同。人物性格也是在《三國志》留下的固定形象基礎(chǔ)上，才進行再發(fā)揮，這也是歷史演義小說的套路。歷史演義小說大多是虛實相間，主實重虛；古今兼顧，批古判今；一段故事，敘說兩朝的情，一個人物，兼具兩朝的性?！度龂萘x》一方面反映了真實的三國歷史，照顧到讀者希望了解真實歷史的需要；另一方面，根據(jù)明朝社會的實際情況對三國人物進行了一定程度的夸張、美化、丑化等等，給予讀者一些的啟發(fā)，照顧到讀者希望增長見識，統(tǒng)治者希望鞏固統(tǒng)治的需要。它不但比較真實地反映了三國歷史的真實面貌，還反映了許多明朝社會內(nèi)容。
三國是一個與明朝迥乎不同的時代，它沒有青樓與賭場，無論是官方還是民間都奉行儒家文化，宣揚仁、義、道、德、禮、信、忠、貞、孝、廉、善、美、真，是漢文化的再體現(xiàn)。再對比宋朝、元朝和明朝，它們都有著大量的青樓和賭場，雖然儒家文化是官方文化，但佛教文化在社會各階層中的影響力更大。因為青樓、賭場等異域民風長久發(fā)展，從而使民間漸漸奉行的是兼具華夏文化特點和西域文化特點的市井文化。驕、奢、淫、逸、假、丑、惡、奸、強取豪奪思想在民間廣泛宣揚。印度社會的浪漫主義作風和佛教文學的浪漫主義文風也在宋朝、元朝和明朝社會有著長久地發(fā)展。傳奇小說、歷史演義小說等浪漫主義文學得到極大發(fā)展，官場和戰(zhàn)場也都成了游戲場，浪漫主義風行，岳飛遭遇莫須有罪名就是一個很典型的例子。三國時代與宋朝、元朝和明朝相比，統(tǒng)治思想、官場風氣、社會生態(tài)、世態(tài)人心差別巨大，古今對比強烈，能充分發(fā)揮歷史演義小說穿越、批判的藝術(shù)特點，讓文字更詼諧有趣，人物形象更有藝術(shù)張力，同時還保留知識含量這點實槍貨，所以使它成為第一部被集結(jié)成書的歷史演義小說。
四、藝術(shù)成就
《三國演義》不僅是較早的一部歷史小說，還代表著古代歷史小說的最高成就。小說采用淺近的文言，明快流暢，雅俗共賞；筆法富于變化，對比映襯，旁冗側(cè)出，波瀾曲折，搖曳多姿。又以宏偉的結(jié)構(gòu)，把百年左右頭緒紛繁、錯綜復雜的事件和眾多的人物組織得完整嚴密，敘述得有條不紊、前后呼應(yīng)，彼此關(guān)聯(lián)，環(huán)環(huán)緊扣，層層推進。
《三國演義》的藝術(shù)成就更重要的是在戰(zhàn)爭描寫和人物塑造上。小說最擅長描寫戰(zhàn)爭，并能寫出每次戰(zhàn)爭的特點。注意描寫在具體條件下不同戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)的運用，指導作戰(zhàn)的主觀能動性的發(fā)揮，而不把主要筆墨花在單純的實力和武藝較量上。如官渡之戰(zhàn)、赤壁之戰(zhàn)、夷陵之戰(zhàn)等，每次戰(zhàn)爭的寫法也隨戰(zhàn)爭特點發(fā)生變化，在寫戰(zhàn)爭的同時，兼寫其他活動，作為戰(zhàn)爭的前奏、余波，或者戰(zhàn)爭的輔助手段，使緊張激烈、驚心動魄的戰(zhàn)爭表現(xiàn)得有張有弛，疾緩相間。如在赤壁之戰(zhàn)前描寫孫、劉兩家的合作、諸葛亮、周瑜之間的矛盾，曹操的試探，孫、劉聯(lián)軍誘敵深入的準備等等，在人物塑造上，小說特別注意把人物放在現(xiàn)實斗爭的尖銳矛盾中，通過各自的言行或周圍環(huán)境，表現(xiàn)其思想性格。如曹操的奸詐，一舉一動都似隱伏著陰謀詭計；張飛心直口快，無處不帶有天真、莽撞的色彩；諸葛亮神機妙算，臨事總可以得心應(yīng)手，從容不迫。著名的關(guān)羽“溫酒斬華雄”、張飛“威震長坂橋”、趙云“單騎救幼主”、諸葛亮“七擒孟獲”等更是流傳極廣的篇章。
《三國演義》的藝術(shù)成就是多方面的：
1．它成功地塑造了眾多的人物形象。全書寫了1799人，其中主要人物都是性格鮮明、形象生動的藝術(shù)典型。各類人物各有共性；同類人物各有個性。作者描寫人物，善于抓住基本特征，突出某個方面，加以夸張，并用對比、襯托的方法，使人物個性鮮明生動。這是作者塑造人物的一條基本原則。小說中運用這一原則的最好說明，就是向來人們所謂的“三絕”，即曹操的“奸絕”——奸詐過人；關(guān)羽的“義絕”——“義重如山”；孔明的“智絕”——機智過人。小說刻畫人物的主要方法是：把人物放在驚心動魄的軍事、政治斗爭中，放在尖銳復雜的矛盾沖突中來塑造。對于主要人物，往往通過一系列的故事情節(jié)和人物語言表現(xiàn)其復雜的性格。
2．它長于描述戰(zhàn)爭。全書共寫大小戰(zhàn)爭四十多次，展現(xiàn)了一幕幕驚心動魄的戰(zhàn)爭場面。其中尤以官渡之戰(zhàn)、赤壁之戰(zhàn)、夷陵之戰(zhàn)（又稱彝陵之戰(zhàn)、猇亭之戰(zhàn)）最為出色。對于決定三國興亡的幾次關(guān)鍵性的大戰(zhàn)役，作者總是著力描寫，并以人物為中心，寫出戰(zhàn)爭的各個方面，如雙方的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)、力量對比、地位轉(zhuǎn)化等等，寫得豐富多彩，千變?nèi)f化，各具特色，充分體現(xiàn)了戰(zhàn)爭的復雜性和多樣性；既寫出了戰(zhàn)爭的激烈、緊張、驚險，而又不顯得凄慘，一般具有昂揚的格調(diào)，有的還表現(xiàn)得從容不迫，動中有靜，有張有弛。
3．它的結(jié)構(gòu)，既宏偉壯闊而又嚴密精巧。時間長達百年，人物多至數(shù)百，事件錯綜，頭緒紛繁。而描述既要符合基本事實，又要注意藝術(shù)情節(jié)的連貫。因此，在結(jié)構(gòu)的安排上是有很大困難的?？墒亲髡邊s能寫得井井有條，脈絡(luò)分明，各回能獨立成篇，全書又是一個完整的藝術(shù)整體。這主要得力于作者構(gòu)思的宏偉而嚴密。他以蜀漢為中心，以三國的矛盾斗爭為主線，來組織全書的故事情節(jié)，既寫得曲折多變，而又前后連貫；既有主有從，而又主從密切配合。
4．語言精練暢達，明白如話。今天看來，這種語言似乎半文不白，但在當時它卻近于白話；用這種語言來寫長篇小說，是一種創(chuàng)舉，和過去某些小說粗糙蕪雜的語言相比，是一個明顯的進步。
作品特色
《三國演義》描寫的是從東漢末年到西晉初年之間近一百年的歷史，反映了三國時代的政治軍事斗爭以及各類社會矛盾的滲透與轉(zhuǎn)化。在對三國態(tài)度上，尊劉反曹是民間的主要傾向，而表現(xiàn)出明顯的擁劉反曹傾向，以劉備集團作為描寫的中心，隱含著人民對漢族復興的希望和皇室正統(tǒng)思想，盡管這些舊有觀點已不容于今日。清人毛氏父子批改《三國演義》時，把明代流傳下來的版本中不實譏望、怪力亂神之處刪除勘正。魯迅在《中國小說的歷史變遷》稱：“因為三國的事情，不像五代那樣紛亂；又不像楚漢那樣簡單；恰是不簡不繁，適于作小說。而且三國時代的英雄，智術(shù)武勇，非常動人，所以人都喜歡取來做小說底材料。”
而書中亦刻畫了近四百個人物形象，其中最為成功的有諸葛亮、曹操、關(guān)羽、劉備等人。諸葛亮是作者心目中的“賢相”的化身，他具有“鞠躬盡瘁，死而后已”的高風亮節(jié)，具有經(jīng)世濟民再造太平盛世的雄心壯志，而且作者還賦予他呼風喚雨、神機妙算的奇異本領(lǐng)。曹操則被塑造成一位“寧教我負天下人，不教天下人負我”的奸雄，既有雄才大略，又殘暴奸詐，是一個政治野心家和陰謀家。關(guān)羽“威猛剛毅”、“義重如山”，但主要以個人恩怨為前提。劉備則被塑造成為仁民愛物、禮賢下士、知人善任的仁君典型。
而當中的戰(zhàn)爭，手法多樣，讀者往往感到一場場刀光血影的戰(zhàn)爭場面。其中，官渡之戰(zhàn)、赤壁之戰(zhàn)等戰(zhàn)爭的描寫被認為是波瀾起伏、跌宕跳躍，使人讀來驚心動魄，將史書上所沒有的情節(jié)描寫得十分細致。不過，前33回寫了從桃園結(jié)義到曹操統(tǒng)一北方的24年，71回半寫了劉備三顧茅廬到諸葛亮死于五丈原的27年，而以后的46年只用了15回半就草草收場。
由于《三國演義》在民間的流傳范圍、影響程度，都可謂是中國古代歷史小說中獨一無二的，這就造成了普通民眾，甚至一部分專家學者對東漢末年至三國時期，也就是小說所描述的歷史時期的概況、事件、人物缺乏正確的常識，從某種程度上說，小說《三國演義》的內(nèi)容在國人心目中已經(jīng)占據(jù)了真實歷史的地位，這種現(xiàn)象在電影、文學作品中都有所反應(yīng)。民間也一直對這類現(xiàn)象有不少爭論。當代陰陽易辨派創(chuàng)始人高煜翔評價三國演義書：“男兒不展凌云志，枉負今生八尺軀?！?br>非凡的敘事才能，全景式的戰(zhàn)爭描寫，特征化性格的藝術(shù)典型，淺近的文言，構(gòu)成了《三國演義》的主要特色。
