商王朝的開創(chuàng)者是成湯子履，其行仁義，敬鬼神，天下皆一心歸之。公元前17世紀(jì)時(shí)，假借天道聲勢(shì)伐滅了殘暴的夏代末君桀，建立了中國(guó)歷史上第二個(gè)統(tǒng)一的中央王朝——商。
商王朝共傳30個(gè)王，但卻只經(jīng)歷17代，這是因?yàn)槠渫跷粋鞒写嬖谥罅康男纸K弟及，直到武丁以后，父死子繼才逐漸成為商王朝的唯一繼承制度，但此時(shí)的商王朝已經(jīng)行將覆滅。因?yàn)槌蓽犹∥吹俏患赐觯麉s享有著與先王一樣的祭祀地位，所以《史記·殷本紀(jì)》記載的商王世系有31王。
成湯嫡孫太甲在位初期，暴虐亂德，不遵湯法，三朝元老伊尹將之放逐到成湯陵墓附近的桐宮。三年后，太甲悔過自責(zé)，伊尹遂將之迎回亳都而授之政。此即商朝歷史上有名的“伊尹放太甲”。此后太甲修德悔錯(cuò)，諸侯皆歸，百姓以寧，太甲亦被商的后人們尊稱為“太宗”。在太甲之孫雍已統(tǒng)治時(shí)期，商王朝已衰，些許諸侯則趁機(jī)不來朝貢。而雍已之弟太戊即位后，憑借超長(zhǎng)的在位年限（75年），持久的貫徹著其治國(guó)撫民的國(guó)策，使商王朝再度興盛，憑此卓越功勛，太戊被后王尊為“中宗”。從成湯到第9王太戊時(shí)期，是商王朝從建立到鞏固并逐漸強(qiáng)大的階段。
商王朝第二個(gè)發(fā)展階段是第10王仲丁到第18王陽甲時(shí)期。此階段統(tǒng)治階級(jí)上層的權(quán)位斗爭(zhēng)愈演愈烈，致使商王朝國(guó)勢(shì)總體上呈衰落趨勢(shì)，陽甲時(shí)已至開元以來國(guó)勢(shì)衰微最低點(diǎn)。據(jù)載，自仲丁至陽甲，廢嫡而更立諸弟之子，諸弟之子或爭(zhēng)相代立，造成了《史記·殷本紀(jì)》所說的“九世之亂”。而伴隨爭(zhēng)權(quán)奪位的則是頻繁的遷徙國(guó)都，從亳都經(jīng)五次搬遷后到奄（今山東曲阜），此種局面直到盤庚遷殷后方才扭轉(zhuǎn)。
盤庚遷殷是商王朝由衰落走向中興的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，在盤庚侄子武丁治下，商朝國(guó)力達(dá)至巔峰。武丁曾久居民間，從事稼穡等生產(chǎn)勞動(dòng)，故可感知下層百姓的艱辛，亦可不避貴賤選賢任能，如提拔刑徒出身的傅說為相。由此“天下咸歡，殷道復(fù)興”。
隨著國(guó)力的增強(qiáng)，武丁開始向時(shí)常入侵和騷擾商王朝邊疆的方國(guó)和部落開刀，主要對(duì)象有位居今內(nèi)蒙古西部和陜西北部的邛方、山西北部地區(qū)的土方、陜西西部及甘肅一帶的羌方。甲骨文中記載的武丁對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)中所動(dòng)用兵員人數(shù)最多的一次即為討伐羌方，共計(jì)一萬三千人，而統(tǒng)領(lǐng)這支軍隊(duì)的則是中國(guó)古代有據(jù)可查的第一位女將軍婦好。婦好是武丁之妻，1976年，考古工作者在安陽殷墟的小屯村西北發(fā)現(xiàn)了她的墳?zāi)?，出土了象征?quán)力和威儀的青銅鉞。而那些被俘獲的羌人則成為了商人祭祀時(shí)需使用的人牲。武丁的開疆拓土，在空前擴(kuò)大商朝版圖及締造巔峰國(guó)力的同時(shí)，亦客觀上為中原地區(qū)和周邊各地之間的文化交流創(chuàng)造了條件。
自武丁之子祖甲開始，是商王朝由盛轉(zhuǎn)衰，并最終滅亡的階段。這些商朝末代諸王大多是養(yǎng)尊處優(yōu)之輩，不知稼穡勞作之艱，不聞下層百姓之苦，只沉溺于縱情享樂。而紂王更將這種腐朽發(fā)揮到極致，所謂紂，即“殘義損善”。紂王帝辛肆無忌憚的盤剝、壓榨域內(nèi)百姓，將搜刮來的錢財(cái)充斥在“鹿臺(tái)”府庫，糧食則充溢在“鉅橋”大倉。而王族公卿稍有微詞即被施以酷刑，當(dāng)時(shí)商朝三公分別是九侯、鄂侯和西伯昌，其中九侯被醢hǎi殺，即剁成肉醬；鄂侯據(jù)理力爭(zhēng)，卻被制成肉脯；而西昌伯僅僅表達(dá)了一絲絲嘆息之情，就被立即投進(jìn)了監(jiān)獄。紂王的肆意妄為消磨著商王朝的氣數(shù)，一些實(shí)力強(qiáng)勁的方國(guó)部落紛紛叛離。而紂王挑起的懲罰叛離方國(guó)部落的戰(zhàn)爭(zhēng)更是將商朝國(guó)力一點(diǎn)點(diǎn)的耗盡了。
此時(shí)王國(guó)西部出現(xiàn)了一個(gè)新興方國(guó)——周，其在姬昌修明政治，廣納賢才的治理下日益強(qiáng)盛。公元前1046年二月的一天，商都朝歌郊外的牧野，一場(chǎng)大戰(zhàn)蓄勢(shì)待發(fā)。一方是姬昌之子姬發(fā)統(tǒng)領(lǐng)的各路諸侯聯(lián)軍，其中還有遠(yuǎn)道自西南和江漢流域趕來的庸、蜀、微、盧、彭、濮等少數(shù)民族；一方是商紂王臨時(shí)拼湊起來的70多萬大軍。結(jié)果商紂王軍隊(duì)紛紛臨陣倒戈，引領(lǐng)周軍沖向朝歌，紂王見大勢(shì)已去，登上鹿臺(tái)自焚而死，如此歷時(shí)六百余載的殷商王朝在熊熊大火中走向終結(jié)。
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