維京人起源于斯堪的納維亞半島，即現(xiàn)在挪威、瑞典和丹麥所在的地方，是耳曼人的一個分支。維京人也被泛稱為北歐海盜，是公元8至11世紀里著名的海盜，其足跡遍及從歐洲大陸至北極廣闊疆域。歐洲這一時期也被稱為“維京時期”。作為曾叱咤一時的民族，其政治經(jīng)濟宗教和衣食住行都有特別之處。
維京人的社會體系包括三個階層，一個是大領主，世襲的貴族組成；一個是自由人組成，他們是軍隊的主力，所以也被稱為武士階層；最后一個是底層的奴隸。但這種劃分不絕對，，如果一個自由人喪失了所有自己的份地，就會變成奴隸。一個奴隸忠誠侍奉主人，就會得到贖身的機會，變成自由人。
貴族與自由人定期開會，決定重大事件，解決爭端。最早的時候，國王是最大的貴族，他做出幾乎所有的重大決定，以至于部族會議只負責一些地方事務。但在冰島，由于從來沒有國王，部族大會決定一切，全島的貴族與自由人都要參加，每年定期在某個地方召開，為期兩周，完成一系列的祭典、貿(mào)易、協(xié)商、競技。
維京人無條件的接收國王和大會的全部法令，這些法令為每個人所熟知。違背的人將被開除出部落。這次被放逐者不能耕作任何土地，不能接受任何人的幫助，他們只能住在山洞中，過著躲藏、偷盜的生活。
大多數(shù)維京人大部分時期是農(nóng)夫，只有小部分時間是海盜，劫掠與耕作相交替。海盜每年外出兩次，分別是春播或秋收之后，在這期間妻子會頂替他們，在家中打點一切。
考古學家從北歐的墓葬群中也找到了不少別的地區(qū)的產(chǎn)品與錢幣。說明維京人與很多地區(qū)保持著貿(mào)易上的往來。他們酷愛白銀，商人會隨身帶著天平，并用銀塊充當砝碼。在9世紀，維京人會沿著伏爾加河下溯來到基普羅斯，與當?shù)氐乃估蛉俗鹘灰?，再從諾夫格羅德南下，沿河來到波爾加，用奴隸換取蜂蜜和毛皮；再順著伏爾加河進入里海，換乘駱駝，一直來到巴格達，交易絲綢和香料。另一條貿(mào)易路線是沿著第聶伯河到達基輔，進黑海，到達盛產(chǎn)葡萄酒、絲綢，出售精美的珠寶首飾。
維京的珠寶享譽至今，有很復雜的制作工藝，胸針通常是用白蠟為胚，白銀或青銅澆鑄，加以打磨制成，上面鑲嵌彩色的石子或者珠寶。琥珀和染色的小石子可以制成項鏈，黑玉和綠松石則制成骰子，籌碼和棋子。
挽具上的龍頭端飾
珠寶首飾組件
此外，維京人在奴隸交易中也非?；钴S。許多維京人通過販賣人口致富。當他們?nèi)肭至税桓耵敚隹诉d人、凱爾特人或者斯拉夫人的居住地之后，會抓住當?shù)氐呐撕湍贻p男人作為奴隸。這些奴隸會被販賣于跨越歐洲和中東的巨大奴隸交易市場之中。
維京人是很好的水手和船匠，他們的船分量輕，船身狹窄，吃水淺，可以在歐洲所有河流中航行。這是他們海上貿(mào)易盛行的其中一個原因。相較之下，在相同時期的，別國的船去不了遠海，設計也很笨重。
維京人的宗教神話體系屬于北歐神話體系。與其他神話體系不同的是，他們認為動物中埋藏著神性，他們據(jù)此將動物分成善良的和邪惡的。故老相傳，神靈都住在一個叫阿斯加德的地方，相當于天堂所在。在地底的世界自然也有地獄，叫做尼夫海姆。海盜們堅信，如果一個男人光榮戰(zhàn)死，靈魂就能進入天國阿斯加德的神宮瓦爾哈拉，為的是能在諸神的黃昏與諸神一起作戰(zhàn)。在英靈殿內(nèi)，他們每天都要面對面地進行實戰(zhàn)操練，到了晚上他們又像沒有受傷的人一樣歡宴狂飲。這英靈殿的神話正體現(xiàn)了古日爾曼蠻族所向往的理想生活——白天戰(zhàn)斗、晚上豪飲；無所畏懼地迎接挑戰(zhàn)。如果生為戰(zhàn)士而很黯淡的是死在床上，那就只配進地府。
阿斯加德
從這點出發(fā)，維京人相信人死不過是去另一個世界旅行，他們就在死者的墓穴中堆放很多的陪葬品，供其路上花用。有吃有穿，各式工具，諸般兵器。更有甚者，如果死的是國王或者了不起的大英雄，他們會將死者生前的戰(zhàn)船與之一起埋葬，即是很有名的'海盜的葬禮'。
維京人所有衣服都是家庭婦女手制的。手巧的主婦會加上較多的裝飾，她們把羊毛或者亞麻紡成線，織成布。維京人喜愛醒目的顏色，因此他們會用蔬菜汁染上黃黑綠褐藍紅等鮮艷的顏色。最后將布剪裁成衣服。整個過程復雜漫長，所以每個人只有幾件衣服，一間衣服會連續(xù)使用上好幾年。其實日常維京人的衣服只要舒適就好，并不講究式樣，不論什么時尚，以至于數(shù)百年的時間中，他們的裝束一點沒有改變。
維京人的主食以肉類和魚類為主，他們飼養(yǎng)豬、雞、鵝、鴨、牛、羊，得到肉、奶、蛋，偶爾還打獵捕魚。他們種植黑麥和大麥用來做面包，用甘藍和洋蔥作調(diào)味品，此外還有大蒜和水芹。他們用木杯或鏤空的牛角喝啤酒、牛奶以及一種用蜂蜜自制的酒。一天照例吃兩頓，早上8點左右是早餐，晚上8點左右是晚餐。全家人聚在一起，用木制的鍋碗瓢盆做飯，用刀和勺子進餐，但沒有叉子。
當時北歐大都是荒蠻之地，沒有大城鎮(zhèn)的概念，只有少數(shù)幾個重要的港口如約克和博卡。更多的維京人與其家族一起生活在小農(nóng)場上。所有的農(nóng)場幾乎都是一個樣子。大多數(shù)農(nóng)場規(guī)模都很小，依靠單獨的家庭經(jīng)營。較大的農(nóng)場需要更多的勞動力，農(nóng)夫可以雇用沒有土地的自由人，或購買奴隸。這種古老的耕作方式至今沒什么變化：春天播下種子，晚秋收獲。不能留過冬的牲口在秋天最肥壯的時候被宰殺，肉經(jīng)過熏、臘、腌的方式被保存下來。
他們的主建筑是幢長方形的屋子，考究一點的，會額外增加一些獨立的小屋，充當牲口欄和制造工具和武器的手工作坊。在早期的長屋中，只有一到兩個房間，全體家庭成員就在一間屋子工作、生活。并且與飼養(yǎng)的牲口混居在一起。
這樣的屋子一般有20米長，6米寬。廁所同時也是浴室，北歐人喜歡洗蒸汽浴。正對著進門的地方，是一個火塘，全家做飯或者取暖都在這里，同時這也是儲藏室。每面墻上固定著木質(zhì)的長椅，白天坐、晚上睡，底下還堆放著各式雜物。每戶人家有一到兩張高背椅，只有一家之主才有資格坐坐，或是來了什么特別尊貴的客人。除了見過世面的國王以外，北歐海盜沒有床的概念。
長屋中陰暗潮濕，沒有地板，踩的就是泥地。因為北方苦寒之地，樹木稀少，石頭都很少見，所以維京人壘墻用的是草磚，即將草和泥土的混合稍加燒制的磚。在冬季這種磚很保暖。有些人家在磚墻內(nèi)側(cè)用木板再做一道夾墻，中間要空開一段距離，以免木板受潮發(fā)爛。長屋通常有兩扇門，窗很少，實在要有也就是一個簡單的窟窿?？梢宰杂砷_合的窗戶對于他們來說是多余的裝飾。全部的采光來自門，火爐上方為了排出炊煙的小孔。夜晚照明用的是動物油脂制成的蠟燭。這種蠟燭在密不透風的房間里點起來，可想而知會是什么味道。
船是維京人文化中的重要成分。維京人會在冬天建造或者修補他們的船只。最常見的船，全長二十米左右。水手們隨身帶著一個小箱子，裝著衣物和武器，劃槳的時候就坐在上面。但他們是操帆的好手，很少劃槳。他們穿著毛皮大衣，就在船上和衣而睡。船上還能生火做飯，用一個裝滿沙子的盒子做爐灶。在海上，他們用日月星辰做方向標。天氣差的時候也用指北針，一塊簡單磁化過的鐵片。
在維京人漫長的旅途中，船是他們移動的家。桅桿可以放倒，蒙上船帆就是很好的帳篷，海盜們甚至扛著座艦前進，從一條河到另一條河。因為水運更省力，可以運載更多的人和裝備。
不能坐船的場合他們就騎馬，沿著古羅馬的驛道前進，或者他們在冬日出門，可以借助滑雪和溜冰。用鯨魚骨制作冰刀，綁在鹿皮鞋底上就成了冰鞋。雪橇可以運載病人和老弱，或者大量的裝備。不管怎樣說，他們討厭步行，因為既慢又要背負沉重的行李。
為什么維京人一直在旅行，有很多種說法，有人認為是天性使然，更得到公認的看法就是，他們在尋找著可耕作的土壤。北歐有這么一個不成文的規(guī)定，一家之主死后，長子繼承家業(yè)，別的兒子成年后必須離開兄長，自己組建家庭。這樣隨著人口的增長，北歐原本不多的耕地更加不敷使用，于是維京人四海為家，尋找著好的地方開辟農(nóng)場。
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