每年夏歷七月十五這這天，是中國傳統(tǒng)中的重要節(jié)日——中元節(jié)，但是，“中元節(jié)”是中國道教的叫法；夏歷七月十五這天，佛教稱之為“盂蘭盆節(jié)”，民間則稱之為“鬼節(jié)”。當然，道教的中元節(jié)、佛教的盂蘭盆節(jié)及其民間的鬼節(jié)，既有不同的表達形式，但是，這三節(jié)又有祭祀祖先和崇尚忠烈的共同文化內涵。
一，道教的“中元節(jié)”
按照道教的文化邏輯，一年的時空應該分成上下陰陽兩半，而且，中國道教認為養(yǎng)育世界萬物的三個基本元素，是天、地、水。所以，道教將上半年看成是天官，下半年是地官。這里需要說明一點的是，這里說的“官”，不是指人間官員的“官”，而是指意時空流動過程中的節(jié)段，類似于中國圍棋對奕中的“官子”的那個“官”。
中國道教主要產生在中國農業(yè)文明發(fā)達地區(qū)，所以，中國道教一向認為天玄地和地玄天，地生萬物，水為生物之本，且地含水。這就是說，由于中國農業(yè)文明注重地水兩元素對人類萬物的重要作用，所以，在中國道教文化理念中一直蘊涵著以地為中心去觀察世界的“本體論”和“認識論”及其“方法論”。按照道教這種世界觀，道教習慣將一年的“天官”（上半年）的正月的十五稱之為“上元節(jié)”；下半年的地官節(jié)段的七月十五，則叫做“中元節(jié)”；由于地含水，水作用地，所以，地官下半年中段的十月十五則是“下元節(jié)”。這上、中、下三元，則組構出了道教對世界的三元一體系統(tǒng)認識。
中國道教不同于世界上的的許多宗教。世界上的許多宗教都是神人合一的，或者就像基督教那樣講究“道成肉身”的三位一體，這使得宗教傳播者往往被高度神化。中國道教傳教的目的很明確，道教傳播者不是神而是人，所以，道教傳播道德倫理是“因材施教”的。對智慧高的人，就明示《道德經(jīng)》的道理，對那些智慧不夠或者沒有多少時間去深入反省自身道德倫理建設的人，就采取編寫故事去說明道理，“寓教于游樂”，就是來源于中國道教的傳教方法。
中國道教的“中元節(jié)”，其實主要是傳播道德倫理的節(jié)日，也就是倡導人們在這天注重修德。中元節(jié)這天，有思想和有時間的人就要集中在一起一起共同學習老子的《道德經(jīng)》，且要互相交流和沉思反省自身。而對于一般教眾，道教則創(chuàng)造了一些故事去“寓教于游樂之中”。比如，道教杜撰出有有個叫做陳子禱的人與龍王女兒結婚，分別在正月十五、七月十五、十月十五這三天生下了“天官、地官、水官”三個孩子，這“三官”主管人間的賜福、赦罪、解厄三個任務，他們法力無邊，分別要在這三天到人間巡游，檢察人們的道德品質是否好還是壞，對于那些道德品質好的人，他們就給予賜福，否則，他們就要降罪。但是，中國道教又是一個很寬容和隨時給予人轉變更新自己的機會的宗教，所以，“中元節(jié)”并不僅僅是個獎勵善良和懲罰惡劣的的節(jié)日，而主要是個“赦罪節(jié)”，所以，“中元節(jié)”又是中國節(jié)日中的“懺悔節(jié)”和“贖罪節(jié)”，一年中有罪過的人可以在中元節(jié)這天通過各種儀禮去檢討自己和請求天地人的寬恕。
二，佛教的“盂蘭盆節(jié)”
傳說，有個叫做目蓮的人做夢，他夢見自己去世的母親淪落在餓鬼行列中，于是，他送飯給母親，卻屢屢不行。木蓮將此事告訴佛，佛勸他供養(yǎng)僧眾多行善事，以解脫母親在陰間的罪孽，木蓮在七月十五這天作盂蘭盆（梵意為“解救倒懸”），于是，佛教僧眾集體為木蓮母親念經(jīng)超脫，使得其母脫離了苦海。由此可見，佛教的七月十五的盂蘭盆節(jié)，有兩層涵義，一是教育人們要供養(yǎng)宗教僧眾，二是教育人們多做善事超脫先人罪孽，并提倡孝道。
三，民間的“鬼節(jié)”
七月十五為“鬼節(jié)”，這大概是因為民間人們要在七月初一到十五這半月的時間中給先人燒紙錢和祭祀，這種人魂對話的氣氛，使得人們產生了鬼的節(jié)日之說。
中國民間鬼節(jié)中，七月初一為開鬼門，死去的先人就要魂歸人間檢察后代們是否善惡，后人也要乘機祭祀他們；七月十五，為鬼節(jié)。過了七月十五，就關鬼門了，七月三十之前，如果有人還沒有祭祀他自己的先人，他的先人一年就要游魂人間。……
應該說，中國的鬼文化相當發(fā)達，我們不能夠簡單將其說成為是什么封建迷信而一桿子打倒，其中蘊涵著很深刻的道德觀，其也曾經(jīng)對中國道德倫理建設起到過很重要的作用，也對拉動一方經(jīng)濟和就業(yè)產生過很重要的作用。比如，以前常見的紙火香燭業(yè)，就解決了一批人的就業(yè)問題。而像酆都鬼城，則從古至今都是旅游勝地，給重慶豐都一帶帶來了很大的經(jīng)濟發(fā)展機遇。
由于中國道教的中元節(jié)、佛教的盂蘭盆節(jié)和民間的鬼節(jié)都帶有獎善罰惡和祭祀先烈及其提倡忠孝等共同文化內涵，所以，自唐宋以后，七月十五還被一些地方政府和家族借用，搞成了集體祭祀先烈和忠孝大德之人的節(jié)日，這就是說，中國歷史上，七月十五，又是個祭祀國家和地方的忠孝大德之人的日子，這里說的忠孝大德之人，并不僅僅是指家庭倫理范疇中的忠孝之人，還是指意那些歷史上曾經(jīng)為國家、集體、地方的政治、經(jīng)濟、文化發(fā)展和國家地方安全作出過杰出貢獻的人。
人們都知道，世上本無鬼，人們心中的鬼實際上是活著的人對死去的親人思念。在土鄉(xiāng)，崇鬼敬鬼習俗十分濃厚。在歷史發(fā)展的長河里，每一個家庭不知失去了多少個親人。他（她）們離開人世，到那不可捉摸的冥冥世界。痛失親人當然是最傷心的最痛苦的事情。為了寄托對親人的無限思念之情，土鄉(xiāng)人把這美好的思念的情誼放在七月凌晨的日子里。因此，對于過七月半這個美好的日子，祭奠冥世親人，寄托自己的哀思，是土鄉(xiāng)人最莊嚴隆重的習俗。
七月半，即七月十五那天，家家戶戶早早地就起了床。到山上摘來一大把桐油葉，用于包裹練好的糯火粑粑。粑粑包好后，放在鍋子里蒸熟，然后放在堂屋中的大方桌上，祭祀親人。桐油葉包裹的粑粑，柔軟細嫩，噴灑著一種悠悠的桐油葉清香，祭完祖宗親人后，方
可讓大人或小孩吃，這時，一家人沉浸在美好的回憶之中。
夕陽西下后，每家每戶都在全力以赴地準備好為死去親人的錢紙香燭，并用紅紙莊重的寫上每個死去親人的名字，然后放在地上和錢紙香燭一起焚化。為了使每個死去的親人都拿到一筆豐厚的禮品，在燒化紙錢時，必須按照親人輩份的大小和死去的早晚順序擺好，每人可拿一堆，每堆錢紙上都要擺好事先寫好的名字，這樣就不會錯亂。在燃燒紙錢的同時，寨子宗廟的祠堂里，正在舉行隆重的祭鬼節(jié)燈會。在族長主持下，把扎成各種形形色色的鬼燈和神燈按順序擺好。主要有鬼王燈、鐘旭燈、冥王燈、判官小鬼燈、牛頭馬面燈。在神堂里主要有觀音燈、羅漢燈、三星燈、三才燈、南極仙翁燈、玉皇燈、王母燈、瑤池燈等等。這些形式各異大小不等的扎燈，一律按照大小擺好，然后由土老司念咒祭祀。法事完了之后，就把這些扎燈和錢紙香燭一起燃燒掉。全寨子各家各戶的長者，在上面貼上自己祖宗祖先的牌位，端回家中在神坎上放好。七月半祭鬼節(jié)也就到此結束。
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