早期
中國的青銅器何時起源，是學術界仍在探索的問題。公元1973年，人們在陜西臨潼姜寨仰韶文化遺址中的一處房屋遺跡里發(fā)現(xiàn)了一件圓形的殘銅片。房屋的年代經(jīng)碳14測定為公元前4700年左右。考古學家鑒定銅片為鑄造而成的黃銅器，即銅鋅合金。中國出土的最早的青銅器，是1975年在甘肅東鄉(xiāng)林家出土的馬家窯文化的青銅小刀，年代約為公元前3000年 。在約4000年前的傳說的夏朝時期，中國開始進入青銅時代。
夏朝時期青銅器以二里頭文化中的青銅器為代表。二里頭文化以河南偃師二里頭遺址為代表，時間上接龍山文化。二里頭文化中，除了較早時期文化中已有的青銅器工具、兵器、飾物，還出現(xiàn)了青銅制的容器，其中以爵為多。二里頭文化中的青銅爵以合范法制作，器胎很薄，具備了鋬和流。
中國早期青銅器的造型和紋飾承接了新石器時代石器和陶器的特征。青銅制的兵器和工具，其外型樣式大多來自石器；青銅制的容器外觀造型則多來自陶器。無論是鼎、鬲、爵、斝，都有陶器原型。青銅器的紋飾和銘文也沿用了石器和陶器。龍山文化中出土的陶器多有彩繪紋飾，其中不少見于后來的青銅器中，如云雷紋、蟠龍紋等。良渚文化中的玉器上有各種饕餮紋，也見于青銅器上[2]。
二里頭文化中出現(xiàn)了在青銅器上鑲嵌綠松石的技藝，出土文物中有用綠松石鑲成十字紋或饕餮紋的器件。
商朝青銅器
自商朝開始，青銅器文化走向發(fā)展的頂峰。商朝青銅器大致可以分為二里岡期和殷墟期兩個階段，即以商王盤庚遷都于殷為分野。
二里岡時期的青銅器主要在河南鄭州二里岡和輝縣琉璃閣等地發(fā)現(xiàn)，時間上接二里頭文化，也繼承了二里頭文化青銅器的特色。與二里頭時期相比，二里岡時期的青銅器種類明顯增多。烹炊器有鼎、鬲、甗；食器有簋；酒器有觚、爵、斝、角、尊、卣、壺、罍；水器有盤、盉；兵器有戈、矛、??、刀、鏃；工具有斧、錛等。二里岡時期的工匠已經(jīng)能制作大型青銅器。1974年張寨前街出土的方鼎高達100厘米，重82.4公斤。1982年鄭州又發(fā)現(xiàn)了類似的方鼎。此外，二里岡時期的青銅器已經(jīng)出現(xiàn)了銘文。最早的銘文青銅器是中國歷史博物館所藏的一件鬲。
殷墟時期的青銅器達到了中國青銅器發(fā)展史上的第一個高峰。以殷墟為中心，北至內(nèi)蒙古，東至海岸，西至山西，南至廣西都有殷墟時期特征的青銅器出土。無論是數(shù)量還是質量，殷墟時期的青銅器都有極大發(fā)展，種類、樣式更為多樣，制作更加精美，花紋更加繁縟華麗。合范法在殷墟時期達到了很高的水平。這一時期的青銅器體制更加龐大。迄今發(fā)現(xiàn)的最大青銅器：后母戊大方鼎就是在殷墟發(fā)現(xiàn)的。殷墟時期不但出現(xiàn)了大量青銅禮器、兵器、工具，還出現(xiàn)了青銅樂器和車馬器。
商朝盛行以鳥獸為器物形象的青銅尊，如四羊尊、象尊、豬尊和鸮尊等。最早的青銅器銘文出現(xiàn)在商朝前期，但是否為文字還需要考證。
西周青銅器
在西周早期仍然延續(xù)商代的風格，但制作更為精美、華麗，部分西周青銅器還帶有銘文，成為古代歷史的銘證。
春秋戰(zhàn)國青銅器
春秋戰(zhàn)國時期青銅冶煉技術仍然在繼續(xù)發(fā)展，但已經(jīng)不像前朝那樣繁瑣，而是講究實用和樸素風格。商朝和西周時期盛行酒器，在春秋戰(zhàn)國時期已經(jīng)大為減少。帶鉤和銅鏡是當時冶煉水平的代表物。在楚國的長沙出土了最多數(shù)量的銅鏡。而在曾國（今湖北隨州）出土的大型曾侯乙編鐘以及其他一系列青銅器則是春秋時期高超的冶煉技術的反映。進入秦漢時期，雖然青銅器依然在前期鑄造，但是也開始逐漸被早期鐵器所取代。銅鏡的冶煉工藝沿襲下來，但在材料上也開始出現(xiàn)改變。
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