硯也稱“硯臺”，寫字、作畫，筆、墨、硯三者密不可分。硯雖然在“筆墨紙硯”的排序中居于后位，但實際上“硯”占有非常重要的地位。文房”四寶”中硯居其首，由于其質地堅實，往往可以流傳百代。
一、硯的起源
硯的起源很早，大概在殷商初期，筆，墨、硯就已經初見雛形。剛開始時古人以筆直接蘸石墨寫字，后來因為不方便，無法寫大字，先人便想到了先將石墨在堅硬的東西上研磨成汁，如石玉、銅等。殷商時青銅器已十分發(fā)達，且陶石隨手可得，硯隨著墨的使用而逐漸成形，最初墨為天然礦石，因而需用研棒輔助才能將墨磨細。漢代發(fā)明了人工制墨，于是墨可以直接在硯上研磨了。
二、硯的種類
我國傳統(tǒng)有四大硯，即端硯、歙硯、洮硯、澄泥硯，其中以端硯、歙硯最為名貴。事實上，中國古硯品種繁多，遠不止此，如松花石硯、玉硯、漆砂硯等，在硯史上均占有一席之地。存世的古硯因其工藝制作、質地俱佳而珍貴，現(xiàn)在市面流行的澄泥硯、洮硯的確很多，但多為今人之作，價值不高。
1.端硯
端硯為硯之上品，亦可再分等級。它出產自廣東高要城斧柯山，唐之前屬端州，故得名。山下是潮水，距江濱三四里處，逐漸升高分下?、中?、上?、龍?、蚌坑等采石之所；下?洞在山底，終年浸水，而硯石貴潤，所以下?之品質最佳。但浸在水里的下?想開采可不容易，只有每年秋冬河水降低之時才可進入，潭水無出口，須七十個人排成隊，一個個將裝水的甕往上傳至麋口，如此做一個多月，潭水開始干涸，才能進入取石。第二年春天水漲，則又得重新來過了。
正因為如此，下?之石所做的硯才能如此發(fā)墨，但下?到北宋時已開采凈盡，明后另辟的新坑或中。上?，品質就沒有那么好了。
端硯還有另一個特征，為“有眼”，如“鸚哥眼”、“了哥眼”等，據說是石嫩則眼多。石老則眼少，也有以眼來定品質優(yōu)劣的，最上為活眼，其次是淚眼、死眼等。
端硯的優(yōu)點一是下墨，二是發(fā)墨，三是不損毫。
2.歙硯
歙硯別名龍尾硯，用歙州婺源龍尾山歙石雕琢而成。歙硯因其石紋各異而擁有不少雅稱，如金星硯，硯石中灑布金黃色點，黑地黃星，宛若夜幕繁星；羅紋硯，藍黑細線似羅紋，細的如盤發(fā)，粗的似卷帶，起波靈動；另外還有魚子紋、瓜子紋、棗心紋、算子紋、松紋、豆斑紋、角浪紋等，雕硯名家們一般都會因材琢硯，讓紋彩盡量展現(xiàn)出自然純樸的姿色，使得天工妙手合一，交相輝映。
歙硯中名氣最大的是金星硯。從唐代開采歇石以來，金星硯的名氣一直高居首位，被人們認為是歙硯的代表。金星硯硬度高、堅潤耐磨，且越磨越亮，沖洗容易，光亮如初，是硯中之上等佳品。
歙硯當初被發(fā)現(xiàn)實在是巧合。在唐開元時，獵人葉氏追逐野獸至長城里，見那兒的石頭瑩潔可愛，便帶了幾塊出來，琢磨成硯。數(shù)世之后，他的后人，將硯贈與州令，州令十分喜愛，找人再去開采，于是便傳揚開來。至南唐元宗時，因圣上著意翰墨，歙守又獻硯，皇上大喜，提拔他為官。
歙硯有“紋”，如同其硯之眼，所謂的羅紋硯，紋有粗細之分，而細紋為硯之奇才，粗羅紋亦為上品，皆足以和端溪下崖媲美。而眉子硯，則是石紋如人，畫眉而得名，與羅紋硯無異。
3.澄泥硯
顧名思義，澄泥硯為泥所制，而且是燒制。產地卻莫衷一是，有河南虢州說，山西絳州說、山東青州說，雖各有說法，但都沒有離江河太遠，古人說取河泥澄而制硯不假。只是這個制法卻頗費周折，光是淘洗澄結便要一二年，出泥后“令其干，人黃丹團和搜如面，作二模如造茶者，以物擊之，令其堅。以竹刀刻作硯之狀，大小隨意。微陰干，然后以利刀刻削如法，曝過，間空垛于地，厚以稻糠并黃牛糞攪之，而燒一伏時，”然后再用黑蠟、米醋相參蒸多次。如此繁復的工序，使硯臺堅如鐵石。今日所見古澄泥硯極為稀少，上品更是難求，其原因之一，恐怕就在于制作工藝繁復而產量甚低了。加上石硯中的佳硯理當比泥硯更勝一籌，流傳久遠者當然比泥硯更多。到清代，澄泥硯已經沒落衰微，偶有較好的，也多是世俗之品。
4.洮硯
黃河上游有一條叫洮河的支流，源自甘肅、青海相鄰的西傾山東麓，經岷縣而北折，入臨洮縣去永靖縣城流入黃河。其上游洮州附近河段產一種石頭，呈綠藍色，近似綠松石的顏色，多帶回形、曲形紋，質地細膩但不堅，制硯極佳，當時人稱其為洮硯。從唐代發(fā)現(xiàn)洮河石可制硯到明代洮硯衰減，極盛時期只在唐代，今日傳世或出土的洮硯十分罕見。
三、石硯的制作工藝
硯的制作工藝一般分為選料、設計、造坯、雕刻，磨光，配盒等工序。
1.選料 刻制石硯的石料必須質地堅實致密、細膩滋潤、剛柔相宜，發(fā)墨好，下墨快，貯水不易干、盛磨不易臭，發(fā)墨而不損毫等特點。
2.設計 硯的設計一般遵循因材施藝，要根據石材質地、形狀、紋理、色彩等不同情況進行設計，又要注意到硯的美觀、古雅，和是否適于研墨。
3.造坯 從研墨實用和鑒賞角度出發(fā)，將石料的優(yōu)質部分留作硯堂(墨堂，研墨處)和硯池(墨池，儲墨處)，要適于研墨、此筆和儲墨。
4.雕刻 硯石雕刻一般要求掩疵顯美，不留刀痕。傳統(tǒng)的硯刻技法一般采用深、淺浮雕(高，低浮雕)、細刻、線刻為主，必要時加以圓雕，鏤空配合，令外觀圓滑、細膩、干凈。
5.磨光 先用細砂將硯面及雕刻部分細磨，磨去刀痕和鑿口，使硯面平滑，又不至影響所雕刻的圖紋。然后再用滑石。水磨細砂紙反復勻磨至手觸無芒，平滑溜手為止。再以油蠟涂抹全硯，使其更加晶瑩光潔，纖塵不染。
6.配盒 佳硯均需配盒，以保護硯石的紋飾。銘文，防止塵埃入硯，而且還可保持硯石的滋潤，硯盒多以紅木、楠木經刻制、磨光、打漆等過程制成。
四、石硯的鑒別
1.看 看硯的質、工、品、銘、飾與新舊，是否經過修補等。
2.摸 拿到一方硯，可用手摸一摸。如果摸起來感覺像小孩皮膚一樣光滑細嫩，說明石質較好，如果摸上去有粗糙的感覺，則說明其石質較差。
3.敲 將硯面用五指托空，輕輕擊打，用手指彈硯，聞其聲。若為端硯，以木聲為佳，瓦聲次之，金聲為下，這三種不同的聲音，分別體現(xiàn)出端硯質地的嫩與老。而敲擊歙硯則以清脆的“鐺、鐺”金屬聲為最好，如果發(fā)出“噗、噗”的聲音，就說明該歙硯多泥質或石質，有暗傷痕，為下品。
4.洗 硯最好要經過清洗再辨認，尤其是古硯因硯面上墨痕斑斑，遮掩了硯的自然美紋，也分辨不清硯的坑口年代，因此需要洗掉硯的墨痕，看硯石是否有傷痕和修補過的痕跡。
5.掂 用手掂硯的分量。同樣大小的石硯，一般來說硯石重的較結實、顆粒細，輕的說明質地疏松。掂的方法尤其對歙硯比較適用。
6.刻 一方硯的優(yōu)劣，首先考慮的是石質的好壞。對硯石熟悉者只要在硯石上輕輕地刻上幾道，馬上就會辨別出硯石的好壞。
隨著時代的變遷，傳統(tǒng)的文房四寶正發(fā)生著變化。例如，墨由原來的墨塊演變成墨汁，而硯臺的實用功能也是越來越小，反而漸漸成為鑒賞和收藏的佳品。
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