四合院是中國建筑的特征之一，無論是宮殿、寺廟、衙署，還是住宅，都屬四合院布局。中國建筑采用四合院形式由來已久，近年考古發(fā)掘所得的陜西扶風(fēng)鳳雛村的「中國第一四合院」，距今已有3,100多年了。
所謂四合，應(yīng)該理解為由四個方面圍合的意思，而中國建筑一向以坐北朝南為正統(tǒng)，所以四合就可以說是由東、西、南、北四面圍合，應(yīng)用到房屋方面，當然就是指由東、西、南、北四面的房屋，圍合成一個方形的院子了。
四合院用于居住建筑，與中國傳統(tǒng)社會家族制度有密切關(guān)系，是宗族制度的體現(xiàn)。中國傳統(tǒng)社會禮教，對家庭生活約制甚嚴，「禮」就是「尊卑有分，上下有等」，而四合院剛好符合這種需求。
四合院的伸縮性很強，小的只有一個院子，房屋不足十間。四合院的適應(yīng)性極強，各種不同的自然條件和社會環(huán)境都可靈活使用。全國各地的老式住宅幾乎都屬于四合院體系，只是有所變異而各具不同的特色與名稱，如：氣候寒冷愿多納陽光、房屋互不遮擋的東北大院；重視儀禮庭院規(guī)整的北京四合院；避免強烈西曬的關(guān)中「窄院」；溫熱多雨的天井很小的江南「四水歸堂」等。上述各種民居類型都是在不同的自然地理、人文環(huán)境中產(chǎn)生的四合院變體。
負荷倫常的配置
首先是「居中為尊」，居于中軸線上的建筑最尊貴，如正廳、正房，它們在全宅中是尺度最大的、工料最好的、裝飾最精美的。垂花門面積雖小，就是因為居于中軸線上，它的屋頂卻要與比它面積大得多的廂房一樣高。
另一個是「左為上」，在講述中國建筑時是按面南而坐的左右，左是東側(cè)，所以東廂房要比西廂房略高一些，就是正房的東次間面闊也要微微大于西次間。
在居住分配方面，主人住在正房，兒孫住廂房，正房的明間用作客堂時，主人住在東次間。長子住東廂房，雖然「有錢不住東南房，冬不暖、夏不涼」，可是因為是長子，就必須住在東廂房中。婦女要住在內(nèi)院、后罩房或后樓等遠離大門的地方。仆人則必須住在外院或跨院房中，男客一般不請入內(nèi)宅，成年男仆也不準進入內(nèi)院。
北京四合院
北京四合院可視為中國傳統(tǒng)住宅發(fā)展到明清時期的典型形式。它受到自元大都開始的明清北京城市街道胡同布局的影響，房屋基地的進深與朝向都有了固定的規(guī)制：典型四合院的基地進深是兩條胡同的間距60－80米，胡同是東西走向的，房屋基地是坐北朝南，全宅有一條南北走向的中軸線，由三進院落組成。
大門開在東南隅，大門內(nèi)有影壁、屏門，第一進院為坐南朝北的倒座房，也稱南房。通過位于中軸線上的垂花門進入第二進院，也稱上房院，居于中軸線坐北朝南的是正房，也稱北房，北房前左右面對而立的是東西廂房，北房左右山墻外較低的是耳房。由東耳房側(cè)進入第三進院，為后罩房。正房為三開間（開間是指柱間的距離），耳房每邊一或二間，廂房間數(shù)不定，但也以三間為多。各房與垂花門以抄手游廊相接，雨雪天及烈日下可以從廊子走入各房。
由上述各房組成的三進院，是北京四合院的典型形式，限于基地或財富而建的一進院子或二進院的，為數(shù)也很多。更有大型住宅是由上述的兩三條軸線組成的住宅群，設(shè)有專門宴客的花廳、宅園等。
北京四合院的建筑裝飾很有特色，磚雕、木雕等少量地、重點地用于特別顯眼的部位?；疑拇u墻、灰色的屋頂、灰色的地面，一片深淺不同的灰色，僅在門、窗欞涂以紅、綠色的油漆，色彩淡雅。庭院中以磚鋪砌甬路，四角留出土地面種植樹木，以種海棠樹最為正統(tǒng)，「棠棣之華」象征兄弟和睦。特大的住宅還附有宅園、亭、臺、樓閣，花木山石俱備，園林風(fēng)格介于江南園林與皇家園林之間，只是因為朝廷禁止民間引用活水，所以水景欠缺，不如江南園林靈秀。
丁村民宅
丁村位于山西省襄汾縣城關(guān)鎮(zhèn)南五公里，東依塔山，西臨汾水，自然環(huán)境極佳。這些民居建筑在明代崇禎年間所筑的一座土寨內(nèi)，丁姓家族聚居之處名為「丁村」。
丁村民宅分為北院、中院、南院、西北院四大組，現(xiàn)在保存完好的有40余座院落，院落格局屬四合院體系。從明代到清代的主要變化，是明代以單進四合院為主，由正廳、廂房、倒座、門樓四部分組成。入清之后，四合院為兩進院，由影壁、倒座、前院、東西廂房、中廳、后院、后樓組成。多個四合院之間通過甬道或跨院互相連通，組成一套四合院建筑群體，規(guī)模宏大。
廂房一般為「三間二室」制，就是三開間的房子由明間正中砌墻，分隔成兩室，每室為1.5開間，這是山西民居的常見做法。丁村四合院建筑組群中，北院以明代建筑為主，中院以清雍正、乾隆期建筑為主，南院以道光、咸豐年建筑為主，西北院以乾隆、嘉慶年建筑為主，四院以觀音堂為中心，村內(nèi)街道均采用丁字街，街口均設(shè)有石牌坊。
丁村民宅在裝修方面十分重視，裝飾圖案具有儒家思想及吉慶含義的內(nèi)容，其中戲曲內(nèi)容更為多見，正是山西民間戲曲藝術(shù)極為流行的反映。
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